Kapitola 1

*Emorie*

Mám sevřený žaludek jako pěst, když následuji své rodiče po ochozu do monstrózní kamenné pevnosti známé jako Castle Graystone. Osvětlení osvětluje oblohu nad hlavou, což se zdá dokonale zapadat do scény, i když neprší - stejně ještě ne. Něco mi říká, že v atmosféře dojde k posunu, a když mé černé boty narazí na prastaré dřevo padacího mostu, který sem lákal vjezd po více než tisíc let, cítím elektřinu ve vzduchu.

Hrom se valí po zčernalém nebi, dunění se ozývá hluboko ve mně. Lola mě pevněji svírá za ruku a trochu zakňučí. "To je v pořádku," řeknu jí a přinutím se k úsměvu na rtech. "Všechno je v pořádku."

Podívá se na mě, její široké zelené oči jsou plné úzkosti a hlava se jí kolébá sem a tam, ale vím, že mi nevěří ani slovo. Proč by měla? Taky tomu nevěřím.

Na mé druhé straně chodí Coit jistěji. V sedmnácti je můj bratr ztělesněním nafoukaného muže, připraveného zaútočit na kohokoli a každého, kdo by se mu mohl zdát hrozbou. Jediný problém je, že se ještě nesetkal se svým vlkem, takže proti těm, jako jsou tihle pijavici, by byl během pár sekund jako mrtvý.

Dokonce i teď cítím jejich oceánské oči na nás, když se vydáváme na druhou stranu mostu. Můj otec se odmlčí a vzhlédne k mamutím dveřím, které se pro nás již otevřely. Hrad Graystone vítá naši družinu stejným způsobem, jako žralok zve svou kořist, s úsměvem, a přestože toto setkání bylo domluveno jako způsob, jak konečně uzavřít mír mezi našimi dvěma válčícími stranami, skutečnost, že jsme mohli přivést pouze pět válečníků spolu s naší rodinou, je trochu jako rozsudek smrti.

Pijavci by nás všechny zničili, snědli by nás k večeři a nechali by nás vysáté a svíjející se na podlaze, zatímco naše těla, zoufale toužící po jakékoli život zachraňující tekutině, pomalu přestávají fungovat.

Při pomyšlení na to mi přejede chvění po zádech.

Můj otec nás všechny včera pozdě večer svolal do své kanceláře, všechny nás posadil a vysvětlil nám, že jedeme do hradu Graystone, abychom se setkali s králem upírů. Řekl, že je čas najít způsob, jak pokojně vyřešit naše neshody. Coit vyletěl z kliky, stejně jako Darius, který teď šel za mnou se svými rodiči, jeho otcem Jacem, který byl beta mého otce.

Požadovali, abychom pokračovali v boji až do hořkého konce, ale můj otec bědoval nad ztrátou tolika životů za posledních deset nebo více let a říkal, že jsme dosáhli bezprecedentní hranice sta tisíc mrtvých vlků – a to stačilo. Už ne.

Nyní vyjedná mír s upířím králem a my mu vyhovíme. Jestli už na ty podmínky došli, nebo ne, nejsem si jistý, ale mám dojem, že až na jeden malý detail bylo vše vyřešeno. Viděl jsem spoustu našich přírodních zdrojů, které byly během posledních několika týdnů expedovány, dřevo, uhlí, drahé kameny, dokonce i tankery se zemním plynem, předměty, které potřebujeme k přežití, předměty, které prodáváme do jiných balíčků, abychom si mohli koupit další nezbytnosti. Proč by upíři potřebovali ty věci? Možná je prodat sami? Neznám podrobnosti války. Vím jen, že prohráváme.

A když vkročím do Graystone, Lolina zpocená ruka v mé, uvědomuji si, že jsem se mýlil. Neprohráli jsme – prohráli jsme.

Moje boty jsou hlasité, když jdu za svým otcem, po boku dvou našich válečníků. Pantofle mé matky nevydávají téměř žádný zvuk. Není to žádná bojovnice. Ještě teď pláče. Vím, že to všechno pro ni bylo tak těžké. Když si vzpomenu na všechno, čím ji můj otec prohnal, musím se divit, proč byli ještě manželé.

Kamarádi. Jsou to mate s. Je to šílenství bohyně Měsíce, které je svedlo dohromady a přimělo je zůstat.

