Κεφάλαιο 2 Δεύτερο

Τα θυμωμένα μάτια του τρύπωσαν τα ανενόχλητα μάτια της καθώς ρώτησε με επικίνδυνα χαμηλό τόνο: «Θέλεις να με απορρίψεις;»

Πήρε μια στιγμή να σκεφτεί. Κανείς δεν της είχε κάνει ποτέ αυτή την ερώτηση. «Αυτή είναι μια πολύ δύσκολη ερώτηση να απαντηθεί, Υψηλότατε. Δεν σε ξέρω καν. Παραδέχομαι ότι υπάρχει ο δεσμός συντρόφου προς το παρόν, και αναγνωρίζω ότι νιώθω τους σπινθήρες, αλλά αν θέλω την απόρριψη… χμ, ειλικρινά δεν ξέρω. Αλλά και πάλι, αυτό που ήθελα δεν είχε ποτέ πραγματικά σημασία. Οι προηγούμενοι φίλοι μου το αποφάσισαν λίγο πολύ για μένα. Αυτό, ή έκαναν την απόφασή μου εύκολη. Προτιμώ μια νωρίτερη απόρριψη όταν δεν υπάρχουν ακόμα αναμνήσεις γιατί θα πονούσε πολύ λιγότερο. Έχει νόημα αυτό, Υψηλότατε;»

Ο Xandar απάντησε σταθερά, « Όχι. Και σταματήστε να με αποκαλείτε «υψηλότητά σας». Είσαι σύντροφός μου και είμαι δικός σου. Ο δεσμός συντρόφου υπάρχει για τώρα και για πάντα. Οι σπίθες θα δυναμώσουν. Και κανένας από εμάς δεν απορρίπτει τον άλλον». Υπήρχε οργή στη φωνή του αλλά και απόγνωση. Απόγνωση να μην χάσει τη σύντροφό του όταν μόλις την είχε βρει. Απελπισία να τον αποδεχτεί και να μείνει μαζί του για πάντα.

Έγνεψε διστακτικά μια φορά και δάγκωσε το κάτω χείλος της καθώς έμπαινε στις σκέψεις της.

Αναστέναξε. Τα μάτια του ξαναπήραν τις λιλά αποχρώσεις τους καθώς τα δάχτυλά του άπλωσαν το πηγούνι της και το σήκωσαν απαλά για να κλειδώσουν τα μάτια τους, «Τι σκέφτεσαι, Λουσιάν;» Η φωνή του δεν κρατούσε πια θυμό, μόνο πραότητα και ενοχές.

Άνοιξε το στόμα της να πει κάτι αλλά το έκλεισε μετά από μια δεύτερη σκέψη. Χαμογέλασε πειθήνια και κούνησε ελαφρά το κεφάλι της πριν πει: «Απλώς σκεφτόμουν την αυριανή τελετή. Αυτό είναι όλο.”

« Λουκιάν», άπλωσε το μάγουλό της αυτή τη φορά καθώς είπε, «Συγγνώμη που σε φώναξα. Αλλά μη μου λες ψέματα, σε παρακαλώ. Πες μου. Τι σκεφτόσουν;»

Τα μάτια της θαμπώθηκαν καθώς κοίταξε το έδαφος και ο Xandar ένιωσε την καρδιά του να σφίγγει από το λυπημένο βλέμμα της. Συγκρατήθηκε και μουρμούρισε: «Δεν μπορώ να καταλάβω γιατί δεν θα με απορρίψεις».

« Επειδή είσαι ο σύντροφός μου!» Ψιθύρισε-φώναξε, όχι ότι βοήθησε. Σε ένα δωμάτιο γεμάτο με Λυκάνους και λυκάνθρωπους γνωστούς για την ακοή τους, χωρίς αμφιβολία όλοι άκουγαν τον Βασιλιά τους.

