Κεφάλαιο 3

Η καρδιά της Κάρολαϊν χτύπησε στο στήθος της. Ένιωθε σαν να της είχαν πετάξει ένα σωσίβιο στην ανοιχτή θάλασσα.

Σήκωσε το βλέμμα της και συνάντησε το βλέμμα του Κερκ. Η διασκέδαση στα μάτια του είχε εξαφανιστεί, αντικαταστάθηκε από βαθιά συγκίνηση. Για ένα δευτερόλεπτο, ακόμη και η Caroline το πίστεψε.

Κοίταξε γρήγορα τον Νταν και τη Σάρα Γουάιτ, τη μητέρα της.

Ήταν τόσο σοκαρισμένοι που σωριάστηκαν και οι δύο στον καναπέ. Μετά από ένα χτύπημα, ο Νταν αντέδρασε πρώτος. Κοίταξε την Καρολάιν και ρώτησε: «Κάρι, τι είναι αυτό;»

Πριν προλάβει να μιλήσει, ο Κερκ τη θωράκισε πίσω του. Το μυαλό της αφανίστηκε από το αίσθημα προστασίας που της έδινε.

Είπε με αυτή τη γεροδεμένη φωνή του: «Μόλις δηλώσαμε τον γάμο μας σήμερα. Ήταν τόσο βιαστικό που δεν είχαμε την ευκαιρία να σας ενημερώσουμε».

Ο Νταν ήταν έξαλλος, αλλά κράτησε την ψυχραιμία του. "Κάρι!"

Η Κάρολαϊν έσφιξε τα δόντια της και είπε: "Αυτό που λέει είναι αλήθεια. Τον παντρεύτηκα γιατί δεν ήθελα να παντρευτώ-"

Πριν προλάβει να ολοκληρώσει τη φράση της, η Σάρα όρμησε προς το μέρος της και έσφιξε τους ώμους της. "Τι συνέβη, Κάρι; Δεν σου άρεσε πάντα ο Έντι; Τώρα που επιτέλους συμφωνεί να σε παντρευτεί , γιατί είσαι..." Έπειτα, κοίταξε τον Κερκ επιφυλακτικά και είπε χαμηλόφωνα "Πες μου, σε έχουν απειλήσει;"

Διαισθανόμενη ότι η μητέρα της είχε παρεξηγήσει τον Κερκ, η Καρολάιν είπε βιαστικά: "Κανείς δεν με ανάγκασε να κάνω τίποτα. Απλώς δεν θέλω να παντρευτώ έναν άντρα που δεν με αγαπάει!"

Ήταν εξαντλημένη. Δεν ήθελε να συνεχίσει άλλο.

Τα νύχια της Σάρα έσκαψαν τη σάρκα της Καρολάιν. "Ξέρεις τι λες, Κάρι; Από τη στιγμή που αρραβωνιάστηκες τον Έντι, σε μεγαλώσαμε για να γίνεις γυναίκα του. Θα τον παντρευτείς για να εξυψώσεις την οικογένειά μας, όχι για αγάπη!"

Οι ώμοι της Κάρολαϊν πονούσαν τόσο πολύ που ρούφηξε μια ανάσα.» Μαμά…» Κοίταξε τον Νταν.

Ο Νταν την κοίταξε απογοητευμένος."Κάρι, χώρισέ τον αμέσως πριν το μάθει ο Έντι! Είσαι η γυναίκα του Έντι. Πώς μπορούσες να είσαι τόσο

ανόητη;» Εκείνος συνοφρυώθηκε καθώς είπε την τελευταία φράση. Ό,τι ζεστασιά είχε προς τον Κερκ είχε πλέον χαθεί.

Η Κάρολαϊν είδε κόκκινο. Δεν την ένοιαζε αν υπήρχε κάποιος εξωτερικός. «Ξέρεις γιατί ο Έντι συμφώνησε να με παντρευτεί;»

Ο Νταν γύρισε μακριά. "Δεν θέλω να το ακούσω. Χώρισε αμέσως αυτόν τον άντρα."

