Kapitel 1 Das Abendessen

Ein Mann im Schatten, die Arme um die perfekte Prinzessin geschlungen, drückt sie eng an seinen Körper, aus dem es kein Entkommen gibt. Zähne in ihrem Hals vergraben, Blut tropft auf das kostbare silberne Kleid. Das Purpurrot blüht auf dem Kleid und färbt es wie ein Kunstwerk.

Blutrote Flügel wölbten sich über einem kräftigen Rücken, tiefschwarze Augen mit einem eiskalten Blick trafen Trisha wie ein Schlag und sie kämpfte darum, diese Erinnerungen festzuhalten.

Hat das Monster sie gestohlen? Sie wollte den Mund öffnen und schreiend um Hilfe betteln. Aber das war ihr nicht möglich, denn ihre Lippen waren mit den Lippen eines anderen Wesens beschäftigt, dem Dämonentier selbst.

Ihre Glieder waren von seinen Kräften taub und sie konnte sich nicht bewegen, selbst wenn sie es versuchte. Heiße Tränen liefen ihre Wange hinab, während sie sich auf den Tod vorbereitete.

Wie war es nur so weit gekommen?

~Sieben Stunden früher ~

Trisha saß mit einem langen Seufzer an ihrem Schreibtisch. Auf der Kante stand eine riesige Kiste und sie starrte das Ding an, in der Hoffnung, dass es Feuer fangen würde, aber das tat es nicht.

So etwas passierte nur in Filmen, und natürlich war sie nur ein ganz normaler Mensch.

Sie stand auf, schnappte sich die Schachtel und stellte sie auf die Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatte. Mit einer Hand wischte sie alles von ihrem Schreibtisch direkt in die Schachtel.

„ Wir werden dich vermissen, Trisha“, kicherte eine zuckersüße Stimme hinter ihr. „Brauchst du Hilfe, um alles aufzuräumen?“

„ Nein, ich habe es“, knurrte Trisha, während sie einen Bleistift schnappte und ihn fast in zwei Hälften zerbrach. „Danke für das Angebot, Chloe.“

Die große Blondine mit den makellosen Locken grinste, während sie mit den Fingern vor Trisha wedelte.

Der Bleistift zerbrach in ihrer Hand und sie knurrte, bevor sie den Rest ihrer Sachen in die Schachtel schleuderte. Nach einem Moment hakte sie ihre Spezialmaus aus und warf sie ebenfalls hinein.

Sie wollte ihnen ihre Gaming-Maus in limitierter Auflage nicht überlassen! Das Kunstwerk war nicht nur atemberaubend, es machte ihr Gaming-Leben auch viel einfacher.

Sie hob die Kiste hoch und watschelte damit zur Ausgangstür.

Die Tür flog vor ihr auf und Trisha zuckte zusammen, als ihr ehemaliger Chef hereinstürmte. Er musterte sie von Kopf bis Fuß, bevor er sie finster ansah.

„Ich dachte, Sie wären inzwischen hier raus, Ms. Ford. Meine Anweisungen waren doch ganz klar, oder nicht?“ Er hob eine Augenbraue.

Und dabei hatte Trisha ihn vorher für den besten Chef gehalten, den sie je gehabt hatte. „Ganz klar, Sir.“ Sie hob ihre Kiste. „Sehen Sie? Ich gehe jetzt gleich.“

„ Mit Firmeneigentum verschwinden? Wirklich, Ms. Ford?“, sagte er und schnappte sich die Maus von ihrem Stapel.

„ Nein! Das gehört mir!“ Sie wollte es sich mit einer Hand zurückschnappen, doch die ganze Schachtel fiel ihr aus den Händen und landete mit einem „Klack!“ auf seinem Fuß.

Ihre Maus klapperte und fiel zwischen ihre Sachen zurück, und sie musste einen Schritt zurückweichen, als ihr jetzt ehemaliger Chef auf sie zukam. „Geh mir sofort aus den Augen!“

Sie wollte sich ihre Kiste noch einmal schnappen, aber er trat dagegen und schleuderte sie nur wenige Meter weit, da sie tatsächlich schwer war, und verletzte sich dabei.

