Hoofdstuk 3

Zane-perspectief

Ik geef toe | heb zelden tijd voor mensen, hoewel ik ze geen kwaad toewens, maar de behoefte om Ella's dienstmeid te beschermen tegen wat duidelijk valse beschuldigingen waren, dreef me naar de keuken. Naast haar staand, kon ik gemakkelijk haar angst en de schoonmaakmiddelen die ze had gebruikt ruiken, zelfs een vleugje verbrand haar dat aangaf dat ze onlangs een stofzuiger had gebruikt, maar er was geen spoor, heel duidelijk, van de sieradenreiniger die Ella op haar snuisterijen had gebruikt.

De chef-kok echter...

Ik draaide me om om naar hem te kijken en zag zijn donkere ogen wijd opengaan terwijl het zweet op zijn voorhoofd uitbarstte. Beta's en omega's onderschatten voortdurend de zintuigen van een alfa, hoewel dit zijn domheid of zijn dubbelhartigheid nauwelijks goedpraatte.

"Zane?" vroeg Ella mij, terwijl ze haar hand liet zakken.

Ik wees naar de rechterbroekzak van de man. *Geef ze aan.

"Ik weet niet wat je bedoelt," zei hij, terwijl hij nog harder zweette. *Ik zou nooit doen wat jij doet-het is duidelijk de mens!"

"Ik zei, geef ze," herhaalde ik, mijn alfa-stem naar voren brengend. "Kniel neer, verontschuldig je en geef Ella haar spullen terug."

Met een hijg en een snik viel de bèta op zijn knieën. "Het spijt me," zei hij, en klonk gewurgd toen zijn trillende hand in zijn zak stak. Hij gaf een opgevouwen zakdoek aan Ella, die hem opende om haar ketting en oorbellen te laten zien.

Ik hoorde de meid opgelucht zuchten, haar lichaam zakte lichtjes in. Ik keek naar haar asgrauwe gezicht om er zeker van te zijn dat ze niet op het punt stond flauw te vallen of zoiets, en ontmoette toen Ella's donkere ogen, perfect opgemaakt en glinsterend.

Ze keek naar de chef, die openlijk maar in stilte huilde. "Je bent zonder referentie ontslagen. Wees dankbaar dat ik niet de tijd of energie heb om aanklacht in te dienen. Ga uit mijn huis."

Ella gooide haar blonde haar opzij en maakte een catwalk-waardige draai en liep terug naar haar slaapkamer. Ik keek naar de chef, maar realiseerde me toen dat mijn dochter aan de andere kant van de meid stond, zich vastklampend aan haar been op een manier die ze normaal alleen bij mij deed.

De meid leek dit tegelijkertijd te beseffen en keek bezorgd naar mijn dochter, toen met een glimlach, toen met een verwarde blik die ik niet kon interpreteren. Terwijl we niet keken, schoot de chef op en rende de deur uit.

" Hoe heet je?" vroeg ik, omdat ik dat tenminste wilde weten over een menselijke vrouw die mijn dochter zo vol vertrouwen vasthield. Ook rook ik nog een andere geur bij haar, iets pijnlijk bekends dat ik nog niet kon benoemen. Het rook bijna naar Grace, wat zou kunnen verklaren waarom mijn dochter zich aan haar had vastgeklampt.

Ze keek naar me en ik werd getroffen door de vreemde gedachte dat ze best knap was, voor een mens. Haar ogen waren helderblauw en haar haar, ongeverfd, was diepzwart, opgestoken in een grote, nette knot. Na zo vaak in Ella's sprankelende gezelschap te zijn geweest, duurde het even voordat ik me realiseerde dat de vreemde kwaliteit van het gezicht van de meid de bescheiden make-up was.

"Sarah Astor, Mr. Cavendish."

Ik knikte, niet verrast dat ze me herkende, maar voordat ik iets kon zeggen, was Ella weer binnengekomen, de saffieren sieraden die ervoor hadden gezorgd dat het licht in haar nek en oren niet meer weerkaatste. Ze keek met een lichte frons naar mijn dochter, en zag duidelijk haar armen om de meid heen - om Sarahs houtblok.

"Papa," zei Grace heel zachtjes, zoals ze altijd deed, "dat was eng.*

"Dat was het," zei ik, terwijl ik naar mijn dochter glimlachte. "Wil je naar huis?"

Grace knikte en ik hoorde Ella gefrustreerd uitademen. Maar toen ik naar haar opkeek, glimlachte ze begrijpend en knikte. "Ik weet zeker dat dat moeilijk voor haar was. Diefstal is zo'n lelijke misdaad."