Η Κάρολαϊν έμεινε έκπληκτη. Ο πόνος στην καρδιά της έπληξε το στήθος. Κοιτάζοντας την πλάτη του πατέρα της, είπε με θλίψη: «Είπε ότι θα με παντρευόταν αν δώρισα το νεφρό μου στη Λέιλα».

Το δωμάτιο έπεσε σε σιωπή.

Ο Νταν και η Σάρα συνάντησαν το συγκρουσιακό βλέμμα του άλλου.

Ο Κερκ σήκωσε το βλέμμα του νωχελικά κοιτάζοντας τους γονείς της Καρολάιν. Συνοφρυώθηκε ελαφρά. Ένα μέρος του ένιωθε άβολα. Δεν μπορούσε να περιγράψει γιατί.

Η Caroline μύρισε και συνέχισε, "Ξέρεις πώς τον φρόντισα αυτά τα οκτώ χρόνια. Αλλά ποτέ δεν με αγάπησε και δεν συνήλθε με τη Layla όταν ήταν ακόμα αρραβωνιασμένος μαζί μου. Τώρα, θέλει να χρησιμοποιήσει το νεφρό μου για να σώσει τη Layla. Δεν μπορώ να φανταστώ τι θα γινόταν αν παντρευόμασταν. Αν η Layla ήθελε τη ζωή μου, αυτός-"

Caroline δεν μπορούσε να βγει άλλο. Η Λέιλα ήταν η κόρη του θείου. Η Κάρολαϊν είχε ξοδέψει όλη της την προσπάθεια για τον Έντι και δεν είχε περάσει πολύ χρόνο με τον ξάδερφό της. Αν και ο δεσμός τους δεν ήταν πολύ ισχυρός, η Caroline βοήθησε ακούραστα στην αναζήτηση ενός συμβατού δότη όταν τα νεφρά της Layla άρχισαν να επιδεινώνονται πριν από μισό χρόνο.

Αλλά τελικά δεν ήταν απλώς αχάριστοι. Και οι δύο τη μαχαίρωσαν στην πλάτη, ζητώντας της ένα νεφρό χωρίς προηγούμενη συζήτηση.

Δεν θα το έκαναν αυτό σε έναν ξένο, πόσο μάλλον στην οικογένεια.

Η Σάρα κοίταξε τον σύζυγό της χωρίς λόγια, φτάνοντας και οι δύο σε μια αμοιβαία συμφωνία. Έπειτα, τράβηξε απαλά το χέρι της Κάρολαϊν. "Κάρι, ξέρω ότι είσαι αναστατωμένη, αλλά σκέψου το. Η δωρεά ενός νεφρού δεν θα σε επηρέαζε με κανέναν τρόπο και θα μπορούσες να σώσεις τη Λέιλαν και να γίνεις γυναίκα του Έντι. Σκοτώνεις δύο πουλιά με μια πέτρα. Τι υπέροχο πράγμα!"

Η Κάρολαϊν κρύωσε. «Τι λες μαμά;»

Ο Έντι την είχε προδώσει. Γιατί έπρεπε να κάνει τον ίδιο και την ερωμένη του ευτυχισμένους;

Εκείνη κοίταξε τον Νταν ικετευτικά, αλλά εκείνος κοίταξε το ταβάνι. "Δεν είσαι πια παιδί, Καρολάιν. Είναι δίκαιο εμπόριο. Μην είσαι πεισματάρα."

«Δίκαιο εμπόριο». Η Κάρολαϊν έτρεμε. Παραλίγο να πέσει, αλλά ο Κερκ την τράβηξε από τον καρπό της. Στάθηκε όρθια στα πόδια της και κοίταξε με πικρία τους γονείς της, που την λάτρευαν από μικρή.

Αν η προδοσία του Έντι την είχε χτυπήσει σαν φορτηγό, τα λόγια των γονιών της την χτυπούσαν σαν τανκ του στρατού.

