Capitolul 1

INTRO/PROLOG

UREKAI:

Pe vremuri, Urekai s-a remarcat ca fiind cele mai puternice și mai puternice ființe din lume.

Limba antică le numea fiare înfricoșătoare pentru:

Ca vârcolacii, se puteau transforma în fiare.

Ca vampirii, consumau sânge.

Și a umblat printre oameni fără nimeni mai înțelept.

Ființele fără vârstă, pașnice și altruiste au preferat să se țină pentru ele însele. În ciuda faptului că erau temuți și neîncrezători, nu au răspuns niciodată cu agresivitate.

Ei au dat trecere oricărei specii care doreau să intre pe pământurile lor dincolo de marele munte și i-au întâmpinat pe toți,

Dar acum cinci secole, o specie neașteptată i-a atacat pe Urekais în timpul unei nopți de slăbiciune. Oamenii.

În timp ce își proteja poporul, Marele Rege Thorian și-a pierdut controlul asupra minții, devenind sălbatic.

Devenind un pericol pentru aceleași oameni cărora le dăduse totul pentru a-i proteja.

Deși părea imposibil, Urekais au reușit să captureze forma de fiară a regelui lor, întemnițându-l într-o cușcă sigură, asigurându-se că nu va putea scăpa niciodată.

Dar, mistuiți de ura față de oameni, Urekai s-au cufundat în întuneric.

Devenind fiarele înfricoșătoare, alții s-au temut întotdeauna să fie.

Purtându-și monstruozitatea cu mândrie.

OAMENI:

După ce a invadat Urekais, a izbucnit un focar de virus misterios.

Nimeni nu știa de unde vine, dar mulți au speculat că atacul lor asupra Urekais a provocat-o.

În timp ce majoritatea bărbaților și-au revenit în cele din urmă după o lungă luptă, virusul s-a dovedit fatal pentru majoritatea femeilor.

Supraviețuitorii au dat naștere rar copii de sex feminin. Cei rămași sau născuți au devenit mărfuri rare și căutate .

În multe regate, tații lacomi și-au vândut fiicele caselor de reproducere. Unii au fost forțați să intre în case de plăcere, care existau doar pentru plăcerea bărbaților. Unii s-au confruntat cu abuzuri teribile în schimbul protecției.

Nici măcar cei bogați și privilegiați nu puteau garanta siguranța femelelor în viața lor, deoarece simpla vedere a unei femele - fie ea un copil, o fată tânără sau o femeie în vârstă - a atras atenția nedorită.

Copiii de sex feminin se confruntau cu un pericol constant.

Ei nu sunt în siguranță în societate.

PROLOG

PĂMÂNTUL OMULUI: REGATUL NAVIA.

„Este o fată, înălțimea voastră”,

Prințul Garret încremeni.

În timp ce se întoarse, uitându-se la vindecătorul palatului, cu mâinile sprijinite pe corpul soției sale epuizate, tremurau necontrolat.

Aranjase în secret livrarea cu luni în urmă, iar acum erau ascunse într-una din încăperile subterane din palat, unde naștea iubita lui soție, Pandora.

"Ce mi-ai spus?" Prințul Garret spera că a auzit greșit. Poate că fusese o greșeală.

Vă rog, Doamne, să fie o greșeală!

Dar mila de pe chipul bătrânului nu putea fi ascunsă. Vindecătorul palatului întoarse mănunchiul mic. „Copilul este o fată”.

Pe chipul Pandorei i-a străbătut teroarea în timp ce se acomoda pentru a-și privi mai atent copilul.

„Nu. O, zeilor, vă rog, nu...” Ea clătină din cap cu putere, lacrimi proaspete care i se adunau în ochi.

Lacrimile curgeau în ochii vindecătorului. — Îmi pare atât de rău, înălțime.

"Nu!!!" strigă Pandora îngropându-și fața în brațele de așteptare ale soțului ei, suspine după suspine smulgându-i din gât.

Garret se simți amorțit în timp ce își ținea soția în brațe.

Prima sa fiică, Aekeira, nu avea încă patru ani, iar regele negocia deja cu regatul Cavar să o vândă celui mai bun ofertant.

Pentru că, se pare, Navia „ar putea folosi mai multe fonduri”.

Regele Alaric poate fi fratele lui Garret, dar era un tiran, iar cuvântul lui era lege.

Acum, o altă fetiță? Două fiice?

