Capitolo 2 La villa di mia zia

Le alte siepi che circondavano la proprietà mi ricordavano i giorni che trascorrevo con i miei migliori amici d'infanzia, Ethan e Alexander, mentre giocavamo a nascondino tra i rami fitti.

Le cupole su entrambi i lati della casa mi ricordavano quando ci salivamo contro il parere di mia zia per poter guardare i nidi degli uccelli, per poi ricevere una bella sgridata da mia zia.

Dentro, potevo vedere una luce accesa al piano di sopra, nella camera da letto di mia zia. Vedere quella luce mi riempì di un po' di calore, e mi fermai un attimo a guardarla con un sorriso stampato in faccia.

"Sophia?" disse all'improvviso una voce piuttosto familiare. Suonava diversa, più roca, ma la riconobbi subito. Mi voltai e vidi il giardiniere di mia zia, un vecchio di nome Clinton, in piedi dietro di me con il suo maglione di lana e la sua tuta consunta.

"Clinton", dissi con un sorriso. Il giardiniere, che ormai stava invecchiando, mi si avvicinò e mi abbracciò. Ora zoppicava, cosa che prima non aveva. "La tua gamba..." borbottai, indicando.

Il vecchio giardiniere alzò le spalle. "Artrite", disse. "Non mentiva quando dicevano che invecchiare non è per i deboli di cuore. Comunque... ora sei di nuovo nel branco, eh?"

Annuii. "Il mio ordine di sfratto è stato revocato", dissi. "Ma non ho nessun posto dove andare. Spero che mia zia mi lasci stare qui finché non mi sarò rimesso in piedi."

All'improvviso, gli occhi di Clinton passarono dal sorriso al dolore. "Non lo sai?" chiese a bassa voce.

Scossi la testa e arricciai il naso. "No. Non ho sentito cosa?"

"Tua zia è morta sei mesi fa", disse. "Nel sonno."

In quel momento, sentii il cuore sprofondare e frantumarsi in fondo allo stomaco. Aprii la bocca per dire qualcosa, ma non mi uscì altro che un gemito di dolore. Certo, io e mia zia non avevamo un rapporto splendido, ma ora era tutto ciò che mi rimaneva.

Ma ora, sembrava che non avessi davvero nessuno.

Prima che si potesse dire qualcosa, barcollai in avanti e gettai le braccia al collo del vecchio giardiniere. Si irrigidì per un attimo prima di abbracciarmi e lasciarmi piangere sulla sua spalla per diversi minuti.

Quando non mi vennero più le lacrime, feci un passo indietro e mi asciugai il naso con la mano.

"Scusa," mormorai. "È solo che..."

Clinton scosse la testa. "Ecco." Infilò una mano in tasca e tirò fuori una busta sigillata, poi me la porse. "L'ho tenuta con me nel caso ti presentassi. Tua zia mi ha chiesto di assicurarmi che nessuno la aprisse tranne te."

Presi la busta, arricciando ancora il naso mentre trattenevo le lacrime. Ma quando aprii la busta, quell'espressione di disperazione si trasformò in sorpresa.

Era un atto di proprietà della casa in cui era apposto il mio nome, insieme a una chiave.

Dopo tutti questi anni, mia zia mi aveva lasciato la sua villa. Ero sbalordito.

"D-davvero?" sussurrai, guardando il giardiniere con le lacrime agli occhi. Lui annuì e sorrise leggermente attraverso i folti baffi.

"Sì", rispose. "Non so cosa ci sia lì. Ma è stata la benedizione che ti ha lasciato tua zia."

Avevo gli occhi spalancati mentre guardavo la vecchia villa. Come in trance, mi avvicinai lentamente alla porta d'ingresso e infilai la chiave nella serratura. La girai e sentii il clic appagante prima di spalancare la porta e guardare nel luogo dei vecchi ricordi e dei nuovi inizi.

Mentre entravo e accendevo la luce, un sussulto mi colpì. Sembrava perfetto, come se fosse stato ristrutturato. Immaginai che mia zia l'avesse sistemato prima di morire, il che mi lasciò perplesso, considerando che era sempre stata così esigente riguardo allo stile della casa. Prima era piuttosto antiquata, mentre ora era completamente attrezzata con elettrodomestici moderni, pareti appena tinteggiate e persino le vecchie finestre scrostate erano state sostituite.

"Clinton-" Mi voltai, ma se n'era andato. Ora ero sola in casa, ma non mi importava.

Mentre entravo lentamente, ancora sotto shock, accarezzai il tavolo di legno della sala da pranzo. Sbirciai nel vecchio soggiorno per vedere che era arredato con mobili nuovi, anche se la vecchia sedia a dondolo di mia zia era ancora in un angolo.