„ Das ist jetzt mein Eigentum. Ich werde Ihnen die Sachen, von denen ich weiß, dass sie nicht der Firma gehören, an die Adresse zurückschicken, die Sie uns gegeben haben.“ Er grinste sie an, als sie ihn wütend anstarrte.

„Sie können meine Sachen nicht nehmen!“ Trisha griff nach ihrem Telefon. „Ich werde Sie deswegen verklagen.“

Er streckte die Hand aus und drückte eine Taste auf dem Telefon auf Chloes Schreibtisch. „Sicherheit, ich brauche Ihre Hilfe, um Ms. Ford vom Grundstück zu eskortieren.“

Mit einem kalten Blick wandte er seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu. „Sie können sicher sein, dass wir dem Bericht nachgehen werden, der beweist, dass Sie Firmeninformationen weitergegeben haben. Und wenn wir das tun, können Sie mit einer weitaus größeren Klage als dieser rechnen.“ Er deutete auf ihre Loge.

Trisha musste tief durchatmen, damit sie ihr Handy nicht zerquetschte. Der Sicherheitsdienst war bereits da und starrte sie an. Sie hasste diesen Ort so sehr!

„ Gut.“ Sie ging zum Wachmann. „Holen Sie mich hier raus, aber ich bekomme besser all meine Sachen zurück, einschließlich meiner signierten Maus!“

Chloe, die in gespieltem Schock in der Ecke gestanden und die Hände vor den Mund gehalten hatte, stand nun an Mr. Leos Seite und alberte albern herum, wie leid es ihr tue, dass er sich mit einer Verrückten wie Trisha herumschlagen müsse.

Sie warf einen Blick zu, als Trisha gerade zur Tür hinausgehen wollte und sich ihre Blicke trafen. Chloe lächelte triumphierend.

Trisha ging zu ihrem Auto und schlug, als sie drinnen war, mit den Handflächen auf das Lenkrad. Jetzt musste sie sich zu allem, was sonst noch in ihrem Leben vor sich ging, auch noch einen neuen Job suchen! Was nicht einfach werden würde, wenn man bedenkt, dass sie gerade als Insider-Maulwurf entlarvt worden war.

Kein Unternehmen würde mit ihr Geschäfte machen wollen. Sie war versucht, sicherheitshalber auch noch ihren Kopf gegen das Lenkrad zu schlagen, aber das würde nichts lösen, sondern ihr nur weitere Kopfschmerzen bereiten.

Sie hatte diesen blöden Job gebraucht.

Sie überprüfte ihr Konto auf ihrem Telefon und seufzte. Sie konnte sich nicht einmal eine neue Maus kaufen, bis sie ihre alte zurückbekommen hatte.

Wenn sie eine Maus wollte, müsste sie mit der altmodischen Maus mit zwei Tasten vorliebnehmen, und das kam nicht in Frage. Sie würde einfach auf ihre altbewährte Maus warten.

Sie konnte sich keine großen Ausgaben leisten, bis sie einen neuen Job hatte. Als Trisha bemerkte, dass der Wachmann sie immer noch beobachtete, wurde sie knallrot und fuhr langsam aus dem Parkplatz des Gebäudes.

Sie fuhr ohne ein konkretes Ziel vor Augen, war aber nicht überrascht, als sie vor dem Café im alten Stil landete.

Es war nicht so extravagant oder besonders wie andere Lokale, es gab dort einfach wirklich gutes Essen und anscheinend war es genau das, wonach sie sich gesehnt hatte, denn ihr Unterbewusstsein trieb sie dorthin.

Sie bestellte einige ihrer klassischen Chicken Strips, und während sie im Schneidersitz an ihrem Tisch saß, wippte sie mit dem Fuß, während sie ihre Auswahl durchging.

Es gab keinen Ausweg. Sie würde eine Zeit lang freiberuflich arbeiten müssen, um über die Runden zu kommen.

„ Dein Essen.“ Der Teller wurde vor ihr abgestellt und lächelnd wollte sie einen Bissen nehmen, als ihr etwas Seltsames auffiel. Ihre Hühnchenstreifen hatten eine wirklich seltsame Farbe.

