Κεφάλαιο 6 Έκτο
Η Lucianne δίστασε και έριξε μια ματιά στη Luna Lyssa προτού τη ρωτήσει: «Μπορώ να έχω λίγα λεπτά ακόμα με τη Luna Lyssa; Μόλις τελειώναμε τη συζήτησή μας».
« Φυσικά.» Χαμογέλασε, νιώθοντας για άλλη μια φορά περήφανος για την ανιδιοτελή φύση της.
« Συγγνώμη, Υψηλότατε». είπε η Λούνα Λύσσα.
Κούνησε το χέρι του στον αέρα με ένα χαμόγελο και είπε: «Δεν χρειάζεται. Μου φέρνει μεγάλη χαρά να βλέπω μια γόνιμη ανταλλαγή». Η ευγένεια και η κατανόησή του του κέρδισαν ένα χαμόγελο από τη Luna Lyssa και τη Lucianne. Χάθηκε στο χαμόγελο του συντρόφου του και πλησίασε πιο κοντά της πριν γλιστρήσει το χέρι του γύρω από τη μέση της.
Η Λουσιάν ξεφύσηξε απαλά και προσπάθησε να αγνοήσει τους σπινθήρες και τη ζεστασιά από το χέρι και το χέρι του. Στη συνέχεια καθάρισε το λαιμό της και μίλησε στη Luna Lyssa για το προπονητικό της σχέδιο. «Luna Lyssa, δεν χρειάζεται να ανησυχείς για το Blood Eclipse Pack, μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι δεν μοιάζουν καθόλου με τις φήμες που διαδίδονται για αυτούς. Είναι άγριοι, ναι. Αλλά αυτό συμβαίνει μόνο επειδή πρέπει να είναι όταν επιτίθενται οι απατεώνες. Όλοι έτσι είμαστε όταν τσακωνόμαστε. Το Άλφα τους είναι κατανοητό και γενναιόδωρο. Θα σε βοηθήσει.»
«Θα μπορούσατε να μας παρουσιάσετε αργότερα στο τσάι; Ήλπιζα ότι, αφού σε γνωρίζει, θα είναι πολύ πρόθυμος να προσφέρει στους πολεμιστές του να εκπαιδεύσουν το μπουλούκι μας». πρότεινε η Λούνα Λύσσα.
"Αυτό δεν θα ήταν καθόλου πρόβλημα, Luna Lyssa. Θα πρέπει επίσης να σας συστήσω τη Luna Lovelace από το Midnight Pack. Οι πολεμιστές τους είναι επίσης πολύ καλά εκπαιδευμένοι, και η αγέλη τους δεν απέχει πολύ από τη δική σας, οπότε ίσως θα θέλατε να σκεφτείτε να συνεργαστείτε μαζί τους στο μέλλον." Η Λουσιάν χαμογέλασε και είπε ως απάντηση.
« Θα ήταν υπέροχο! Ευχαριστώ, Lucianne. Είναι τόσο υπέροχο να κάνεις επιτέλους τη γνωριμία σου αφού ακούω τόσα πολλά για σένα. Δεν θα σε κρατήσω τώρα».
« Ομοίως, Λούνα Λύσσα».
Η Λούνα Λύσα υποκλίθηκε για άλλη μια φορά στον Xandar πριν πάρει την άδεια της. Όταν ήταν αρκετά μακριά, ο Xandar ψιθύρισε στο αυτί της Lucianne: «Είναι τόσο δύσκολο να μην σε ερωτευτώ αφού σε δει να το κάνεις αυτό».
Ανασήκωσε τους ώμους της και μουρμούρισε: «Απλώς βοηθούσα».
“ Ευχρηστικό και ταπεινό.” Είπε και χαμογέλασε, προσφέροντάς της το χέρι του καθώς είπε: «Έλα να πάρουμε κάτι να φάμε».
Έγνεψε καταφατικά και, πιασμένοι χέρι-χέρι, πήραν το δρόμο για το τραπέζι του μπουφέ. Οι λύκοι και οι Λύκανοι παραμερίστηκαν όταν είδαν τον Βασιλιά τους να πλησιάζει, αλλά η Αυτού Βασιλική Υψηλότητα επέμενε ότι οι υπήκοοί του έπαιρναν πρώτα το φαγητό τους καθώς εκείνος περίμενε χαρούμενος στην ουρά. Η Λουσιάν αναστέναξε με ανακούφιση όταν το έκανε αυτό. Ήξερε. Δεν ήθελε να νιώθει άβολα που είναι βασιλιάς. Το πιο σημαντικό, δεν ήθελε να νιώθει άβολα που είναι μαζί του.
