Hoofdstuk 6

Er gebeurt iets in je als je je ex-vrouw, de moeder van je zoon, doodgeschoten en bloedend op de koude begraafplaats ziet liggen. Iets wat ik nooit had gedacht te voelen voor Ava.

Toen ik de mannen met geweren op ons gericht zag, dacht ik geen fuck na. Ik wist dat Noah veilig was bij mijn ouders, dus mijn instincten namen het over en ik dook naar Emma. Ik zou voor haar sterven en ik was bereid om dat te doen.

Ik was opgelucht toen de schutters wegrenden nadat ze de politie zagen, maar mijn opluchting was van korte duur toen een van de agenten om een ambulance riep. Ik draaide me om en vroeg me af wie er gewond was, maar ik had niet verwacht dat het Ava was en toen ik zag dat ze gewond was, ging ik bijna op mijn knieën.

Daarna was er een stortvloed aan gebeurtenissen. De ambulance arriveerde en de agent weigerde Ava te laten gaan totdat hij er zeker van was dat ze veilig in de bekwame armen van de dokter lag.

Ik was pissig over zijn weigering om haar te laten gaan, ze was mijn vrouw, ik bedoel ex-vrouw, maar belangrijker nog, ik was pissig op mezelf. Ik had haar moeten beschermen. Als er iets ergers met Ava was gebeurd, hoe had ik dat dan aan Noah uitgelegd? Hoe had ik het feit kunnen rechtvaardigen dat ik zijn moeder niet had beschermd?

Dus daar liep ik heen en weer in de wachtkamer. Zo fucking bezorgd omdat we geen woord hadden gehoord sinds Ava naar de eerste hulp was gebracht. Niemand was naar buiten gekomen om ons te informeren over de prognose.

" Laat haar alsjeblieft in orde zijn", fluisterde Kate, haar moeder.

Dit is de eerste keer dat ik enige emotie in haar stem hoor als ze over Ava praat. Ik denk dat het verlies van haar man en vervolgens het bijna verliezen van haar dochter haar wat milder heeft gemaakt.

We waren er allemaal, met uitzondering van Noah Travis die naast Kate zat, die naast haar zat.

Emma

Ik ging zitten, niet in staat om de angst in mij te beheersen. Ik had nodig dat ze oké was, omwille van Noah. Ik bleef tegen mezelf zeggen

Ik weet niet hoe lang we al aan het wachten waren, maar toen ik opkeek zag ik Ava. Ze was bij de verpleegsterspost om papieren uit te delen. Haar linkerarm zat in een mitella toen ze haar creditcard pakte en in haar tas stopte.

Met moeite kreeg ze haar telefoon tevoorschijn, terwijl ze haar tas nog vasthield. Dat het geen gemakkelijke opgave was, zag je aan de frons op haar gezicht.

“ Ava” riep ik toen ze op het punt stond om langs ons te lopen. Haar ogen nog steeds op haar telefoon gericht.

Ze keek op. Ik merkte meteen dat er iets aan haar anders was. Ik kon er mijn vinger niet op leggen, maar het was er.

" Wat doe je hier, is er iemand anders gewond geraakt?" vroeg ze. Haar stem was vlak en emotieloos.

" Hoe gaat het met je?" vroeg haar moeder in plaats van te antwoorden.

“ Helaas voor jou ben ik nog niet dood”

Haar antwoord verraste iedereen. Niet alleen vanwege de manier waarop ze het verwoordde, maar ook vanwege hoe koud het was.

Ik besluit in te grijpen. "Waar ga je heen?"

“ Thuis” was haar enige antwoord.

“ Je hand zit in een mitella, je kunt niet rijden”, redeneer ik.

“Daarom heb ik een Uber gebeld”

“ Ava, we moeten praten. Het gaat over jou, vader,” fluistert Kate, waardoor Ava zich tot haar moeder wendt.

Er ontbrak iets. Ik zag het in haar ogen.

Koud staarde ze naar haar moeder. "Ik snap niet wat dat met mij te maken heeft, de laatste keer dat ik keek, beschouwde hij mij niet als zijn dochter."

Een snik scheurde uit de keel van haar moeder, maar Ava besteedt geen aandacht aan haar. Het is alsof ze al haar gevoelens heeft uitgeschakeld en niets achterlaat behalve een wrede vertrouwdheid.

Ze liep naar de deur, maar bleef toen staan. "Waar is mijn zoon?"

" Bij mama thuis", antwoordde Travis. Zijn ogen boorden zich in haar.

Ze zuchtte. "Het lijkt erop dat je toch dat gesprek zult krijgen."