Es erinnerte sie irgendwie an die ganze Geschichte mit dem Midas-Touch, als wäre es in Gold getaucht worden. Sie sah sich um, um den Kellner zu fragen, was los sei, aber sie waren bereits zu einem anderen Tisch geeilt.

Trisha zuckte die Achseln, nahm einen Bissen und ihre Augen flatterten.

Oh, das war gut.

So, wirklich gut.

Das war viel besser als sonst und hatte auch seinen Grund, da sie nicht in einem schicken Restaurant war.

Das Essen hat ihr so gut geschmeckt, dass sie es innerhalb weniger Minuten verschlungen hat. Sie errötete, als der Kellner mit der Schürze in den Händen, die sie auswrang, an ihren Tisch zurückkam.

„ Es tut mir so leid, es ist ein schrecklicher Fehler passiert!“

Trisha runzelte die Stirn. Diese Worte gefielen ihr noch nie. „Was ist passiert?“

„ Die Bestellung, die ich Ihnen gegeben habe, war nicht für Sie bestimmt.“ Die Kellnerin deutete mit einer Kopfbewegung zurück auf den mysteriösen Tisch. „Sie war für ihn bestimmt.“

Sie hörte auf zu reden, als sie Trishas leeren Teller bemerkte. „Du hast sie schon alle aufgegessen?“ Sie starrte Trisha in vollkommenem Entsetzen an.

„ Wie hast du sie so schnell gegessen? Ich war keine fünf Minuten weg!“ Ihre Wangen waren wie zwei rote Punkte, als sie Trisha niederstarrte.

Trisha starrte mit glühenden Wangen auf den Tisch. „Tut mir leid, normalerweise esse ich nicht so, aber sie waren einfach zu gut. Ich konnte nicht aufhören und habe einfach weitergemacht. Ich wollte nicht fertig sein, bevor jemand anderes zuerst hier war.“

„ Das ist nicht das Problem.“ Sie stellte ein Tablett ab und nahm den Deckel ab. Zum Vorschein kamen die normalen, klassischen Chicken Strips, die Trisha gewohnt war. „Das hier ist es.“

„Die sehen anders aus.“

„ Ja!“, zischte sie, wurde rot und bedeckte ihren Mund mit der Hand, während sie einen Blick über die Schulter warf.

„ Sie haben das speziell zubereitete Essen von jemand anderem gegessen! Und Sie haben alles aufgegessen! Wissen Sie, wie teuer das war? Sie haben ihre eigenen Zutaten von zu Hause mitgebracht, Zutaten, die dieser Ort nicht ersetzen kann! Ist Ihnen klar, dass Sie gerade dieses Restaurant zerstört haben?“

Trisha ließ sich auf ihrem Stuhl nieder, als die Kellnerin sie anschrie: „Das wusste ich nicht. Können Sie nicht einfach mehr machen?“

„ Nein! Ich habe Ihnen gerade gesagt, dass wir diese Zutaten nicht ersetzen können. Wir haben hier nicht einfach nur Blattgold im Regal liegen!“

„ Was scheint das Problem zu sein?“, unterbrach eine sanfte Stimme die Tirade der Frau.

Mit wogender Brust und verrücktem Blick drehte sich die Kellnerin zu der Person um, die dumm genug war, sie davon abzuhalten, Trisha anzuschreien.

Trisha beobachtete, wie der Blick der hübschen Kellnerin über ein Paar langer Beine, einen sehr schicken Anzug, ein perfekt gemeißeltes Kinn, eine perfekte Nase und neugierige tiefblaue Augen wanderte.

Die Kellnerin erbleichte und setzte ein falsches, sonniges Lächeln auf. „Das mit Ihrer Bestellung tut mir so leid, Sir. Bitte lassen Sie es nicht am Restaurant aus. Lassen Sie mich einfach wissen, was ich tun kann, um das Problem zu beheben. “

„ Ich glaube, ich habe dein Essen gegessen“, flüsterte Trisha fast, als sie begann, die Gespräche zusammenzufassen

„ Du schreist sie an, weil sie meine Bestellung isst?“ Er kicherte und schüttelte den Kopf.

