Capitolo 1 Il fondo

È Natale. La festa più fredda e la mia preferita. Dopo aver lavorato quasi senza sosta per 72 ore per la campagna natalizia del ristorante, sono stato licenziato. Non ho più niente da fare.

"Sophia, dammi il tuo grembiule."

Spalancai gli occhi quando le parole fredde del mio capo misero a tacere la cucina. Spuntarono dal nulla, e quando mi voltai a guardarlo, fu chiaro che non stava scherzando o facendomi uno scherzo. Il suo viso invecchiato e severo sembrava del tutto indifferente mentre mi porgeva il grembiule.

"P-perché?" chiesi, sentendo il peso del silenzio dei miei colleghi.

Il mio capo non ha nemmeno risposto. Mi ha solo teso la mano e mi ha guardato lentamente con un'espressione piena di aspettativa.

Mentre slacciavo il grembiule, le mie mani tremavano e i miei occhi cominciavano a riempirsi di lacrime. Intorno a me, sentivo i miei colleghi - ora ex colleghi, immaginavo - che sogghignavano per quello che stava succedendo.

Ho lentamente passato il grembiule al mio capo. Me lo ha strappato di mano ed è uscito tranquillamente dalla cucina, lasciando la porta che si apriva al suo posto mentre una singola lacrima mi rigava la guancia. Quel grembiule era l'unico simbolo di appartenenza che avevo; questo lavoro era l'unica cosa che mi impediva di morire di fame.

"È così stupida", ho sentito sussurrare alle mie spalle una mia collega, una cameriera di nome Emily. "Chiunque pensi che i capitalisti siano la sua famiglia dovrebbe imparare la lezione al più presto."

"Immagino che il lavaggio del cervello del capo l'abbia davvero fatta soffrire", ha detto uno dei cuochi, un uomo di mezza età di nome John. Non ha nemmeno cercato di abbassare la voce. Sapevano che potevo sentirli, e non gli importava.

Prima che potessero vedermi piangere, strappai la giacca dal gancio e corsi fuori dal ristorante. Barcollai nel vicolo di mattoni, già tremante per l'aria fredda invernale.

"Abel mi aiuterà", sussurrai tra me e me mentre indossavo il cappotto e me ne andavo furiosa. Tirai fuori il telefono dalla tasca e tirai su col naso tristemente mentre componevo il suo numero. Ma il telefono squillò... e squillò... e partì la segreteria telefonica.

Ehi, hai raggiunto Rya-

Imprecando, riattaccai e resistetti alla tentazione di spaccare il telefono. Ovviamente il mio ragazzo non rispose. Non rispondeva alle mie chiamate o ai miei messaggi da una settimana ormai, ed era stupido da parte mia pensare che avrebbe risposto all'improvviso proprio ora, quando avevo davvero bisogno di aiuto.

Mentre camminavo per strada, ho superato le file di negozi pieni di acquirenti entusiasti per le feste e famiglie felici. Nonostante il freddo, queste persone erano al caldo grazie alle loro famiglie e ai loro amori.

E non avevo nessuno.

Il mio ragazzo, che mi aveva voluto per primo quando abbiamo iniziato a frequentarci, mi ha abbandonata all'improvviso e non è nemmeno riuscito a essere abbastanza gentile da lasciarmi ufficialmente. Il mio branco aveva sfrattato me e mio padre dieci anni prima. Mio padre era morto, lasciandomi sola.

Ero senza speranza. Quest'anno le vacanze sarebbero state peggiori del solito, e non avevo nemmeno una spalla su cui piangere. La vita aveva davvero toccato il fondo.

All'improvviso, mentre tremavo per il freddo sotto la giacca leggera, sentii il telefono vibrare in tasca. Il cuore mi balzò in petto: "Abel?" sussurrai, tirando fuori il telefono.

Ma non era Abel. Non era un numero che riconoscessi; anzi, probabilmente era una chiamata truffa. Ero disperato, però, e risposi solo nella rarissima possibilità che forse - solo forse - potesse essere una buona notizia.

