Kapitel 3: Lillys acht Onkel kommen zur Rettung!
Alles geschah so schnell, dass den Hatchers keine Zeit blieb, zu reagieren.
Als Stephen hinauseilte, sah er, wie Anthony sich gerade in sein Auto setzen und losfahren wollte. Er hatte jedoch nicht rechtzeitig gesehen, wie Gilbert Lilly den Schnee abwischte und sie von der Stelle hochhob, wo sie am Tor kniete.
„Meine Güte! Es ist Mr. Anthony Crawford!“ Stephen setzte ein strahlendes Lächeln auf und begrüßte den anderen fröhlich. „Was führt Sie hierher? Es ist uns eine Ehre, Sie in unserer bescheidenen Behausung begrüßen zu dürfen!“
Mittlerweile waren auch Richard, Paula und einige Bedienstete der Hatchers hinausgeeilt, um sich Stephen anzuschließen. Ihre Gesichter waren von einem Lächeln der Begrüßung umhüllt.
Als sie Anthonys strenge, distanzierte Miene sahen, wurden sie noch unterwürfiger und unterwürfiger.
Anthony Crawford war das derzeitige Oberhaupt des Geschäftsimperiums der Familie Crawford und CEO von Crawford Holdings!
Die Familie Crawford war eine der vier einflussreichen Familien in Clodston; jeder wollte ihnen Honig ums Maul schmieren und sich bei ihnen einschmeicheln.
Eine echte Adelsfamilie wie diese mit altem Geld und so engen Bindungen zu Clodston war selten. Die Crawfords waren eine schwer fassbare, geheimnisvolle Persönlichkeit; sie hielten sich aus dem Rampenlicht heraus. Das einzige, was man in Clodston mit Sicherheit wusste, war, dass die Crawfords acht Söhne hatten, aber selbst dann hatten nur wenige sie je zu Gesicht bekommen.
Anthony machte gelegentlich Schlagzeilen in den Finanznachrichten, weshalb die Hatchers ihn erkannt hatten.
„Mr. Crawford, kommen Sie bitte herein! Es ist eiskalt hier draußen. Wir würden uns freuen, wenn Sie eine Weile bleiben würden, wenn Ihnen diese bescheidene Umgebung nichts ausmacht“, sagte Richard enthusiastisch.
„Ja, ja, kommen Sie doch herein und nehmen Sie sich etwas Heißes!“, mischte sich Stephen lächelnd ein.
Jetzt, da sie sich in der Gegenwart einer wahrhaft angesehenen Person befanden, konnten alle Hatchers nicht anders, als zu versuchen, sich bei ihm einzuschmeicheln.
Die Ador Hatcher Corporation befand sich in einer Notlage; für die Familie Hatcher war dies eine Katastrophe.
Doch schon ein Wort von Anthony würde ihrer schwindenden Bilanz wieder Auftrieb geben!
Wenn ihnen das Glück hold ist, könnten sie sogar zu einer der zehn einflussreichsten Familien von Clodston werden …
Anthonys Gesicht zeigte keinerlei Ausdruck, stattdessen musterte er Stephen mit scharfem Blick.
War das Lillys Vater?
Immer noch ausdruckslos lehnte Anthony Richards Angebot kühl und geheimnisvoll ab. „Sehr wohl, Mr. Hatcher und Familie.“
Ohne ein weiteres Wort stieg er in sein Auto und fuhr davon.
Die Hatchers standen verwirrt und benommen da und sahen ihm nach.
Paula sprach als Erste. „Sehr gut, Mr. Crawford … Heißt das, er hat vor, uns zu helfen?“
Richard runzelte die Stirn. „Angesichts seines Gesichtsausdrucks glaube ich nicht, dass er es schmeichelhaft gemeint hat.“
Stephanus befahl den Dienern, ihn über das Geschehene aufzuklären.
Sie erzählten, wie die Crawfords in großer Zahl bei der Hatcher Mansion aufgetaucht waren und Lilly mitgenommen hatten, und dass ein Mann in Schwarz seinen Mantel ausgezogen und ihn um sie gewickelt und sie in seinen Armen gehalten hatte. Er hatte sich auch als ihr Onkel zu erkennen gegeben …
Als Stephan das hörte, war er wie vom Donner gerührt. Plötzlich wurde ihm alles furchtbar klar.
Es war allgemein bekannt, dass die Crawfords acht Söhne und eine Tochter hatten. Allerdings war die Gesundheit der Tochter angeschlagen und sie war noch nie zuvor in der Öffentlichkeit aufgetreten.
Bedeutete dies, dass die Frau, die er vor vier Jahren gerettet hatte, die einzige kostbare Tochter der Familie Crawford war?!
Dem Rest der Familie Hatcher wurde das Herz schwer. Wie bitter sie ihre Taten bereuten!