„ Kein Grund zur Panik. Es war ein Versehen. Ich kann die normalen Hähnchenstreifen essen. Ich habe die Spezialzutaten mitgebracht, weil ich wusste, dass ihr in Sachen Hühnchen unübertroffen seid. Ich werde mit den normalen genauso zufrieden sein, versprochen.“ Er lächelte sie an.

„ Aber du hast uns diese Zutaten gebracht, wir können dir das nie zurückzahlen. Wenn sie nur aufgepasst und den Unterschied bemerkt hätte-“

Er legte einen Finger auf seine Lippen und lächelte sie mit einem Augenzwinkern an. „Schon gut, Unfälle passieren.“ Er wandte seine Aufmerksamkeit Trisha zu und lächelte sie so warm an, dass ihr Innerstes dahinschmolz.

„Es tut mir so leid für all diese Umstände, Miss, wären Sie so freundlich, mich an meinen Tisch zu begleiten? Meine Begleitung musste früh gehen, also habe ich niemanden, den ich mit leerem Geschwätz langweilen kann. Wären Sie bereit, den Job zu übernehmen? Sie könnten mir auch sagen, wie mein besonderes Abendessen geschmeckt hat.“

An dem Funkeln seiner Augen erkannte sie, dass er den letzten Teil nicht ernst meinte, und sie grinste erleichtert.

„ Ich kann mich unmöglich einmischen. Hier, lass mich versuchen, es dir zurückzuzahlen. Ich habe nicht viel, aber ich muss zumindest einen Teil der Kosten für dieses unglaubliche Essen bezahlen.“

Er kicherte. „Oh? Ich bin nicht sicher, ob Sie das wirklich tun möchten, Frau …? Entschuldigen Sie, ich habe Ihren Namen noch nicht.“

Trisha konnte ihm kaum in die Augen sehen. Er sah aus wie ein Model aus einem Wirtschaftsmagazin. „Trisha, Trisha Ford.“

„Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen , Ms. Ford, aber ich fürchte, wenn ich Ihnen die tatsächlichen Kosten der Zutaten verrate, könnten Sie versuchen, mir davonzulaufen, bevor ich Sie langweilen kann. Bitte, als Bezahlung, setzen Sie sich einfach zu mir, während ich esse. Ich kann es nicht ertragen, allein zu essen.

Trisha nickte. Es konnte nicht schaden und dieser Typ war nicht gerade eine Augenweide. „Bist du sicher, dass ich nicht zahle?“

Er nickte. „Oh, ich bin ganz sicher. Nun komm mit und setz dich.“

Trisha rutschte aus ihrer Sitznische heraus, strich sich ein paar ihrer roten Haare hinters Ohr und setzte sich ihm gegenüber im hinteren Teil des kleinen Ladens hin.

„ Hier hinten kann man wirklich nichts sehen“, bemerkte Trisha, als sie bemerkte, dass in dieser Ecke alle Lichter aus waren und nur noch Kerzenlicht übrig war. Ihr standen die Haare zu Berge, was hatte sie da eigentlich zugestimmt?

Er kicherte erneut. „Es tut mir leid, meine Liebe, aber ich liebe die Dunkelheit einfach sehr. Ich würde sagen, es ist meine liebste Tageszeit.“

Er wartete, bis sie gut in ihrem Sitz saß, bevor er begann, ihr Fragen zu stellen. „Also, waren sie gut?“

Trisha grinste. „Sie waren das Himmlischste, was ich je im Mund hatte.“ Ihre Augen weiteten sich ein wenig und mit einem schnellen Erröten prüfte sie, ob er ihren Fehler bemerkt hatte.

Normalerweise musste ein Mann einen lahmen Witz darüber machen, wenn sie irgendetwas erwähnte, das mit einem Mund zu tun hatte. Stattdessen lächelte er sie nur normal an und nickte, damit sie weitermachen konnte.

