Hoofdstuk 4 HUN MINNAARS UITNEMEN

VALERIA

Zijn hele houding schreeuwde: Ik ben hier de verdomde meester van alles, de absolute heerser.

Ik boog onmiddellijk mijn hoofd en begon te trillen.

Het maakte niet uit dat ik geen innerlijke wolvin had. De kracht die van die man uitstraalde, leek je te kunnen wurgen en je ziel te kunnen verpletteren. En dat terwijl hij niet eens zo dichtbij me stond.

Hij was een Lycan, het superieure ras van weerwolven, de ultieme evolutie, en ik was er bijna zeker van dat dit de machtigste van allemaal was: Adrian Thorne, de Lycan Koning.

"Sasha, zet het vuilnis buiten en zorg ervoor dat mijn volgende huishoudster geen sluwe hoer is, anders verliest ze meer dan alleen haar hoofd," echode zijn diepe, koude en intimiderende stem, gevolgd door het geluid van weglopende voetstappen.

"Dit is een ramp. Dat is de vijfde in twee maanden. Ik weet niet wat er door de hoofden van deze meisjes gaat. Ik heb ze gewaarschuwd," mompelde de huishoudster terwijl ze dichterbij kwam en een klein flesje uit de hand van de dode vrouw trok.

"Nog iemand die de koning probeerde te verdoven met een afrodisiacum. Idioot. Ik zal een dienaar roepen om haar mee te nemen. En je eerste taak begint nu - deze rotzooi opruimen."

En zo begon mijn werk in het kasteel van de Lycaanse koning, terwijl ik het verse bloed van de vloer schrobde.

De eerste les die ik leerde: probeer nooit, maar dan ook nooit, met die verdomde man te sollen, anders eindig je zonder hoofd.

Helaas bevond ik mij al snel weer op het scherp van de snede.

Sasha stelde mij voor aan het personeel: een groep wolven en wolven die in het kasteel werkten en voor de Wachters zorgden.

Ze keken me allemaal aan alsof ze naar een monster keken.

Het maakte me niet uit, ik wilde gewoon blijven bestaan en onzichtbaar blijven.

"De Wachters" - zo werden de vijf Lycanen genoemd die in dit oude, donkere kasteel woonden.

Zij handhaafden de wetten van onze wereld, of in ieder geval die van weerwolven, en zorgden voor een evenwicht met andere bovennatuurlijke wezens.

Ze brachten gerechtigheid, bescherming en straf, vaak op de meest brute, genadeloze manieren. Vooral de Lycan King.

Dat heb ik tenminste altijd gehoord.

Het was mij verboden de trap op te klimmen of verder te dwalen dan de dienstvertrekken. En eerlijk gezegd was ik ook niet van plan om dat te proberen.

Ik concentreerde mij op het werken en genezen met de medicijnen die de huishoudster mij gaf.

Het eten was hier ook goed.

Behalve de eerste dag had ik drie dagen lang geen enkele andere Wachter gezien.

Tot vanmorgen.

"Hé, ik hoorde de huishoudster zeggen dat ze nog steeds geen geschikte kandidaat heeft gevonden voor de dienstmeid van de koning. Misschien geeft ze ons een kans."

Ik schrobde de vloer op mijn knieën en luisterde naar het gefluister dat door de enorme keuken van het kasteel weerkaatste.

Ik hield mijn hoofd gebogen en mijn lange, zwarte pony bedekte bijna mijn ogen, waardoor de misvormingen in mijn gezicht werden verborgen.

Ik bleef met mijn handen de doek over de tegels bewegen, maar het was onmogelijk om de roddels te negeren.

Opeens werd het stil in de kamer. Hakken echoden vanuit de gang en spanning vulde de lucht - het was de huishoudster.

"Stop met wat je doet. Ik wil dat jullie allemaal in een rij staan," beval ze met scherpe stem. De koks, meiden en zelfs ik, de nederige schoonmaakster, allemaal in een rij als gevangenen, naast elkaar staand.

Ze begon haar inspectie en liep langs elke trillende gedaante, met gebogen hoofd.

Toen haar schaduw voor me langs trok, dacht ik dat ze verder zou gaan. Dat deed ze niet.

"Hoe heette je ook alweer?" vroeg ze.

"Vivian, mevrouw," antwoordde ik zachtjes.

Haar koude vinger drukte onder mijn kin en dwong mij mijn hoofd op te tillen.

Mijn blauwe ogen ontmoetten haar intimiderende groene blik.

"Goed. Ik denk dat ik deze keer een andere strategie probeer. Kom met me mee," beval ze, en een gevoel van angst trok door mijn borst.

Uit de hoek van mijn oog zag ik de blikken van de andere vrouwen in de rij. Bittere blikken vol jaloezie, woede, afgunst.

Niets goeds. Dat was zeker.

"Luister goed, Vivian. Jij wordt de persoonlijke meid van koning Adrian," liet ze de bom vallen, alsof het niets was, terwijl ze naar de andere kant van de keuken liep.

"Weet jij hoe je moet koken, strijken, de spullen van een man moet ordenen, zijn kleren, enzovoort?"

"J-ja, mevrouw. Maar... ik denk niet dat ik de juiste keuze ben voor de functie. Misschien iemand die meer-"

"Het is niet vrijblijvend," onderbrak ze me en draaide zich abrupt om.

"Of je accepteert het, of je gaat. Ik heb nu geen vloerreiniger nodig. Ik heb een meid nodig voor de koning. Begrepen?"