«Λοιπόν, στα μάτια σου, η ευτυχία μου δεν είναι τόσο σημαντική όσο το να παντρευτώ τον Έντι και να πάρω τους Έβανς σε μεγαλύτερα ύψη». Παχιά δάκρυα έπεσαν από τα μάτια της. Δεν μπορούσε πια να συγκρατήσει την απογοήτευση που είχε συσσωρεύσει μέσα της.

Γύρισε και βγήκε τρέχοντας από το σπίτι.

Δεν άντεχε άλλο. Πώς θα μπορούσαν να μην την καταλάβουν ούτε οι αγαπημένοι της γονείς;

Ο Νταν και η Σάρα ήταν έτοιμος να τρέξουν πίσω της, αλλά ο Κερκ τους εμπόδισε ψυχρά. Το πρόσωπό του δεν είχε ζεστασιά.

"Η ζημιά έχει γίνει. Δεν ωφελεί πλέον να προσποιούμαστε."

Τα λόγια του χτύπησαν το καρφί στο κεφάλι. Ο Νταν φώναξε ένοχα: "Ποιο δικαίωμα έχεις να μας σταματήσεις; Η Κάρολαϊν είναι η κόρη μας."

"Ώστε το ξέρεις αυτό." Ο Κερκ κορόιδευε σαρκαστικά. «Νόμιζα ότι ήταν η υπηρέτριά σου, λαμβάνοντας υπόψη το πώς της μίλησες». Έπειτα, οπισθοχώρησε και κοίταξε και τους δύο κάτω. "Είναι η γυναίκα μου. Δεν θα αφήσω κανέναν να την πειράξει. Ούτε τους γονείς της".

Η κυριαρχική του αύρα κατέπληξε τον Νταν για μερικά δευτερόλεπτα προτού βγει από την έκστασή του. Φώναξε στον Κερκ, "Ποιος στο διάολο είσαι που μας κάνεις διάλεξη; Πρέπει να τη χωρίσεις αμέσως, αλλιώς θα κάνω τη ζωή σου στο Όσμπερι κόλαση!"

Όμως ο Κερκ είχε ήδη φύγει από το σπίτι. Αγνόησε εντελώς τον θυμό του Νταν.

Μόλις βγήκε από το σπίτι, ο Κερκ κοίταξε τη γυναίκα σωριασμένη στο τιμόνι, με τους ώμους της να σηκώνονται καθώς έκλαιγε.

Σταμάτησε στα βήματά του.

Χρειαζόταν μια σύζυγο για να αποτρέψει ανεπιθύμητα προβλήματα. Είχε ήδη πετύχει τον στόχο του. Δεν χρειαζόταν να τον ενδιαφέρουν τέτοια πράγματα.

Γύρισε, αλλά η αποφασιστικότητα που ήταν στα μάτια της Κάρολαϊν παρά την πικρή της απόγνωση πέρασε από το μυαλό του.

Συνοφρυώθηκε εκνευρισμένος και προχώρησε μπροστά . Στη συνέχεια, όμως, σταμάτησε και κοίταξε ξανά εκείνη την ήπια φιγούρα. Γύρισε και βάδισε προς το αυτοκίνητο, ανοίγοντας την πόρτα. Την έσπρωξε και της είπε σταυρωτά: «Προχωρήστε».

Βουλιασμένη ακόμα στη λύπη της, η Κάρολαϊν σήκωσε το βλέμμα μουδιασμένα. Πριν προλάβει να αντιδράσει, ένα ζευγάρι χέρια κύκλωσαν τη μέση της. Σε μια στιγμή, βρέθηκε στην αγκαλιά του Κερκ.

Ήταν τόσο έκπληκτη που ξέχασε να κλάψει. Τα όμορφα μάτια της κοίταξαν τον Κερκ σοκαρισμένοι.

«Τι… τι κάνεις;»

Είχαν συμφωνήσει ότι αυτός θα ήταν ένας ψεύτικος γάμος.