" Ik zal je rijden", bood ik aan

Dit levert mij een frons op van Emma, maar ze moet het begrijpen. Ongeacht mijn verschil met Ava, ze was nog steeds Noahs moeder en ze is gekwetst. En vergeet niet dat ze mijn vrouw was.

Verrassend genoeg wijst Ava me af. "Niet nodig. Ik neem de Uber zoals ik had gepland en ontmoet je daar"

Zonder nog iets te zeggen, draaide ze zich om en ging weg. We staren naar de plek waar ze net een moment geleden stond. Usy, ze zou elke kans grijpen om dichtbij me te zijn. Dus we waren allemaal verrast dat

Ze heeft mijn aanbod afgewezen.

“ Laten we gaan voordat ze thuiskomt en weggaat voordat we de kans hebben gehad om te praten,” zegt Kate zachtjes. Haar stem is nog steeds verdrietig.

We reden hier samen heen, dus we springen allemaal in mijn Cadillac Escalade en rijden weg. We overtreden elke snelheidslimiet en komen net op tijd bij Kates huis aan om te zien hoe Ava de deur achter zich dicht doet.

Ik parkeer de auto en stap uit. Als we het huis binnenkomen, zien we mijn ouders, Gabe en Ava die hen eigenlijk negeerden. Het was vreemd om deze kant van haar te zien. Meestal probeerde ze een praatje met ze te maken, zelfs als ze haar afwezen.

" Kunnen we dit gewoon afhandelen?" zegt ze geïrriteerd terwijl ze gaat zitten.

“ James kwam naar me toe met een zakelijk voorstel dat hij met mij wilde samenwerken. Ik ging akkoord omdat ik dacht dat het een goede investering was”, begon ik.

“We tekenden de vereiste documenten omdat we dachten dat dit een solide bedrijf was. Later realiseerden we ons dat het bedrijf toebehoorde aan een criminele bende. Noch James, noch ik wilden dat er iets illegaals aan onze bedrijven zou komen. We wisten dat het onvermijdelijk zou zijn als we met hen door zouden gaan, dus we vonden een manier om het contract te beëindigen en meldden ze bij de politie”

" Okaaay", Ava bracht het woord met gefronste wenkbrauwen uit, alsof ze niet wist waar dit naartoe ging.

Ik zucht, al uitgeput door de gebeurtenissen van vandaag. "Het bleek dat de bendeleden tot de meest gezochte behoorden, ze vonden het niet goed dat we ze hadden verdreven, dus doken ze onder. We dachten dat ze op afstand zouden blijven, omdat de politie erbij betrokken was."

Kate nam het vanaf daar over. "Ze begonnen je vader te bedreigen. Ze beloofden hem te laten betalen en toen kwamen ze achter zijn vrouw en kinderen aan. Ze gaven hem de schuld omdat hij degene was die hen had benaderd, ook al deed hij dat niet, ze waren betrokken bij illegale zaken. We dachten dat ze bluften met hun bedreigingen, totdat ze je vader neerschoten"

Travis, Gabe en mijn ouders wisten het al. Ik kijk naar Emma en zie dat er schok en angst op haar gezicht staat. Ik draai me om naar Ava en dezelfde dode en koude blik staat nog steeds op haar gezicht.

" Ik zie niet hoe dit allemaal met mij te maken heeft" haar stem is koel terwijl ze naar ons kijkt. Haar ogen doorboren ons als scherven van ijs.

Ze staat op. "Ik ga Noah meenemen en weggaan."

" Verdomme Ava, je neemt dit niet serieus," zeg ik met opeengeklemde tanden.

Wist ze niet wat dit betekende? Hoeveel gevaar ze liep. Hoe had het vandaag kunnen aflopen met het plannen van haar begrafenis?

“ Dat ben ik en zoals ik al zei, ik zie niet hoe dit mij raakt”

Travis gromde en gaf dezelfde frustratie weer die ik voelde. "Je bent vandaag neergeschoten, zou dat je niet iets moeten vertellen?"

Ze kijkt hem boos aan. "Het vertelt me alleen dat ik op het verkeerde moment op de juiste plek was."

" Ava..." Kate wil spreken, maar Ava onderbreekt haar.

“ Nee. Ze waren uit op jullie drieën, niet op mij. Iedereen in deze verdomde stad weet dat niemand van jullie

mij als deel van deze familie beschouwt, dus wat heeft het voor zin om achter iemand aan te gaan die het hem geen bal kan schelen als ze sterft?”

Haar woorden sneden door de lucht en lieten ons koud achter. Dit was zo anders dan zij. Wat de hel?

Ze draait zich om en kijkt me aan. Haar ogen zijn emotieloos. Het is alsof ze van binnen dood is.