„ Jeder Bissen zerschmolz auf meiner Zunge und bevor ich es wusste, hatte ich alles aufgegessen.“ Ihr fiel etwas auf und sie runzelte die Stirn, als sie sich nach vorne beugte. „Ich glaube, ich habe Ihren Namen noch nicht.“

„ Ich? Es tut mir so leid, ich hätte mich wirklich früher vorstellen sollen. Mein Name ist Ryan Rosewood.“

Er beobachtete Trisha, während die Zahnräder in ihrem Kopf surrten, und lächelte höflich, als sie die Verbindung begriff. „Oh, wow! Sie sind dieser wirklich berühmte Schauspieler! Was machen Sie hier? An so einem Ort?“

Sie deutete auf das heruntergekommene Lokal. „Sie können hingehen, wohin Sie wollen.“

„ Könnte ich, aber mir schmecken die Chicken Strips wirklich gut. Mein Koch ist einfach nicht so geschickt, wenn es um diesen perfekten Geschmack geht, egal wie oft er es versucht, es fehlt einfach-“

Sein Telefon summte an der Seite des Tisches, und als er einen Blick auf den Bildschirm warf, verwandelte sich sein perfektes Lächeln in ein finsteres Stirnrunzeln, bevor er das Telefon umdrehte.

„ Nicht wichtig?“, fragte Trisha.

„Nicht in dem Moment, in dem ich ein Abendessen mit einer wunderschönen Frau genieße. Also erzählen Sie mir, Ms. Ford. Was machen Sie?“

„ Ich bin’s, Trisha. Bitte nenn mich nicht Ms. Ford, mein Chef nennt mich so. Also, jetzt bin ich Ex-Chef.“

Er hob eine Augenbraue. „Oh? Du wurdest vor Kurzem entlassen?“ Er beugte sich näher, seine Augen wurden dunkler. „Erzähl mir davon.“ Er lächelte noch immer, aber die Worte, die herauskamen, waren fast ein Befehl, etwas, dem sie gehorchen musste.

Trisha ballte die Faust an ihrer Seite bei der Erinnerung an Chloes Gesicht. „Es war ein Missverständnis, aber so kann man es am einfachsten ausdrücken.“

Sie nickte in Richtung des Restaurants. „Ich habe noch ein letztes Mal richtig gut gegessen, bevor ich zu meinem Leben mit Ramen-Nudeln und Erdnussbuttersandwiches zurückkehre, während ich nach einem neuen Job suche.“

Sobald die Worte ihren Mund verlassen hatten, schlug sie sich entsetzt die Hand vors Gesicht. Warum hatte sie ihm das alles erzählt? Was für eine Person platzt einfach so mit ihrer Entlassung heraus und warum erzählte sie ihm, wie pleite sie war?

Vielleicht hatte sie einen Nervenzusammenbruch.

Ryan legte die Fingerspitzen vor sich aneinander und lächelte sie an, eines seiner herzlichsten Lächeln bisher.

„ Ich glaube, es gibt einen Grund, warum wir uns so über den Weg gelaufen sind. Das Schicksal hat dich genau hierher geschickt, als ich am meisten Hilfe brauchte. Was würdest du sagen, wenn ich dir sagen würde, dass ich einen solch dramatischen Abschwung deines Vermögens für dich verhindern könnte? Ich habe eine Art Vorschlag und wenn du zustimmst, musst du dir nicht einmal um einen Job sorgen.“

Trisha runzelte die Stirn, als sie fragte, warum ein Fremder das alles anbieten würde. „Wie kann ich Ihnen helfen? Ich habe gerade zugegeben, dass ich meinen Job verloren habe und praktisch pleite bin. Das lässt mir nicht viele Möglichkeiten, zu helfen oder auf die Hand des Schicksals oder was auch immer Sie vorschlagen.“

Er lachte sie an. „Das habe ich nicht vorgeschlagen, Ms. Ford, entschuldigen Sie, Trisha. Ich sagte, ich hätte einen Vorschlag, richtig?“ Sie nickte. „Was würden Sie zu der Idee sagen, meine Frau zu werden?“

Mit perfektem Timing ließ die Kellnerin hinter dem Paar das Tablett mit frischen Hähnchenstreifen auf den Boden fallen, während Trisha einen Blackout hatte.