«Εντάξει». Είπε πειθήνια και έκανε ένα χαμόγελο. Κανείς δεν χρειάστηκε να του πει ότι δεν είχε πειστεί από το πώς ένιωθε για εκείνη. Αλλά γιατί να τον αμφισβητήσει; Ο δεσμός συντρόφου υποτίθεται ότι σήμαινε αυτόματα αγάπη και δέσμευση. Γιατί δεν τον πίστεψε; Το χέρι του ξαφνικά είχε το δικό του μυαλό καθώς άρχισε να παρακολουθεί το δεξί της χέρι με την ελπίδα να την ηρεμήσει και να διώξει τις αμφιβολίες της. Όταν ένιωσε την ανομοιομορφία του δέρματός της, δεν έχασε χρόνο κάνοντας ένα βήμα στο πλευρό της για να εξετάσει την αιτία.

Υπήρχε μια ουλή 5 ιντσών. Οι τραυματισμοί και οι πληγές θα μπορούσαν να επουλωθούν, αλλά για κάποιες βάναυσες επιθέσεις και ατυχήματα, θα έμενε μια ουλή. Τα μάτια του Βασιλιά σκοτείνιασαν ξανά, και γρύλισε τόσο δυνατά που οι λυκάνθρωποι γύρω τους έκαναν ένα βήμα πίσω καθώς κρατούσαν τα κεφάλια τους χαμηλά.

« Τι; Τι είναι αυτό;" ρώτησε μανιωδώς η Λουσιάν, εξίσου ανήσυχη. Ένιωσε την ουλή στο μπράτσο της με το αριστερό της χέρι, αλλά δεν ήταν σίγουρη περί τίνος επρόκειτο για τη φασαρία, κι έτσι κοίταξε μπερδεμένη τον Βασιλιά, του οποίου τα μάτια του όνυχα ήταν ακόμα κολλημένα εκεί.

Έσπρωξε απαλά το αριστερό της χέρι και άρχισε να ανιχνεύει την ουλή με τα δάχτυλά του. Η Lucianne πάλεψε μέσα από τις ευχάριστες σπίθες που έβγαιναν από εκείνη την περιοχή. Με τα μάτια του ακόμα καρφωμένα εκεί, ρώτησε με χαμηλό, δολοφονικό τόνο, «Ποιος το έκανε αυτό;»

Η Λουσιάν ανασήκωσε τους ώμους, «Ήταν απλώς οι απατεώνες. Πριν από πέντε, ίσως και έξι χρόνια. Είναι απλώς ένα αποξηραμένο μέρος του δέρματος, έτσι δεν είναι;»

Τα σκοτεινά μάτια του δεν άφησαν ποτέ το κομμάτι της σάρκας της που κάποτε είχε σκιστεί τόσο άσχημα που η εμφάνισή του δεν επουλώθηκε ποτέ. Έπειτα έκλεισε τα μάτια με τη Λουσιάν καθώς ρώτησε απογοητευμένος: «Πώς είσαι καλά με αυτό;»

« Υψηλότατε, είμαι…»

" Xandar."

« Τι;»

« Μη με αποκαλείτε με τον τίτλο ή το πλήρες όνομά μου. Είναι απλώς Xandar για σένα, Lucianne. Επέμεινε.

Δίστασε, «Xanda r», άρχισε, προφανώς δεν χρησιμοποιήθηκε με αυτόν τον τρόπο να απευθυνθεί στον Βασιλιά, «Μια ουλή είναι φυσιολογική μεταξύ των πολεμιστών, περισσότερο μεταξύ των Gammas. Αν ελέγξετε τα σώματα των άλλων Gammas εδώ σήμερα, θα διαπιστώσετε ότι πολλά από αυτά έχουν επίσης σημάδια. Κάποια μπορεί να είναι χειρότερα από τα δικά μου. Ξέρω μερικούς Alphas και μια χούφτα Lunas που έχουν τέτοια σημάδια από τη μάχη μαζί με το μπουλούκι τους. Αυτό πραγματικά δεν είναι μεγάλη υπόθεση».