Paulas Lippen zitterten. „Also war Jean die Tochter der Crawfords … beeil dich, wir müssen los und Lilly zurückholen …“
Wenn sie das gewusst hätten, hätten sie Lilly nie gezwungen, im Schnee zu knien!
Tatsächlich hätten sie sie wie eine Göttin behandelt und ihr zu Füßen gelegen!
Auch Stephen bereute seine Tat; als er sich daran erinnerte, wie hart er Lilly bestraft hatte, wurde ihm unwohl.
Wütend fuhr er sie an: „Wie wollen Sie sie zurückbekommen? Glauben Sie, wir können einfach hereinkommen und sie mitnehmen?“
Richard runzelte die Stirn so sehr, dass seine Stirn wie eine runzelige Pflaume aussah. Nach langem Nachdenken sagte er: „Tja, egal, wir sind immer noch Lillys Blutsverwandte. Schließlich sind wir ihre Großeltern! Die Crawfords können das nicht leugnen, egal wie wütend sie sind. Andererseits,
Lilly war die Ursache für Debbies Fehlgeburt, das ist eine Tatsache …“
Sie wollten Lilly lediglich beibringen, keine verantwortungslose kleine Lügnerin zu sein!
Leider hatte Stephen seinem Temperament freien Lauf gelassen und sie strenger bestraft, als er es hätte tun sollen …
Die Hatchers waren zuversichtlich, dass sie alle Missverständnisse mit den Crawfords ausräumen könnten . Sie mussten nur für alles eine zufriedenstellende Erklärung haben. Sobald das geklärt war, konnten sie sich auf eine Zukunft voller Reichtum und Prestige freuen …
…
Anstatt nach der Rettung von Lilly nach Clodston zurückzukehren, fuhren die Crawfords direkt zum nächsten Krankenhaus.
In der bis dahin leeren VIP-Suite im besten Krankenhaus von South Town herrschte nun hektische Betriebsamkeit.
Keiner wagte, die Stimme zu erheben. Die Atmosphäre war extrem angespannt, unterbrochen vom Piepen der Krankenhausgeräte und dem Hin- und Hereilen der Ärzte und Krankenschwestern.
Hugh Crawford ging mit Hilfe seines Spazierstocks auf und ab. „Warum sind sie noch da drin?“, murmelte er gereizt.
Anthony warf einen Blick auf die Uhr und sagte dann sanft zu seinem Vater: „Papa, du solltest dich hinsetzen.“
Lilly wurde sofort in die Notaufnahme gebracht, als sie das Krankenhaus erreichten. Gilbert war mit ihr gegangen; bis jetzt war keiner von beiden aufgetaucht.
In der Notaufnahme untersuchte Gilbert mit zitternden Händen Lillys verletzten Körper.
Knochenbrüche waren das Schlimmste, was bei schweren Erfrierungen passieren konnte. Eine genauere Untersuchung ergab, dass Lily schwer geschlagen worden war; tatsächlich waren ihre Arme, Rippen und Schienbeine gebrochen.
Ihr ganzer Körper war voller Erfrierungen. An manchen Stellen war die Erfrierung so schlimm, dass ein chirurgischer Eingriff notwendig war.
Lilly war erst drei oder vier Jahre alt und musste solche Qualen ertragen …
Heiße Tränen brannten in Gilberts Augen. Er beugte sich hinunter und murmelte: „Lilly, hier ist dein Onkel Gilbert. Kannst du mich hören? Wenn ja, dann halte bitte durch. Du wirst es schaffen, das verspreche ich dir …“
Lillys Augen waren fest geschlossen, aber sie hatte das seltsame Gefühl, dass sich ihr Körper überall sehr leicht und warm anfühlte. Es war das erste Mal, dass sie sich so wohl fühlte.
Alles war ganz still, bis auf eine Stimme in ihrem Ohr, die ständig murmelte: „Lilly … Lilly, Liebes … kleine Tulip … Kannst du mich sehen? Kannst du mich hören?“
Wer war diese mysteriöse Person?
Lilly versuchte mit aller Kraft, die Augen zu öffnen, aber es gelang ihr nicht.
Sie wollte antworten, dass sie die Person, die mit ihr sprach, auch hören konnte, aber so sehr sie es auch versuchte, brachte sie keinen Laut hervor.
…
Der chirurgische Eingriff dauerte drei Stunden, bis Lilly außer Lebensgefahr war, und für alle Ärzte war dies ein Wunder!
Das kleine Mädchen wurde in ein Krankenhauszimmer geschoben. Ihr ganzer Körper war mit Infusionsschläuchen verklebt.
Gilberts Gesicht war steinern, als er Anthony den Bericht von Lillys Untersuchung überreichte. Als die Crawfords ihn lasen, waren sie empört.
