Hoofdstuk 5

Niets aan de dag voorspelde een ramp. De zon scheen en alles leek goed op zijn plek te liggen toen ik door de bekende straten reed.

De kapel zat helemaal vol toen we aankwamen. Bijna iedereen was gekomen om hun laatste eer te bewijzen.

Ik inspecteerde de plek en was tevreden dat alles op zijn plaats was. Niemand van de anderen had veel geholpen bij de voorbereiding van de begrafenis. Ik was degene die het gewicht van alles moest dragen.

Ik klaagde echter niet. Ik zag het als een kans om te beantwoorden wat hij voor mij had gedaan. Hij had mij immers gevoed, gekleed en een kamer boven mijn hoofd gezet.

De dienst zou beginnen en de meeste mensen zaten al. Ik besloot aan de andere kant te gaan zitten. Het voelde niet goed om bij de rest te zitten. Het voelde helemaal niet goed om naast Emma te zitten.

“ Mam, waarom zitten we hier…moeten we niet naast oma zitten?” vraagt Noah, wijzend naar waar de anderen zaten.

Natuurlijk kregen we vreemde blikken, maar dat kon me niet schelen. Het was tenslotte geen geheim dat ik niet helemaal geaccepteerd werd door de familie na alles wat er gebeurd was.

“ De meeste mensen zitten al. Ik wil niet dat we een rel veroorzaken”, lieg ik.

Hij lijkt me niet te geloven, maar kiest ervoor om het te laten gaan. De vader arriveert en de preek begint net als ik voel dat er iemand naast me komt zitten.

Ik gespannen. Ik zou zijn aanwezigheid en eau de cologne overal herkennen. Ik weet niet wat hij hier zittend deed. Hij zou bij zijn dierbare Emma moeten zijn. Ik zou het zelfs liever hebben als hij daar was.

Verdomme, ik klink bitter. En dat was ik ook. Bitter, boos en gekwetst.

" Papa", fluistert Noah, waarop een paar mensen zich omdraaien en naar ons kijken.

Ik kijk ze boos aan en ze draaien zich om.

" Mag ik tussen jullie twee zitten?" fluistert Noah tegen mij.

Ik haal opgelucht adem. Gelukkig zijn er kleine wonderen. Ik zou niet in de buurt van zijn verstikkende aanwezigheid hoeven te zijn.

Terwijl ik ons sluipend verplaats, kan ik met hem van stoel wisselen. Op het moment dat we dat doen, voel ik de spanning een beetje afnemen.

"We moeten allemaal op een dag deze wereld verlaten, de vraag is hoe je dat doet? Heb je een verschil gemaakt? Het veranderd en de levens aangeraakt van degenen die je onderweg bent tegengekomen? Of verlaat je het met spijt?" de predikant bezit de vraag.

Ik kan er niet omheen om erover na te denken. Als ik vandaag zou sterven, wie zal er dan bij mijn begrafenis aanwezig zijn? Zouden de mensen om me heen er überhaupt om geven? Wie maak ik nou voor de gek? Dat zouden ze niet doen. Ze zouden waarschijnlijk een feestmaal houden. De enige die geraakt zal worden door mijn dood, is Noach. Alleen hij en niemand anders.

Het is eerlijk gezegd triest. Het leven dat ik heb. Ik heb geen vrienden, vooral omdat ik mezelf inhoud. Leven onder de perfecte schaduw die Emma was, legde de spijker op zijn kop in het feit dat ik nooit goed genoeg kan zijn voor iemand. Ik was niet zo mooi als zij. Sexy als zij was. Slim als zij was. Geliefd als zij was. Ik was niet perfect zoals Emma was. Ik was niets vergeleken met haar.

Zelfs nu we ouder zijn, sta ik nog steeds in haar schaduw. Niemand ziet mijn pijn of lijden. Het draait allemaal om Emma. Haar pijn is groter dan de mijne. Haar geluk is belangrijker dan het mijne. Ze komt altijd op de eerste plaats in ieders gedachten, terwijl ik achter de restjes van hun genegenheid aanzit.

“ Mama”, de stem van Noah haalt me uit mijn gedachten.

Toen besefte ik dat de dienst afgelopen was en dat iedereen wegging.

“ Ava, gaat het?” Zijn diepe stem bezorgt mij altijd rillingen.

Ik wil niet met hem praten, laat staan naar hem kijken, maar ik zal wel moeten, want de komende tien jaar zullen we de voogdij over Noah delen.

Ik haal mijn schouders op en sta op, zonder hem aan te kijken. Ik weet dat het onbeleefd lijkt, maar ik kan hem gewoon niet aankijken. Zeker niet als de herinnering aan hem die liefdevol naar Emma staarde nog vers in mijn geheugen zit.

“ Kom op Noah, laten we gaan”

Hij springt op en we lopen naar de deur. Als we buiten zijn worden we belaagd door een menigte mensen die ons hun condoleances willen geven. Ik zie een paar van mijn collega's en zwaai naar ze.