Το κάθισμα ήταν δωρεάν, αλλά υπήρχε ένας άρρητος κανόνας ότι οι λύκοι δεν μπορούσαν να κάθονται σε ένα τραπέζι εάν ένας Λυκάνιος καθόταν ήδη εκεί. Έτσι, και τα δύο είδη κάθισαν μεταξύ τους. Όταν η Λούσι τοποθέτησε το πιάτο της σε ένα άδειο τραπέζι, ο Xandar τράβηξε την καρέκλα για εκείνη και της είπε: «Αν θέλετε, μπορείτε να βάλετε τους αρχηγούς της αγέλης σας να καθίσουν μαζί μας».
« Αλήθεια;» Τα μάτια της άστραψαν, στέλνοντας έναν ηλεκτρικό σπινθήρα μέσα από το είναι του.
« Φυσικά.» Τα χείλη του κουλουριάστηκαν καθώς γελούσε ελαφρά.
Τα μάτια της έλαμψαν όταν συνέδεσε τον Alpha Juan και τη Luna Hale. Μέσα σε λίγα λεπτά, έφτασαν στο τραπέζι και υποκλίθηκαν στον Βασιλιά πριν πάρουν τις θέσεις τους. Η συζήτηση με τον Βασιλιά ξεκίνησε προσεκτικά και πολιτικά , αλλά όταν ο Xandar ενδιαφερόταν για τις προσπάθειες του Alpha Juan να προκαλέσει τους αδίστακτους Alphas να πάρουν τις βαλίτσες τους και να φροντίσουν καλύτερα τα μέλη της αγέλης, η ατμόσφαιρα γύρω από το τραπέζι χαλάρωσε σημαντικά.
Όσο ψυχρός κι αν φαίνεται, ο Βασιλιάς συγκινήθηκε όταν η Λούνα Χέιλ μίλησε για το πώς η αγέλη, υπό την επίβλεψή της, φρόντιζε τα νέα κουτάβια από τις αγέλες που ανέλαβαν, ειδικά αν είχαν χάσει τους γονείς τους. Προσωπικά υιοθέτησε πέντε από αυτά και είπε ότι θα συνέχιζε να δέχεται περισσότερα αν δεν υπήρχε η σταθερή αντίρρηση του Alpha Juan.
« Δεν μπορώ να της επιτρέψω να το κάνει, Υψηλότατε. Πραγματικά δεν μπορώ. Έχουμε ήδη τρία δικά μας, και μου αρέσουν τα πέντε που πήραμε, αλλά κάτι περισσότερο από αυτό και ίσως χρειαστεί να φτιάξουμε ένα ξενοδοχείο για ένα αγέλη». είπε ο Άλφα Χουάν, κερδίζοντας ένα παιχνιδιάρικο χαστούκι στο χέρι του από τον σύντροφό του.
Η Lucianne γέλασε, τραβώντας την προσοχή του Xandar. Πίστευε ότι η φωνή της ήταν το πιο όμορφο πράγμα που είχε ακούσει ποτέ, αλλά το γέλιο της ακούστηκε ακόμα καλύτερα! Ήθελε να ακούσει περισσότερα από αυτό.
Ο Xandar κοίταξε τον Alpha Juan με ένα χαμόγελο και είπε: «Αν η Luna Hale αποφασίσει να πάρει άλλα κουτάβια στο μέλλον, Alpha Juan, ενημερώστε με. Ευχαρίστως θα συνεισφέρω οικονομικά στην κατασκευή του ξενοδοχείου.»
Τόσο η Luna Hale όσο και η Lucianne γέλασαν με το τρομοκρατημένο βλέμμα του Alpha Juan. Δεν έμοιαζε σε τίποτα με τον αυστηρό, τρομακτικό Alpha που τον περιέγραψαν πολλά μπουλούκια εκείνη τη στιγμή. Ο Άλφα Χουάν καθάρισε το λαιμό του προτού του προτείνει, «Υψηλότατε, ίσως θα έπρεπε να συνάψουμε συμφωνία. Για κάθε κουτάβι που παίρνουμε, θα πρέπει να το κάνετε κι εσείς».