Solo a vederla mi sono venute ancora più lacrime agli occhi, immaginandola ancora seduta lì, con i ferri da maglia che ticchettavano furiosamente mentre ascoltava la radio. Anche la radio era ancora lì.

Poi mi diressi al piano di sopra. Le scale scricchiolavano ancora mentre le salivo, ma era come musica per le mie orecchie. Passai le dita lungo il muro mentre percorrevo lentamente il corridoio, e finalmente mi fermai davanti alla vecchia camera da letto di mia zia.

La luce era rimasta accesa; forse Clinton stava pulendo e si era dimenticata di spegnerla. La porta era chiusa, ma vedevo la luce che filtrava da sotto. Non riuscivo ad aprirla – non riuscivo ancora a guardare nella stanza dove dormiva mia zia, e dove era morta. Non ancora.

Mi diressi alla camera degli ospiti successiva, dove il letto era appena stato rifatto con lenzuola bianche e una delle trapunte fatte a mano da mia zia. La stanza era molto più ariosa ora, con tende bianche leggere alle finestre e cuscini di pizzo sul letto. Era ben diverso da come la teneva decorata mia zia, ma mi piaceva.

Mentre mi buttavo sul letto, lasciai uscire un sospiro forte e agrodolce. Avrei voluto poter parlare con mia zia un'ultima volta... Ma il fatto che mi avesse lasciato la sua villa mi riempì il cuore di calore.

Dopo tutti questi anni, non vedevo l'ora di ricominciare da capo tra le mura della villa di mia zia, che si affacciava sul mare.

Il sole del mattino splendeva attraverso la mia finestra quando mi svegliai la mattina dopo. Ma onestamente, avrei potuto dormire di più se non avessi sentito delle voci provenire dal piano di sotto.

Qualcuno è entrato mentre dormivo ? Mi sono alzata di scatto, aggrottando la fronte mentre cercavo di ricordare se avevo chiuso a chiave le porte prima di andare a letto, ma sapevo di averlo fatto. Sono sempre stata molto attenta a questo genere di cose.

Forse era Clinton o qualcun altro, ma in ogni caso, presi il mio piccolo coltellino pieghevole dalla borsa e lo infilai nella manica della felpa prima di scendere lentamente le scale. A ogni passo, le voci diventavano più chiare. E nessuna di loro sembrava quella di Clinton.

"Penso che dovremmo trasformarlo in una bella portafinestra", disse una voce maschile. "Alla mia fidanzata piace prendere il tè del mattino e fare yoga all'aperto, quindi credo che le piacerebbe un bel patio..."

Deglutii, confusa. Porte finestre? Fidanzata? Di cosa stavano parlando? Questa era casa mia ora, sicuramente avevano sbagliato casa.

Improvvisamente, mentre scendevo lentamente le scale, il calzino mi scivolò sul legno e mi ritrovai a rotolare giù per gli ultimi gradini. Caddi a terra con un botto e un gemito, e il mio coltellino mi cadde dalla manica e scivolò sul pavimento, proprio verso il punto da cui provenivano le voci.

Ci fu un breve silenzio, seguito dalla stessa voce maschile.

"Chi è là? Restate dove siete!" disse la voce. Mi alzai di scatto, imprecando tra me e me, mentre sentivo dei passi frettolosi avvicinarsi.

All'improvviso mi sono trovato faccia a faccia con il mio amico d'infanzia, Ethan, il nuovo Alpha del mio branco.

Ora era molto più grande, più bello e non più l'adolescente impacciato che ricordavo. Mentre mi guardava, la sua mascella squadrata e le labbra a forma di arco di Cupido erano illuminate da un lato dal sole mattutino che filtrava dalla finestra, e non potevo negare che il mio cuore si sciogliesse un po' solo a guardarlo.

I suoi occhi si spalancarono quando mi vide. Lentamente, e senza dire una parola, fece tre passi verso di me. L'odore di sale al pompelmo sulla sua pelle aleggiò nell'aria verso di me, bombardando ulteriormente i miei sensi.

Ci fu un lampo di sconcerto negli occhi del mio amico d'infanzia, seguito da quella che sembrò una specie di sorpresa. Ma c'era anche qualcos'altro. Era forse un pizzico di ironia quello che ho visto negli occhi del mio amico d'infanzia?

Perché Ethan era nella mia villa?

C'era qualcosa di strano nel comportamento del mio amico d'infanzia mentre mi fissava. Lo sentivo.

"Sophia?" chiese Ethan, facendo un altro passo avanti. L'odore di sale al pompelmo sulla sua pelle si fece ancora più forte ora che mi stava più vicino. "Perché sei qui?"