Hugh knurrte wütend: „Ein feiner, anständiger Haufen, diese Hatchers! Sie hatten sogar die Frechheit, Hand an ein dreieinhalbjähriges Kind zu legen!“
Anthony hatte bereits eine Hintergrundüberprüfung der Familie Hatcher durchgeführt. Mit frostiger Stimme antwortete er: „Die Geschäftswaren der Familie Hatcher stehen unter Verdacht, Schmuggelware zu sein. Das Unternehmen ist in einer ziemlich verzweifelten Lage. In letzter Zeit haben sie versucht, eine Kontaktstelle zu finden, damit wir ihnen helfen können.“
Hugh lachte nur spöttisch. „Ihnen helfen? Sie können von Glück reden, wenn ich sie nicht völlig ruiniere!“
Der alte Herr war so wütend, dass er die ganze Familie Hatcher auf der Stelle in Stücke reißen wollte.
„Mach dir keine Sorgen, Papa“, antwortete Anthony. „Sie werden nicht lange durchhalten.“
Hugh biss sich auf die Unterlippe und verstummte. Nach einer Weile murmelte er: „Und was ist dann mit Jean … was ist mit ihr passiert …?“
Anthony sagte nichts, er schwieg einfach.
Clodston und South Town lagen etwa 1.200 Meilen voneinander entfernt.
Vor vier Jahren hatte Jean, schwer krank und ohne Gedächtnis, irgendwie den Weg nach South Town gefunden. Stephen hatte sie gefunden und nach Hause gebracht.
Bei der Geburt von Lilly wäre sie fast gestorben, aber wie durch ein Wunder erholte sie sich und hielt noch zwei weitere Jahre durch, bevor sie ihrer Krankheit erlag.
Lilly allein auf der Welt zurücklassen.
Die geliebte Schwester der Crawford-Brüder war in einer abgelegenen Stadt still und leise gestorben, ohne dass ihr Status erwähnt oder auch nur ihr Name erwähnt wurde …
Anthony ballte die Fäuste, während seine Wut wuchs; sein Gesichtsausdruck wurde noch steinerner.
Hugh wagte nicht, weiter nachzubohren; er hatte Angst, die Wahrheit nicht ertragen zu können.
Gilbert fragte: „Warum haben sie Lilly so geschlagen?“
Anthony antwortete mit eiskalter Stimme: „Stephen Hatchers Frau Debbie ist die Treppe hinuntergefallen und hatte eine Fehlgeburt. Stephen glaubte, dass Lilly sie gestoßen hat.“
Die anderen Crawfords konnten sich das Stirnrunzeln nicht verkneifen.
Während diese Diskussion stattfand, hatten die Hatchers Lilly schließlich bis zum Krankenhaus aufgespürt.
Anthonys Assistent betrat hastig den Raum und sagte leise: „Mr. Anthony, die Hatchers sind hier. Sie wollen ihre Enkelin sehen …“
Anthony lachte verächtlich und bellte dann, dann befahl er: „Schalten Sie die Heizung auf dieser Etage aus und öffnen Sie die Fenster. Lassen Sie sie warten.“
**
Stephen, Richard und Paula warteten sehr lange draußen im Korridor im obersten Stockwerk.
Die VIP-Suiten auf dieser Ebene befanden sich hinter einer Zugangstür mit Zutrittskontrolle; die Hatchers befanden sich im Außenbereich und konnten daher nicht hinein.
Anthonys Assistent war früher angekommen, hatte sie gebeten, noch eine Weile zu warten, und war dann gegangen. Die Hatchers hatten ihn seitdem nicht mehr gesehen.
Paula murrte: „Warum lassen sie uns nicht rein? Lilly ist schließlich unsere Enkelin! Warum lassen sie uns hier draußen warten?“
Stephen fauchte: „Oh, warte nur!“
Er hatte Lilly heftiger geschlagen als beabsichtigt; es war verständlich, dass die Crawfords wütend waren.
Die Hatchers merkten jedoch bald, dass etwas nicht stimmte. Der Korridor wurde schnell kälter. Nicht nur das, ihr Wartebereich war neben den Fenstern, und der frostige Winterwind wehte herein, was sie zurückweichen und vor Kälte zittern ließ!
„Das ist ja ein furchtbares Wetter! So kann doch keiner warten!“ Paula, die ihr Leben lang verwöhnt und behütet worden war, hielt es nicht mehr aus.
„Stephen, du solltest lieber jemanden suchen und fragen, was los ist!“, stimmte Richard zu und runzelte die Stirn.
Wenn die Crawfords wütend waren, war es verständlich, dass sie die Hatchers absichtlich eine Weile warten ließen. Allerdings waren sie bereits seit einer halben Stunde hier; das war etwas zu lange.
Bei dieser bitterkalten Witterung würde es niemand aushalten, zu warten.