Ήταν η σειρά του Βασιλιά να φανεί τρομοκρατημένος, και κοίταξε τη Λούνα Χέιλ και είπε αστειευόμενος: «Σε παρακαλώ συγχώρεσέ με, Λούνα Χέιλ. Φοβάμαι ότι πρέπει να πάρω το μέρος του Alpha σας σε αυτό. Θα πρέπει να σταματήσετε στον αριθμό των κουταβιών που έχετε ήδη».
Ο Άλφα Χουάν χαμογέλασε νικηφόρα προς την κατεύθυνση του συντρόφου του και η Λούνα Χέιλ είπε με παρωδία θυμό: «Ασπάντων προδότης, Υψηλότατε!» Η Λουσιάν και ο Ζαντάρ κόντευαν να γελάσουν όταν ακούστηκε ένα σιγανό γρύλισμα από πίσω τους: «Πώς τολμάς να μιλάς έτσι στον Βασιλιά μας, λύκε!»
Ο Άλφα Χουάν και η Λούνα Χέιλ έτρεμαν εμφανώς στις θέσεις τους. Η Λουσιάν πάγωσε. Αλλά ο Xandar ήταν έξαλλος. Ποιος τόλμησε να τους μιλήσει έτσι;! Το κεφάλι του γύρισε. Τα δολοφονικά μάτια του είδαν ότι ήταν ο Κάμινγκς, ο υπουργός Άμυνας του. Η κόρη του, Σάσα ήταν ακριβώς πίσω του με έναν άντρα δίπλα της.
« Υπάρχει πρόβλημα, Κάμινγκς;» Ο Ζαντάρ γρύλισε.
« Υψηλότατε». Ο Κάμινγκς υποκλίθηκε. «Να στείλω ασφάλεια για να αντιμετωπίσει αυτή τη λύκαινα;» Σαν επίτηδες, το είπε τόσο δυνατά που η μισή αίθουσα γύρισε προς την κατεύθυνση τους. Ο Άλφα Χουάν στεκόταν, με το σώμα του να προστατεύει τον σύντροφό του καθώς τα σκούρα μάτια του τρυπούσαν τον Κάμινγκς.
Ο Xandar γρύλισε έξαλλος, υποχρεώνοντας τον Cummings και τους δύο πίσω του να υποκλιθούν. Είπε με ξεκάθαρο τόνο: «Αυτοί οι άνθρωποι είναι καλεσμένοι μου. Θα ασχοληθώ μαζί σου προτού έχεις την ευκαιρία να ασχοληθείς με κανέναν χωρίς βάση».
«Αλλά η Υψηλότατη , σας κατηγόρησε ότι είστε προδότης!» Αυτός μάλωνε και η Σάσα λαχάνιασε με ψεύτικη έκπληξη από πίσω.
« Εσείς συμμετείχατε στη συνομιλία μας; ΑΚΟΥΣΑ ΓΙΑ ΤΙ ΜΙΛΑΜΕ;» Όλοι τσιμπήθηκαν στο ξέσπασμα του Βασιλιά.
« Ν-όχι, Υψηλότατε».
« Τότε πώς θα ξέρατε το πλαίσιο στο οποίο μιλούσαμε;»
Ο Κάμινγκς ταρακουνήθηκε εμφανώς καθώς ο Xandar ανακοίνωσε: «Για λόγους διευκρίνισης, η συζήτησή μας κυμάνθηκε γύρω από το χιούμορ. Αυτό που μόλις άκουσε ο υπουργός Άμυνας σας ήταν απλώς ένα αστείο. Αν δεν κατάφερε να το αποκρυπτογραφήσει αυτό, πρέπει να πω ότι ανησυχώ μήπως του επιτρέψω να συνεχίσει να είναι αυτός που προστατεύει τον λαό μου».
Οι μουρμούρες γέμισαν την αίθουσα καθώς όλοι άρχισαν να ρίχνουν αποδοκιμαστικά βλέμματα στον υπουργό. Ο Κάμινγκς υποκλίθηκε πιο χαμηλά και είπε: «Χίλια συγγνώμη, Υψηλότατε. Δεν θα ξαναγίνει. παρεξηγησα. Ζητώ συγγνώμη για το λάθος μου».
Ο Xandar έριξε μια ματιά στη Lucianne, της οποίας τα μάτια της δυσαρέσκειας ήταν καρφωμένα στον Cummings προτού κοιτάξει πίσω στον υπουργό του και είπε δυνατά: «Μη μου ζητάς συγγνώμη. Ζήτα συγγνώμη από τη Λούνα Χέιλ, τον λύκο που αδίκησες».