Ik kon het niet laten om te denken dat het allemaal een stuk minder lelijk zou zijn geweest als Ella wat minder drama had gemaakt. Maar Ella was een goede vriendin van mij, en bovendien de zus van mijn overleden en zeer gemiste vrouw, dus ik knikte alleen maar en liep naar de deur.

"Ik ga nu weg, Miss Ella," hoorde ik Sarah zeggen. "Ik kom niet meer terug."

"Dat is natuurlijk jouw keuze. Als het agentschap belt, zal ik ze laten weten dat je niet van mij hebt gestolen."

Er viel een opvallende stilte voordat Sarah met een vleugje sarcasme antwoordde: *Dat is erg aardig van je."

Ik ging toen weg en ging met Grace in de lift naar de lobby. Maar ik bleef daarna nog even hangen. Toen Sarah een paar minuten later door de dubbele deur naar buiten kwam, leek ze verrast om ons daar te zien staan.

"Ella zei dat je geen auto hebt," legde ik uit. "Ik weet zeker dat je prima in staat bent om de bus te nemen, maar gezien de chaos van vanavond, zou je mij misschien toestaan om je naar huis te rijden?"

De menselijke vrouw keek even verleid, toen verscheurd, en glimlachte toen. "Ik geef toe dat ik ernaar verlang om naar huis te gaan naar mijn dochter. Heel erg bedankt."

Ik begeleidde haar naar buiten en in de auto die op ons wachtte bij de ingang van Ella's appartementengebouw. Grace leek blij om met Sarah achterin te zitten, wat ik weer vreemd vond, maar nog vreemder was dat ze haar telefoon niet pakte om ermee te spelen, ze was duidelijk blij genoeg om daar gewoon te zitten.

Toen ik eenmaal vastgegespt zat op de passagiersstoel, startte mijn betachauffeur, Ollie, de auto en vroeg om een adres. Sarah gaf het nummer en de straat van een arme maar behoorlijk respectabele buurt, en Ollie reed de weg op in het verkeer.

"Dus je hebt een dochter?" vroeg ik terwijl ik me een beetje omdraaide en zag dat Sarah glimlachend naar mijn kind keek.

"Ja." Ze keek me met een zweem van voorzichtigheid aan.

" Ik moet bekennen dat toen ik de geur van een pup op je kleren rook, ik ervan uitging dat je gewoon de verzorger van een wolfskind was."

"Mijn dochter is ongeveer even oud als Grace," antwoordde ze, mijn voor de hand liggende vraag ontwijkend.

"Hoe is uw dochter?" vroeg Grace, wat voor haar verrassend extravert klonk.

"Ze is het schattigste, beste kleine meisje," zei Sarah. "Jij en zij lijken eigenlijk heel erg op elkaar, hoewel haar haar kort is in een klein pixie-kapsel. Ze tekent graag dingen en ze is bevriend met iedereen in haar klas."

"Werkt u overdag als schoonmaakster?" vroeg ik, terwijl ik vriendelijk probeerde te klinken.

Sarah haalde haar schouders op, speelde een vreemd spelletje met Grace' vingers en liet mijn dochter giechelen. "Ik pas ook op mijn dochter, als ze op school zit."

" Naar welke school gaat ze?" vroeg Grace.

"Pellum Kindergarten."

Ik knikte tegen mezelf. Het was een openbare school met een hoog aantal weerwolf-inschrijvingen. Een goede keuze voor wat ik aannam een half-weerwolf -kind te zijn. Ik vroeg me af waar de vader was.

"Ik ga naar de Pride Academy", zei Grace.

"Vind je het daar leuk?"

Grace knikte. "Onze kunstleraar is de beste. En onze computerleraar laat ons spelletjes spelen als we eerder klaar zijn.*

"Dat klinkt heel mooi." Sarah wees. "Daar, daar is ons appartement."

Ollie stopte en ik zorgde ervoor dat ik uit de auto stapte voordat Sarah kon zeggen dat het niet nodig was. Uiteindelijk liepen we allemaal, inclusief mijn chauffeur, een kleine, goed onderhouden binnenplaats op.

Sarah liep naar een deur, klopte aan en riep: "Mevrouw Thaller?"

Een vrolijke, onmogelijk bekende stem riep van de andere kant: "Mama!" De deur zwaaide open en plotseling staarde ik naar Grace's tweelingzusje, die ik deze vijf jaar miste.

"Chloe," zei ik zwakjes.

" Chloe?" vroeg Grace.

"Hoe weet je de naam van mijn dochter?", vroeg Sarah.

Woede welde in mij op en ik greep de pols van deze vrouw, deze dief die voor mij stond.

"Ze is mijn dochter," zei ik haar. "Hoe durf je mijn dochter te ontvoeren?"