Άκουσε τα λόγια της και τα μάτια του μαλάκωσαν με το πώς παραμέρισε τη δοκιμασία της για να βάλει άλλους πολεμιστές και ηγέτες αγέλης κάτω από τα φώτα της γενναιότητας. Κανείς δεν ήξερε ότι, εκείνη την εποχή, ό,τι και να έλεγε η Λουκιανή έκανε τον Βασιλιά τους πιο σίγουρο ότι δεν υπήρχε κανείς πιο ικανός να ηγηθεί δίπλα του ως Βασίλισσα του.

Η καρδιά του πόνεσε όταν το βλέμμα του επέστρεψε στην ουλή στην όμορφη σύντροφό του. Όταν έσκυψε και κόντευε να το φιλήσει, η Λουσιάν απέσυρε απότομα το χέρι της καθώς έλεγε: «Ίσως αυτό δεν είναι το πιο κατάλληλο πράγμα, δεδομένου αυτού του σκηνικού».

Είχε ξεχάσει τελείως τους ανθρώπους γύρω τους. Μόνο την είδε . Με αυτά τα λόγια, τραβήχτηκε πίσω στην πραγματικότητα. Χαμογέλασε, κάνοντας τους Λυκάνους στο δωμάτιο άναυδους. Ο Βασιλιάς δεν χαμογέλασε ποτέ. Ποτέ.

Τότε είπε: «Έχεις δίκιο. Θα ήθελα να συναντήσω τους αρχηγούς της αγέλης σου, Lucianne. Συστήστε μας;»

« Φυσικά.» Χαμογέλασε και κούνησε το Άλφα και τη Λούνα της. Περπάτησαν προς τον Βασιλιά και έσκυψαν, με τα κεφάλια τους ακόμα στραμμένα προς το έδαφος καθώς η Λουσιάν είπε: «Αυτοί είναι ο Άλφα Χουάν και η Λούνα Χέιλ του Μπλε Ημισελήνου, ο Υψηλός σου-- Ζαντάρ». Αποφάσισε ξαφνικά να μην απευθυνθεί στον Xandar με τον τίτλο του όταν είδε, με την άκρη του ματιού της, ότι ήταν έτοιμος να κάνει φασαρία.

« Ψηλά το κεφάλι, αρχηγοί της Blue Crescent Pack». είπε ο Xandar με ένα χαμόγελο. Όταν σηκώθηκαν τα κεφάλια τους, ο Xandar άπλωσε το χέρι του προς την κατεύθυνση του Alpha Juan, «Θέλω να σας ευχαριστήσω προσωπικά που ηγήσατε την αδίστακτη επίθεση στον Βορρά πέρυσι. Οι απατεώνες θα συνέχιζαν να προκαλούν τον όλεθρο αν δεν ήταν η ηγεσία και η συνεισφορά της αγέλης σας».

Ο Βασιλιάς θυμήθηκε ότι διάβασε μια έκθεση σχετικά με την επιτυχή εξόντωση ενός από τους πιο δυνατούς απατεώνες τον προηγούμενο χρόνο και ήξερε από καιρό ότι το Blue Crescent Pack ήταν στην πρώτη γραμμή της νίκης. Ειπώθηκε ότι αυτό το πακέτο κρατούσε την εμπιστοσύνη των άλλων πακέτων και ήταν σεβαστό για την ηγεσία που επιδεικνύονταν. Υπήρχαν πολλές μαρτυρίες από άλλους πολεμιστές που ευχαρίστησαν το Blue Crescent Pack, λέγοντας ότι «είχαν μάθει πολλά» όσον αφορά τη στρατηγική και τη μάχη.

Ο Άλφα Χουάν και η Λούνα Χέιλ έμειναν και οι δύο έκπληκτοι από την ευγένεια του Βασιλιά. Δεν ήταν μυστικό ότι κάποιος έπρεπε απλώς να είναι ευγνώμων για να μην σκοτωθεί. Δεν συνηθιζόταν ο Βασιλιάς να μοιράζει επαίνους.