Při zvuku toho slova, které se mi rozléhá v hlavě, se otočím a podívám se na Dariuse. Je mu jednadvacet. Už se měl se svou družkou setkat, pokud je dost stará. Skutečnost, že to neudělal, mě nutí přemýšlet, jestli jsou naše podezření pravdivá.

Byl jsem to já?

Ještě šest měsíců mi nebude jednadvacet. Pak se to možná dozvíme s jistotou.

S ohledem na naše postavení ve smečce se to jen hodí. Jednoho dne budu Alfa, až můj otec odejde do důchodu, a Darius bude moje Beta.

"Emory," zašeptá Lola a vytáhne mě z hlavy. "Podívejte se na obrazy."

Moje oči sledují její pohled po stěnách chodby, po které jdeme dolů, a přál bych si, abych se nepodíval. A co je důležitější, přál bych si, aby její dvanáctileté oči byly ušetřeny příšernosti. Upíři v různých pózách vysávají život z jiných tvorů – většinou z lidí nebo stvoření v jejich lidských podobách –, ale občas jeden z masivních portrétů na stěně ukazuje něco jiného, jako upíra s tři palce dlouhými tesáky zapuštěnými do krku vlka. Ty jsou ještě znepokojivější než zobrazení lidí, kterými jsme mohli být my v naší dvounohé podobě. S jistotou víme, že tito upíři nebudou dvakrát přemýšlet, zda nám rozpárají hrdla.

Zvláště jeden obraz mě upoutá, možná proto, že se mi ta žena velmi podobá. Dlouhé rudé vlasy jí splývaly po zádech v měkkých kadeřích, její smaragdové oči se dívaly přímo na malíře, její tvář byla nedotčená a nehybná jako muž s černými vlasy téměř tak dlouhými jako ona, který se jí chystá zabořit tesáky do krku.

Je nahá, drží si deku, aby si zakryla prsa, zatímco zbytek látky jí padá mezi nohy, takže má odhalená stehna. Je bez košile, ale má na sobě černé kalhoty. Je jasné, že jsou v ložnici, a já se musím zeptat, jestli se snad nebojí, protože ví, že ji nezabije – stejně ne naschvál. Možná mají pochopení a ona mu začala důvěřovat, když mnohokrát pohltil její posvátné vody života.

Možná je tato žena podavačka.

" Emory?"

Tentokrát to není Lola, která mluví mé jméno; je to můj otec. Zastavujeme před velkými dveřmi a on se chce ujistit, že dávám pozor. Zamknu mu oči a přikývnu. Pokud to dopadne špatně, můj válečnický výcvik nám bude muset pomoci uniknout. Možná jsem se ještě nesetkal se svým vlkem, ale to mi nečiní neschopnost bojovat.

Ostré kývnutí je moje odpověď na mého otce a on se otočí zpátky ke dvojitým dveřím.

Chvíli čekáme s upířími strážci na obou stranách barikády, kteří hledí jen přímo před sebe, jejich světle modré oči se zaměřují na zeď naproti nim, jako by to byly také obrazy, umělecká díla neschopná pohybu nebo cítění.

Když se konečně pohnou, je to přesně ve stejnou dobu a předpokládám, že to musela být odpověď na telepatickou zprávu od někoho na druhé straně dveří. Máme myšlenkové spojení, které nám umožňuje mentálně komunikovat se členy rodiny a dalšími členy naší vlastní smečky, ale upíři spolu mohou komunikovat prostřednictvím své telepatie, ať už jsou příbuzní nebo ne. Koneckonců, většina upírů se nerodí tímto způsobem; jsou stvořeny, takže to není tak, jako by spolu skutečně souvisely – ne stejným způsobem jako my.

Dávají frázi „pokrevní příbuzní“ zcela nový význam.

Když se těžké dřevěné dveře otevřou a my vstoupíme do trůnního sálu, připomene mi, že část důvodu, proč král, který nyní sedí na trůnu, dostal tak obrovskou moc, je ten, že nikdy nebyl člověkem. Pochází z dlouhé řady krví narozených upírů, jak sami sebe označují, potomků jiných vzácných upírů, kteří jsou schopni se rozmnožovat. Je to fenomén, kterému nerozumím.

Moje matka tomu říká čarodějnictví, ale protože jsem se s čarodějnicí nikdy nesetkal, nejsem si jistý, jak to může být.

Tato místnost je ještě důmyslněji zařízená než chodba. Zdá se, že polovina stěn je pokryta plátkovým zlatem, protože složité lemování rozděluje každý povrch na velké bloky dvanáct krát dvanáct, které jsou vyplněny ručně malovanými portréty různých bývalých vládců a jejich členů klanu.