Er was iets in de manier waarop ze naar me keek dat me stoorde. Ik haatte het dat ik geen enkele emotie in haar ogen kon zien.

" Als er iemand is waar je je zorgen over moet maken, iemand wiens veiligheid jouw prioriteit zou moeten zijn, dan is het de vrouw naast je. Ze was zijn perfecte kleine prinses, dus stop met mij mee te slepen in welke puinhoop hij ook heeft gemaakt" ze pauzeert en kijkt dan de rest aan. Ze staart iedereen aan

" Hou op met die neppe bezorgdheid. Ik heb het verdomme niet nodig en als blijkt dat ik gevaar loop, dan ga ik er zelf mee om. Ik ga liever dood dan dat ik jouw bescherming accepteer", eindigt ze met afkeer.

Haar moeder snak naar adem en we staren haar verbaasd aan. Niet in staat de vrouw die voor ons staat te herkennen. Kate ziet eruit alsof Ava haar net een klap heeft gegeven. Emma springt op en staart haar aan, in een poging haar te intimideren. In het verleden zou Ava zijn teruggedeinsd, maar deze keer niet.

" Stop met zo'n klein kreng te zijn, je wilt altijd dat alles om jou draait", kookt ze, waardoor Ava toonloos lacht. 2

“ Ik weet niet in welk gat je je verstopt hebt, lieve zus, maar het gaat nooit om mij. Het gaat altijd om jou, maar daar hebben we het nu niet over. Ik heb zolang ik me kan herinneren zonder de bescherming van deze mensen geleefd, ik weet niet waarom ze opeens geïnteresseerd zijn in mijn veiligheid. Het is nep en ik zou liever geen nepmensen om me heen hebben… Als je me nu wilt excuseren, ik moet naar huis”

Ze draaide zich om en negeerde Emma en de rest van ons alsof we niet eens bestonden. Ik kon de woorden die uit haar mond kwamen niet geloven. Ze sprak over ons alsof we fucking vreemden voor haar waren. Alsof we niets voor haar waren.

" Noah" schreeuwde ze en seconden later hoorden we rennende voetstappen. Al snel verscheen mijn zoon in de woonkamer.

De schok die hij voelde toen hij naar zijn moeder staarde, gaf mij het gevoel dat ik uitschot was.

" Mama, wat is er met je arm gebeurd?" vroeg hij terwijl hij naar haar toe rende en haar omhelsde.

Ze geeft hem een omhelzing met één arm. "Niets, lieverd, ik heb gewoon mijn arm tegen de deur geslagen en de dokter zal het rechtzetten."

Ze streelt zijn wang liefdevol. De harde en koude blik is helemaal verdwenen terwijl ze naar onze zoon staart

“ Doet het pijn?”

“ Nog even, maar het komt wel goed. Kom op, laten we naar huis gaan, zodat we ijs kunnen eten en kunnen knuffelen.”

Dit brengt een grote, mooie glimlach op Noahs lippen. Zijn gezicht licht op bij de woorden van zijn moeder.

Ava probeert zijn rugzak te dragen, maar Noah houdt hem tegen

“ Ik snap het, ik ben nu een grote jongen. Je zult zien, als we thuis zijn, zal ik voor je zorgen en je pijn weg kussen zoals je altijd met mij doet”

–

Ava lacht. Haar glimlach transformeert haar hele gezicht, smelt het ijs dat het omhulde. We staren allemaal naar de interactie tussen moeder en zoon, niet in staat onze ogen los te maken van de aanbidding die ze voor elkaar hebben.

" Is die vrouw je zus?" Noah werpt nieuwsgierige blikken naar Emma

“ Nee. Ik heb geen zus”, antwoordde ze en zei toen nog iets anders. “En ik heb ook geen familie.”

Ik denk niet dat we dat laatste deel moesten horen, maar dat deden we wel als ik afging op de scherpe luchtinlaten. Ik draai me om naar Noah en vraag me af of hij heeft gehoord wat Ava zei, maar het leek erop dat hij dat niet had gedaan, want hij zwaaide naar me.

“ Dag pap”

" Dag kleintje", antwoordde ik hees.

Hij nam afscheid van de rest en toen waren ze weg.

We bleven in stilte achter, ieder van ons verzonken in gedachten. Ik bleef naar de deur staren, verward over wat er in hemelsnaam gebeurd was. Haar afstandelijke behandeling bracht iets in mij van streek. Het trok aan onbekende snaren diep in mij.

Dit was een kant van Ava die ik nog nooit had gezien. Een kant die vreemd was voor mij allemaal en die ik niet fucking leuk vond.