Ο Χουάν έπιασε το χέρι του Βασιλιά και το έσφιξε μια φορά προτού παραδεχτεί με θλίψη: «Ως υπήκοοί σας, είμαστε περισσότερο από ευγνώμονες που βοηθούμε στις προσπάθειές σας, Υψηλότατε. Η Λούνα μου και εγώ δεν μπορούμε να πιστέψουμε την επιτυχία πέρυσι. Μπορεί να είμαστε οι μεγαλύτεροι σε μέγεθος στο τσούρμο μας, αλλά η Γκάμα μας, η Λούσι», είπε ο Χουάν προς την κατεύθυνση της Λουσιάν, προτού συνεχίσει, «ήταν ο στρατηγός, ο καλύτερος εκπαιδευτής και πολεμιστής, είτε στο πεδίο της μάχης πέρυσι είτε μέσα στο δικό μας αγέλη. Είμαι υφιστάμενός της όταν πρόκειται για προπόνηση. Ήταν αυτή που μας οδήγησε στη νίκη».

Η Λουσιάν δάγκωνε το κάτω χείλος της. Όταν ήξερε τι επρόκειτο να πει ο Χουάν, προσπάθησε να τον σταματήσει μέσω του μυαλού τους, αλλά δεν μπήκε στον κόπο να την ακούσει. Τα μάτια της ήταν καρφωμένα στο έδαφος καθώς προσευχόταν να τελειώσει η στιγμή. Δεν μπορούσε να το δει, αλλά τα μάτια του Xandar έλαμπαν από θαυμασμό για εκείνη. Όταν παρατήρησε ότι τα μάτια της ήταν καρφωμένα στο έδαφος, συνοφρυώθηκε και ρώτησε προβληματισμένος: «Λουσιάν, τι συμβαίνει;»

Εκείνη κούνησε ελαφρά το κεφάλι της και απάντησε πειθήνια: «Τίποτα. Απλώς κουρασμένος.”

Έγνεψε καταφατικά. Οι περισσότεροι λύκοι έπρεπε να διανύσουν πολύ δρόμο μέχρι την επικράτεια των Λυκών, οπότε ήταν δεδομένο ότι θα αποστραγγίζονταν όταν έφτασαν . Γύρισε προς τους πάντες καθώς ανακοίνωσε: «Συμπολίτες μου, σας ευχαριστώ που κάνατε το ταξίδι εδώ. Ας είναι αυτή η βραδιά η αρχή μιας αξιόλογης συνεργασίας μεταξύ αγέλης και ειδών. Φάτε λίγο φαγητό αν δεν έχετε ήδη. Θα ήθελα να γνωρίσω τον καθένα από εσάς. Δώσε μου λίγα λεπτά. Θα επιστρέψω αμέσως για να ευχαριστήσω κάθε πακέτο που με βοήθησε αυτά τα τελευταία χρόνια. Απολαύστε το βράδυ.»

Η ομιλία άφησε τους πάντες έκπληκτους. Ο Βασιλιάς δεν ήταν ποτέ τόσο φιλόξενος. Δεν ήταν μυστικό ότι μισούσε αυτή τη νύχτα κάθε χρόνο. Αλλά τώρα όχι μόνο τους υποδεχόταν με ανοιχτές αγκάλες, αλλά υποσχέθηκε να ευχαριστήσει προσωπικά τα βοηθητικά πακέτα!

Αδιαφορώντας για τα βλέμματα, γύρισε στη Λουσιάν και είπε, «Λουσιάν, πρέπει να ξεκουραστείς. Άσε με να σε πάω πίσω».

Κοίταξε τους αρχηγούς της αγέλης πανικόβλητη, αλλά ο Χουάν είπε: «Θα είμαστε καλά, Λούσι. Πάω. Δεν κοιμήθηκες σχεδόν καθόλου χθες το βράδυ».

Η καρδιά του Xandar έσφιξε ξανά με τα λόγια του Χουάν αλλά επέλεξε να μην πει τίποτα. Όταν το χέρι του έπεσε στη μικρή μέση της Λουσιάν, εκείνη ξεφύσηξε και σφίχτηκε, αλλά δεν έκανε καμία κίνηση για να το απωθήσει. Έτσι, άφησε το χέρι του εκεί καθώς την οδηγούσε έξω από το χολ.