Lacrimile umplură ochii lui Garrett în timp ce privea mănunchiul care plângea care se mișca în brațele vindecătorului.

Lumea nu era sigură pentru nici una dintre fiicele lui.

„O voi crește ca pe un băiat”, a declarat Pandora deodată.

Vindecătorul făcu ochii mari. — Sugerezi să-i păstrăm identitatea secretă?

— Da, a afirmat Pandora, hotărârea ei întărindu-se. "Acest copil nu va fi niciodată văzut ca o fată. Nimeni nu va afla niciodată!"

„B-dar, este imposibil să ascunzi așa ceva, maiestate.” Vindecătorul a intrat în panică. — Regele va ordona executarea noastră!

„Atunci, luăm secretul în mormânt”. Vocea Pandorei era aprigă. „Nu am putut să-mi protejez prima fiică, dar, de către zeii Luminii, o voi proteja pe a doua mea.”

Prea periculos, dar și Garret era de acord. Aceasta era cea mai bună șansă a lor de a-și ține fiica în siguranță și aveau să o profite.

„În ceea ce ne privește, copilul pe care l-am născut astăzi a fost un bărbat”. Pandora se uită la copil. "Numele lui este Emeriel. Emeriel Galilea Evenstone."

Emeriel.

Este un nume neutru și înseamnă, de asemenea, „Protecția Cerului” în limba veche. Lui Garret îi plăcea.

Se potrivește și, pentru că fiica lor ar avea nevoie de tot norocul și protecția din lume.

— Sunt de acord, spuse Garret cu voce tare.

Cu planul pe deplin în minte, Garret le-a jurat celorlalți doi bărbați din cameră să păstreze secretul.

În acea noapte, Garrett și soția lui au stat lângă micul leagăn al bebelușului, privindu-și nou-născutul dormind. Dincolo de cameră, fiica lor de trei ani, Aekeira, zăcea încovoiată sub o pătură, cu pieptul ei minuscul ridicându-se și coborând într-un ritm pașnic.

— În toți anii pe care i-am petrecut pe acest pământ, n-am văzut pe nimeni să nască două fete, Garrett, șopti Pandora, cu vocea trosnind.

Ea ridică privirea spre el, cu ochii strălucind de lacrimi. „Nu știu ce înseamnă asta pentru noi... sau pentru ei”.

Garrett a pus o mână liniştitoare pe umărul ei. „Poate înseamnă că au un destin mare de îndeplinit”.

„Sau o mare tristețe în viitorul lor”, ochii Pandorei se îndreptară spre cel mai mare, îngrijorați. "Mi-e atât de frică pentru ei. Cum s-a putut întâmpla așa ceva?"

— Poate că ai fost atins de zei, draga mea, spuse Garrett mângâiat.

— Chiar mă îndoiesc de asta. De ce eu? De ce noi?

Nu a avut niciun răspuns la asta.

„Dacă este adevărat”, a adulmecit Pandora, trecându-și cu degetele peste obrazul moale al bebelușului, „fie ca zeul acela să-mi protejeze mereu bebelușii. Nu vom fi mereu aici să facem asta”.

Garrett și-a tras soția în brațe, ținând-o aproape, luptând să-și ascundă propria îngrijorare.

Pentru că avea dreptate.

Care erau șansele ca un cuplu în aceste vremuri să aibă nu doar una, ci două fiice?

Nici unul. Absolut niciuna.

În timp ce se uita la copiii lor adormiți, rugăciunea s-a ridicat în inima lui. Orice dumnezeu ai fi, te rog... protejează-ne pe îngerii noștri.

Douăzeci și unu de ani mai târziu

PRINȚUL EMERIEL.

„Este atât de drăguț”, murmură o voce.

„Este prințul feminin”, a spus altul.

Al treilea bărbat avea pofta în ochi. „Niciun bărbat nu ar trebui să aibă un păr atât de frumos.”

Prințul Emeriel i-a ignorat pe toți în timp ce se muta de la palatul în clădire, cu capul sus.

Doar pentru că era obișnuit cu atenția nedorită, nu însemna că nu i-a făcut pielea să se târască.

Poate că a trăit ca un băiat toată viața, dar asta nu l-a ținut chiar atât de în siguranță. Bărbații din Navia și-ar înfige falusul în orice cu o gaură, mai ales dacă arăta de departe feminin.

Dar simțurile lui Emeriel erau mereu în alertă maximă. De aceea era probabil singura fecioară de douăzeci și unu de ani din Navia.