Ακούγονταν αναθυμιάσεις, ακόμα και του Σάσα, που ήταν γνήσιο αυτή τη φορά, αλλά ο βασιλιάς τους ήταν ανενόχλητος. Δεδομένου ότι οι Λύκανοι ήταν το ανώτερο είδος, ήταν εντελώς ανήκουστο για έναν Λυκάνιο να σεβαστεί έναν λύκο, πόσο μάλλον να ζητήσει συγγνώμη από έναν. Ο Κάμινγκς σήκωσε ελαφρά το κεφάλι του. Ήταν έτοιμος να πει κάτι, αλλά όταν είδε τα δολοφονικά μάτια του Βασιλιά, αντιμετώπισε τη Λούνα Χέιλ και έσφιξε τα δόντια του καθώς είπε: «Σε παρακαλώ συγχώρεσέ με, Λούνα Γκέιλ».
« Είναι «Χέιλ», υπουργέ». Η εκνευρισμένη φωνή της Λουσιάν αντηχούσε στο κενό μεταξύ τους καθώς παρέμενε καθισμένη.
« Με συγχωρείτε;» ρώτησε ο Κάμινγκς, έκπληκτος από την παρατήρηση ενός μικροσκοπικού λύκου τον οποίο δεν θυμόταν ποτέ να συναντήσει. Έφτασε αργά το προηγούμενο βράδυ, οπότε δεν ήξερε ποια ήταν.
Ο Άλφα Χουάν είπε τότε σκοτεινά, «Είναι ο Χέιλ, με ένα «Η».
Ο Κάμινγκς ταραζόταν μέχρι που η ψυχρή φωνή του Ζαντάρ χτύπησε στα αυτιά του: «Πώς μπορείς να αποκαλείς τον εαυτό σου Λυκάν αν δεν ακούς καν ένα όνομα σωστά, Κάμινγκς;»
Ο Κάμινγκς ματαίωσε το σχέδιό του να απαντήσει στους λύκους και υποκλίθηκε προς την κατεύθυνση τους καθώς είπε: «Συγγνώμη, Λούνα Χέιλ. Κατάλαβα λάθος και μίλησα. Ελπίζω να με συγχωρήσεις."
Η Λούνα Χέιλ έριξε μια ματιά στον Κάμινγκς με περιφρόνηση προτού κλείσει τα μάτια της με τον Ζαντάρ, και σηκώθηκε όρθια με ήρεμη και χάρη καθώς είπε με τη φωνή της Λούνα: «Σας ευχαριστώ που διευκρινίσατε την κατάσταση, Υψηλότατε. Διαφορετικά, θα υπήρχε μια σοβαρή παρεξήγηση μεταξύ των ειδών μας που μπορεί να πάρει πολύ χρόνο για να επιδιορθωθεί».
« Μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι αυτό δεν θα συμβεί στο ρολόι μου, Λούνα Χέιλ». χαμογέλασε και κοίταξε γύρω από την αίθουσα καθώς είπε: «Όλοι οι άλλοι, όπως ήσουν».
Ο Κάμινγκς και οι δύο πίσω του γύρισαν και απομακρύνθηκαν, προς το τραπέζι του μπουφέ. Ο Άλφα Χουάν, που ήταν ακόμα όρθιος, άπλωσε το χέρι του και ευχαρίστησε τον Ζαντάρ για την επίλυση της αντιπαράθεσης. Ο Xandar του έσφιξε το χέρι ευγενικά καθώς είπε: «Δεν χρειάζεται να με ευχαριστήσεις. Αυτή τη στιγμή, ντρέπομαι ακόμη και να παραδεχτώ ότι είναι ένας από τους υπουργούς μου».
Όταν και οι δύο ξανακάθισαν στη θέση τους, η Λουσιάν γύρισε προς το μέρος του με τα λαμπερά της μάτια και του ψιθύρισε: «Ευχαριστώ, Xandar. Πραγματικά."
Η λάμψη στα μάτια της και το αξιολάτρευτο χαμόγελό της άναψαν φωτιά στην καρδιά του Xandar. Έσκυψε για να της ψιθυρίσει στο αυτί: «Μη με ευχαριστείς, Λουσιάν. Ήταν το σωστό». Εκμεταλλεύτηκε την εγγύτητά τους και ράμφισε ένα φιλί στο μάγουλό της, στέλνοντάς του ένα ορατό κοκκίνισμα, και χαμογέλασε με το πώς το σώμα της ανταποκρίθηκε στη χειρονομία του.