"Pronto?" risposi, fermandomi in mezzo al marciapiede e venendo quasi travolta da un gruppo di ragazzine che si facevano oscillare allegramente le borse della spesa avanti e indietro e che sogghignavano per il mio logoro cappotto invernale.

"È Sophia?" chiese una voce maschile dall'altra parte.

"Ehm... sì", risposi. "Chi è?"

"Chiamo dal tuo vecchio branco", disse la voce maschile. "Riguarda il tuo sfratto."

Improvvisamente, mi sentii male. Perché il mio vecchio branco mi chiamava? Non parlavo con nessuno di quel branco da anni; l'ultima volta che li avevo visti era quando io e mio padre eravamo stati cacciati dall'Alpha senza un vero motivo. Doveva essere una specie di scherzo di cattivo gusto.

"Che ne dici?" chiesi. Ho quasi pensato di riattaccare, ma dovevo ammettere che ero un po' curioso.

"Il suo ordine di sfratto è stato revocato con effetto immediato", disse l'uomo con tono cordiale. "Può tornare quando vuole."

Spalancai gli occhi. "D-davvero?" chiesi. "Posso tornare adesso?"

L'uomo fece una pausa. "Come ho detto, puoi tornare quando vuoi", disse.

Mi veniva da saltare di gioia. Un applauso mi sfuggì quasi dalle labbra, ma mi tappai la bocca con una mano appena in tempo. L'uomo iniziò a dire qualcos'altro, ma improvvisamente un gruppo di cantanti di canti natalizi iniziò a cantare a squarciagola proprio accanto a me, e non riuscii a sentirlo.

"Scusa, scusa", dissi, infilandomi in un altro vicolo per sentirla. "Cosa stavi dicendo?"

L'uomo ridacchiò. "Ho detto che anche l'Alfa si sposa", disse. "E tu sei invitata."

"Oh." Aggrottai le sopracciglia. Era strano che l'Alfa invitasse qualcuno come me al suo matrimonio. Ero già un lupo mannaro di basso rango prima che io e mio padre venissimo sfrattati, e ora ero ancora più in basso, essendo appena stato ammesso nel branco.

"Sei sicuro che volesse invitarmi?" chiesi.

"Sì", rispose l'uomo con un'altra risata. "Lei è Sophia Wild, vero?"

"Lo sono", dissi timidamente. "Se non ti dispiace, chi è il nuovo Alpha? Mi sembra strano..."

"Ethan Ford."

Alla menzione del nome del mio vecchio amico Ethan, i miei occhi si spalancarono ancora di più. La mia gioia fu immediatamente sostituita da uno shock totale. Non parlavo con Ethan da anni, da quando se ne stava lì inerte e permetteva al vecchio Alpha di espellere... me e mio padre.

E ora non era solo il nuovo Alpha del nostro branco, ma si stava anche sposando?

Volevo tornare nel posto che avevo lasciato dieci anni prima. Dopotutto... non avevo nessun altro posto dove andare, vero? E poi: mi mancava la mia vecchia casa. Il pensiero di tornare indietro e ricominciare da capo mi alleggeriva il cuore.

"Ehm... Grazie", dissi. "Sarei felice di tornare."

L'unica parente rimasta era mia zia, che possedeva una villa. Mia zia era una donna anziana ed eccentrica. Non aveva figli; anzi, ero piuttosto sicura che non le piacessero nemmeno i bambini. Era sempre stata indifferente nei miei confronti e, dopo che io e mio padre fummo cacciati dal gruppo, non provò mai più a contattare nessuno dei due.

Avrei preferito non rivolgermi a lei per chiedere aiuto, visto che non siamo mai state molto vicine. Ma faceva un freddo cane, si stava facendo tardi e non avevo nessun altro posto dove andare.

Mentre percorrevo la strada, la villa di mia zia apparve lentamente in fondo alla strada e mi riempì immediatamente di un'immensa nostalgia.

Mi avvicinai all'alto cancello in ferro battuto e lo spinsi. Si spalancò con un forte cigolio.