Asta și sora lui, Prințesa Aekeira, au făcut întotdeauna tot ce i-a stat în putere pentru a-l proteja. Pentru a se asigura că secretele lui au rămas strâns ascunse.

Un accident de transport îi luase părinții în urmă cu cincisprezece ani, iar regele Alaric îi adoptase. Tiranul acela a făcut din viață un iad viu pentru ei.

Emeriel a intrat pe holul către camerele lui Aekeira când a auzit-o.

scâncete.

scâncete blânde, pline de durere.

Sunetul acela venea.

Furia a crescut prin Emeriel. Nu asta din nou!

Hotărât, a năvălit pe hol și a împins ușa, desfăcându-și sabia.

— Îndepărtează-te de sora mea chiar în acest moment, Lord Sean, sau jur pe cer că te voi tăia acolo unde stai! mârâi Emeriel.

Fața ministrului afacerilor umane s-a răsucit de iritare și a încetat să mai împingă. — Pleacă, micuţul prinţ. strici distracţia.

Emeriel ura împingerea „mic prinț”, dar cu siguranță nu atât de mult pe cât ura să fie numit „prinț ușor”. De-a lungul anilor, Navians îi dăduseră o mulțime de nume datorită aspectului său mic și feminin.

— Îndepărtează-te de ea chiar acum! Emeriel se îndreptă cu pași mari spre pat, apucându-l pe Lord Sean și împingându-l departe de Aekeira.

Cu o bufnitură satisfăcătoare, bătrânul stăpân s-a prăbușit pe podea. Aekeira se ridică din pat, strângându-și corpul vulnerabil, cu fața roșie de plâns, cu ochii obosiți și umflați.

Emeriel și-a tras sora în brațe, strângând-o strâns în brațe." Îmi pare rău, îmi pare atât de rău, Keira."

— Nu a fost vina ta.

"De ce naiba ai face asta!?" Lordul Sean se ridică furios. "Am câștigat-o pe Prințesa Aekeira la jocul de cărți de la adunare aseară. Regele a pariat cu ea și a pierdut în fața mea! Trebuia să o am pentru cel puțin două ore!"

Ochii lui Emeriel sclipeau în timp ce se învârtea, cu fața la el. — Dacă vei pune din nou mâinile pe ea, jur pe cer că-ți voi tăia organul masculin, Lord Sean.

— Nu vei îndrăzni!

„Voi accepta cu plăcere orice pedeapsă pe care o va da regele”, a spus el cu convingere, „dar vei rămâne fără bărbăția ta. Alege cu înțelepciune”.

Ochii lui Lord Sean s-au mărit, mâinile lui zburând protectoare peste picioare, fața înroșindu-se de furie.

— Regele va auzi de asta! a mârâit ministrul. Luându-și hainele, ieși din cameră.

"Oh, Em, de ce ai făcut asta?" Ochii lui Aekeira se umplură de îngrijorare. — Regele s-ar putea să te pedepsească din nou cu biciul fierbinte.

"Nu-mi pasă. Hai să mergem în camera mea." Lăsându-și sabia deoparte, Emeriel nici măcar nu și-a putut privi sora în ochi, periculos de aproape de lacrimi. Ajutând-o pe Aekeira să se îmbrace, o conduse afară, apoi pe hol.

Acea vinovăție veche se strecură pe șira spinării lui Emeriel. Aekeira a protejat-o întotdeauna pe Emeriel, chiar și atunci când aceasta a făcut-o singura țintă. Sora lui nu l-a urât niciodată, dar Emeriel se ura pe sine pentru asta.

Aekeira a fost mereu plină de aer și mereu fericită. Dar în vremuri ca acestea, când corpul ei a fost încălcat, ea părea în cea mai mare parte obosită atunci. Obosit de lume.

Îngrijorat de următorul aristocrat căruia regele i-ar fi predat-o.

Mult mai târziu, împrospătată, Aekeira se întinse pe pat, închizând ochii.

„Em? Cel mai rău coșmar al meu când eram mai tânăr a fost să mă gândesc că voi fi vândut unui aristocrat din Cavar, dar acum, aproape că mi-aș dori ca acel rege fără inimă să meargă înainte cu asta, în loc să se răzgândească,” șopti Aekeira.