We hadden vader nog niet begraven en ik was al uitgeput.

" Dus je hebt eindelijk besloten om je gezicht te laten zien", zegt Emma's bittere stem achter mij.

Ik draai me om om haar aan te kijken. Haar gezicht was vlekkerig en haar ogen waren rood en gezwollen, maar ze zag er nog steeds uit als een fucking godin.

Ik zucht. Ik wilde haar nu echt niet onder ogen komen.

“ Nu niet Emma. Kunnen we eerst vader begraven?”

Ze glimlacht en buigt zich naar me toe, zodat ik de enige ben die haar kan horen.

“ We zullen hem begraven, maar ik zal je vertellen dat ik hier ben om te blijven. Je hebt me ook mijn familie afgenomen, al die jaren geleden, maar nu niet meer. Ik ben van plan om alles terug te nemen, inclusief de man die voor mij bestemd was.

“Mijn”, stapt ze opzij en vertrekt net op het moment dat de dominee ons roept om terug te gaan naar de begraafplaats.

Noah kijkt tussen mij en de vertrekkende achterkant van mijn zus, maar zegt niets. Ik ben geschokt door haar woorden, maar niet echt verrast.

Wat ze niet begrijpt, is dat ze niets terug hoeft te nemen, omdat niemand van hen van mij was. De familie waar ze het over heeft, aanbidt de grond waarop ze loopt. En Rowan? Rowan was en is nog steeds haar man.

Terwijl ik de pijn, die me wilde verdrinken, onderdrukte, leidde ik Noah naar de plek waar zijn vader zijn laatste rustplaats zou vinden.

Ik sta een beetje op afstand van moeder, Emma en Travis. Ze zitten dicht op elkaar. Als je naar hen en mij kijkt, zou je denken dat ik een vreemde ben die alleen de begrafenis bijwoont in plaats van een deel van hen.

“ Stof tot stof…” zegt de predikant terwijl ze het lichaam van de vader naar de grond laten zakken.

Ze beginnen dan zijn kist met aarde te bedekken totdat hij helemaal begraven is. Moeders gehuil is het luidst als ze smeekt dat vader bij haar terugkomt. Emma en Travis hebben allebei stille tranen over hun gezicht stromen als ze haar in hun armen houden.

Ik troost Noa H. Ik omhels hem terwijl hij naast me huilt. Als ik hem zo zie, krijg ik tranen in mijn ogen. Ik haat het om hem pijn te zien lijden. Ik veeg mijn tranen weg. Ik moet sterk zijn voor hem. Hij heeft me nu nodig.

Opnieuw stromen mensen ons binnen om hun medeleven te betuigen. Ik accepteer ze gedachteloos. Het was alsof ik er was, maar tegelijkertijd ook weer niet. Tegen de tijd dat ik eruit kom, waren de meeste mensen al verspreid.

" Mam, daar zijn pa en ma", trekt hij me mee en wijst naar Rowans ouders.

Ze waren daar met Rowan en zijn tweelingbroer Gabriel.

Ik sta ongemakkelijk als hij ze begroet. Ze kijken me in het voorbijgaan aan, maar zeggen niets. We weten allebei dat ik niet hun keuze was voor hun zoon.

" Mag ik wat snacks met ze meenemen?" vraagt Noah en ik knik.

Hij heeft al uren niet gegeten, dus hij had honger. Zodra ze weg zijn, staan we ongemakkelijk naast elkaar. Nu hij zich niet meer op Noah concentreert, richt hij zich alleen nog op Emma, die een paar meter van ons vandaan staat.

Ik wilde me net verontschuldigen toen ik een piepend geluid van banden hoorde. Alles ging zo snel. Mannen met geweren openden het vuur. Zodra ze begonnen te schieten, zag ik Rowan naar Emma duiken.

Ik stond geschokt toen ik zag hoe hij haar met zijn lichaam beschermde.

Ik kan niet geloven dat hij me in de steek liet om haar te beschermen. Waarom was ik überhaupt verrast? Dit bewees alleen maar dat ik nooit zijn prioriteit zal zijn. Het zien hoe hij haar beschermde met zijn leven brak iets in mij.

“ Pas op!” schreeuwde een man met een kogelwerend vest naar mij.

Hij duwde me opzij, maar het was al te laat. Iets doorboorde mijn huid en ik viel door de impact van de klap. Mijn adem stokte.

" Iemand moet een ambulance bellen." Hij knielde naast mij neer en oefende druk uit op de wond.

Ik was in de war, duizelig en had pijn. Ik ging hem vertellen dat het goed met me ging, maar toen zag ik bloed door mijn jurk en zijn handen stromen. Ik haatte het om bloed te zien.

“ Oh god…Noah,” fluisterde ik.

Hij was mijn laatste gedachte, vlak voordat alles in duisternis verdween.