Většina z nich zaujme královské pózy, jejich fyzické rysy se podobají muži na obraze, kterého jsem si všiml předtím, bledá kůže, světlé oči a tmavé vlající vlasy. Ženy jsou trochu jiné. Někteří mají červené oči a blond vlasy. Mnoho z nich nosí oblečení před stovkami let, ale upíři i dnes mají tendenci nosit staromódní oblečení. Dokonce i jejich vojenské uniformy jsou zastaralé - těsné černé kalhoty a vypasované červené bundy. Ne že by na tom záleželo. Když se válečníci mohou pohybovat tak rychle a silně jako upíři na bitevním poli, mohou mít na sobě cokoli a je pro nás těžké držet krok.

Ne že by vlčí přehazovačky nebyly rychlé – my jsme. A jsme velcí, když se posouváme. Někteří z nás měří přes šest stop po ramena, ale nejsme tak rychlí jako upíři a často ani tak silní.

Což je nakonec to, co nás vedlo k tomu, že teď stojíme tady.

Když se k němu blížíme, trůn je prázdný, což je pro mě záhadou. Kde je Král upírů? Musel vědět, že přijdeme... Otec řekl, že to plánoval předchozí noc.

Lola se posune na nohy, rozhlédne se a já upravím stisk její ruky. Vím, že je vyděšená. Chci ji držet a říct jí, že bude všechno v pořádku, ale zatím jí to nemůžu slíbit.

Byla jsem jediná matka, kterou kdy poznala, a budu ji chránit až na konec světa, ale jsem jen jedna osoba a místnost je plná desítek upírských strážců.

Závěsy za trůnem se třesou. a muž, který odchází, se tolik podobá tomu z obrazu s tou ženou, běhá mi mráz po zádech. Pár dalších ho doprovází, ale mé oči jsou upřeny na jeho modré oči, stejného odstínu jako skvrny oblohy, které vykukovaly skrz dešťové mraky, když jsme vstoupili do jeho domu.

Tmavé vlasy má stažené do culíku, který mu spadá po zádech, a je oblečený v tradičním bílém zapínání na knoflíky s nafouknutými rukávy, černými kalhotami a královskou zlatobílou kostkovanou vestou. Jeho výraz je těžko čitelný. Kdybych to nevěděl lépe, řekl bych, že se nudil.

"No?" říká, když stojí před trůnem. "Bernarde, jsem rád, že jsi přišel a můžeme to udělat. Tak to máš? Poslední platbu? Pět milionů draků?"

Srdce mi vyskočí až do krku. Pět milionů? Můj otec takové peníze nemá. Ve skutečnosti, pokud mohu soudit, nepřinesl vůbec žádné množství peněz.

" Králi Kane," řekl otec a sklonil hlavu. My ostatní jsme to následovali, protože jsme si uvědomili, že jsme byli dříve drzí, ale abych byl spravedlivý, nedal nám moc šancí ukázat správnou etiketu, protože začal mluvit téměř ve chvíli, kdy se objevil. "Je mi líto, Vaše Veličenstvo," začne můj otec. "Nemám peníze."

Tvář krále Kanea Alexandra ani trochu nezakolísá, když zírá na mého otce. Skoro jako by čekal, že to tak bude. "Tak proč jsi přišel?" Jeho hlas je hladký a okamžitě mě uklidňuje, což je jedna z jeho zbraní.

Otec si odkašle. "Protože... doufám, že se spokojíš s něčím jiným. něčím lepším."

"Něco lepšího než pět milionů draků?" King Kane opakuje. "Co může být lepšího než zbývající peníze, které mi dlužíš, Alfa Bernarde?" Zdá se, že kolem jeho dokonalých růžových rtů hraje trochu pobavení a jedno modré oko se zúží téměř do mrknutí.

Otci se zlomí hlas, když říká: "M-moje dcera."

Cítím, jak mi srdce vyskočilo až do krku, když se mi v mysli zapsala otcova slova. Co? Mohl skutečně říct to, co si myslím, že řekl?

"Vaše dcera?" opakuje King Kane, stejně zaskočený jako já. "Jak to myslíš?"

"Ano, dcero." Můj otec teď zní sebevědoměji, když říká: "Chci ti ji prodat za zbývající dluh. Chci, abys vzal mou dceru... jako krmítko."