— Te rog, nu spune asta. Emeriel o ținu de mână. — Regatul acela este o piesă de groază. Oriunde este mai bun decât Cavar, soră. Ei bine, cu excepția dincolo de muntele cel mare, desigur.

Doar gândul îl făcu pe Emeriel să tremure. Urekai locuiau dincolo de acești munți.

„Uneori mi-aș dori să pot părăsi acest regat părăsit de Dumnezeu.” O singură lacrimă iese din ochii lui Aekeira.

Și eu, Keira. Şi eu.

În acea noapte, după baie, Emeriel stătea în fața oglinzii. uitându-se la reflexia lui.

Părul lui lung, negru, mătăsos, îi cădea peste umeri, căzând ca o cascadă. Cu părul lăsat așa, arăta ca ceea ce era cu adevărat. O fată.

Cum ar fi să trăiești liber, ca persoana pe care o reflectă oglinda? Să nu trăiești cu frica de următorul bărbat care ar putea căuta să profite de el, așa cum o fac pe sora lui?

Emeriel fanteza să se căsătorească cu bărbatul visurilor sale. Un protector. Cineva suficient de puternic pentru a-l ține în siguranță, pentru a-l proteja de prădători și pentru a-l mătura de pe picioare cu putere și dragoste imense.

Toate iluzii. Dar una dulce, totuși.

Realitatea era mult prea urâtă.

Scuturându-l, s-a târât în pat și a închis ochii, lăsând să-l ia somnul.

Visul a început ca întotdeauna.

Bărbatul a umplut pragul ușii, ascuns în umbră. Era mare, mai mare și mai masculin decât orice bărbat pe care Emeriel îl văzuse vreodată.

Înalt ca un uriaș, îl făcu pe Emeriel să se simtă mic, ca o pradă încolțită.

„Cine ești?” Vocea somnoroasă a lui Emeriel se auzi tremurândă, plină de frică. "Ce vrei de la mine?"

„Ești al meu,” a spus el, cu vocea profundă ca un tunet. Menit să fii în genunchi pentru mine. Pe spate. Să fiu dracu de tine atât de tare că îți tremură picioarele. Găurește în tine până când găurile tale se deschid, cu gura căscată pentru mine. Erai menită să-mi cerșești pula tot timpul. Numai a mea."

Fața lui Emeriel ardea de șoc. Atât de scandalizat, se ridică în picioare. "T-n-ar trebui să-mi spui lucruri atât de nepotrivite! E greșit!"

Dar omul misterios a pășit în dormitorul lui Emeriel, ieșind din umbră. În timp ce a făcut-o, corpul lui s-a transformat într-o... fiară.

Cel mai terifiant pe care Emeriel îl văzuse vreodată.

Un Urekai.

„Oh, doamne, oh, doamne!” respirația lui Emeriel s-a oprit îngrozit, panica s-a instalat. Dintre toți schimbatorii de formă din lume, de ce un UREKAI!?

A avansat cu scop. Ochii săi galbeni strălucitori îl străluceau pe Emeriel, plin de foame.

Scuturând cu înverșunare din cap, Emeriel s-a grăbit înapoi. Nu, nu, nu! Lasă-mă în pace!" a strigat el, "Garzi!

Cineva, ajutor!"

Dar nu a venit nimeni.

Fiara a sărit pe pat, a urcat peste Emeriel, prinzându-l sub. Ghearele i-au sfâșiat hainele, corpul vulnerabil al femeii al lui Emeriel a fost expus ochilor săi galbeni.

Coapsele lui puternice i-au forțat pe Emeriel să se despartă, iar un monstru uriaș dik i-a înghiontat miezul feminin neatins și a împins...!

Emeriel se trezi cu un țipăt. Trupul tremurând și udat de sudoare, el aruncă o privire în jurul camerei întunecate și goale.

— A fost doar un vis, șopti el tremurând. "Multumesc zeilor. Doar un vis."

Din nou același vis. Avusese acest vis de luni de zile.

Înghiți în sec, trecându-și o mână tremurătoare prin păr. „De ce continui să am un coșmar atât de înfricoșător?”

L-a îngrozit foarte mult pe Emeriel.

Un Urekai?

Nimeni în această lume nu s-a rugat să întâlnească un Urekai în timpul vieții sale. Cu siguranță nu Emeriel.

Cu toate acestea, chiar și cu toată teroarea dinăuntru, căldura visului stăruia în corpul lui. Miezul lui feminin se simțea diferit. Umed.

Ce înseamnă acest lucru?