Ik had geen andere keus dan te knikken. Soms vergat ik dat deze harde vrouw mijn leven had gered.

Hoewel ik eerlijk gezegd nog steeds niet wist waarom, vooral nu ze me rechtstreeks naar het hol van de Lycan stuurde.

"Memoriseer alles wat ik ga zeggen. De koning wordt wakker om . Hij houdt er niet van... Hij vindt het liever zo... En zijn maaltijden worden alleen bereid door de kok uit deze sectie. Zorg ervoor dat het altijd haar... En je moet het proeven voordat je het hem serveert."

Ze liep door de keuken, de wasruimte, praktisch de hele servicezone en somde de voorkeuren en afkeuren van de koning op.

Ik volgde, mijn hersenen raakten bijna kortgesloten van de overweldigende informatie. Ik moet dit later allemaal opschrijven!

"Oké. Je gaat nu zijn eerste ontbijt bezorgen. Doe precies wat ik je heb gezegd," zei ze, terwijl ze een zilveren dienblad vol met afgedekte schalen in mijn handen legde.

"En Vivian... vergeet niet, hoofd naar beneden. Blijf onzichtbaar. Je bent niets meer dan een meubelstuk."

"En ik vertrouw erop dat je de scène van je eerste dag hier niet vergeten bent. Als je iets tegen de koning probeert, geloof me, hij was genadig met die vrouw."

Haar waarschuwing deed mij slikken en ik knikte.

Ik zag mezelf niet als een lafaard, maar het voelde alsof ik rechtstreeks naar de galg liep toen ik de verboden trappen beklom en door de schemerige, met kaarsen verlichte gangen liep die naar de vertrekken van de leider van de Wachters leidden.

Ik bereikte de enige deur in deze vleugel - een enorme houten deur met ingewikkelde houtsnijwerken - en probeerde me elke instructie te herinneren.

"Klop niet op dit uur. Ga direct naar binnen."

Dat deed ik. Ik balanceerde het dienblad voorzichtig en draaide de zware deurknop.

Stap voor stap liep ik het hol van de grote boze wolf binnen, terwijl ik onnodige blikken om me heen vermeed.

Ik zag meteen de grote houten tafel in het midden en het zwakke licht. Ik concentreerde me op het opdienen van het ontbijt.

Maar toen hoorde ik het - en rook het. De geur van lust en seks. Door mijn pony heen keek ik naar een zwarte deur, die een klein beetje open stond.

Gedempte vrouwelijke kreunen sijpelden door, ondanks dat ze gesloten waren. Meer dan één vrouwenstem.

Het ritmische geluid van iets dat tegen een muur botste, echode. Misschien het bed - ik wist het niet en het kon me niet schelen.

De belangrijkste regel: hoofd omlaag, blijf onzichtbaar. Niet spreken. Niet kijken. Niet luisteren.

Ik was zo gefocust op het onthouden van elk detail van zijn voorkeuren, terwijl ik om de tafel heen liep, dat ik niet eens merkte dat de geluiden stopten.

"Wie ben jij?", klonk het toen een dominante stem achter mij, waardoor ik even schrok.

Ik balde mijn trillende vuisten en draaide me om, starend naar het grijze tapijt.

"Uwe Majesteit, mijn naam is Vivian. Ik ben uw nieuwe meid," bracht ik zonder te stotteren uit.

Een enorme schaduw hing boven me, elk instinct schreeuwde gevaar, ren - maar ik bleef standvastig toen hij een vinger onder mijn kin legde, waardoor ik gedwongen werd zijn blik te ontmoeten.

Ik verwachtte afkeer van mijn gehavende gezicht. In plaats daarvan zag ik felle, intimiderende grijze ogen die me bestudeerden - zo betoverend dat ze leken op dodelijk staal.

"Waar is je innerlijke wolf?" vroeg hij fronsend.

Hoe had hij dat met één blik kunnen zien?

"Ik... ik weet het niet helemaal zeker, meneer. Ik heb een traumatische ervaring gehad voordat ik achttien werd, en haar geest is nooit verschenen. Maar... ik kan veranderen in mijn wolvenvorm. Anderen zeggen dat het een vloek is."

Ik voegde er snel aan toe, half verwachtend dat ik op mijn eerste dag ontslagen zou worden. Gehavend, vervloekt - wat een perfect dienstmeisje.

"Is dat de reden dat je gezicht niet is genezen?" vroeg hij, zijn stem kalm maar doordringend.

"Dat denk ik wel, meneer. Mijn genezing is... langzamer dan die van anderen."

Hij zei niets, maar zijn intense onderzoek bezorgde me kippenvel. Heb ik iets verkeerds gezegd?

Ik vermeed om lang bij zijn ruige gelaatstrekken stil te staan, maar het werd duidelijk waarom zoveel vrouwen het risico liepen hun hoofd te verliezen voor slechts één nacht in zijn bed. Adrian Thorne was een man die voor de zonde was gemaakt.

Een torenhoge gestalte, bijna twee meter lang, met een krachtig, . littekens opgelopen lichaam, brutaal en indrukwekkend. Gespierd, ruw, onmogelijk sexy.

Zijn blote borst was bedekt met rode en zwarte tatoeages en stak af tegen de bleke, door de oorlog getekende huid.

En ondanks zijn ijzige uitstraling was zijn lange, schouderlange haar dieprood, net als zijn korte baard, als vuur, als bloed dat hij zonder blikken of blozen kon vergieten.

"Jouw eigenaardigheden interesseren me niet, maar ik verwacht wel dat je de regels goed begrijpt, want ik tolereer geen ongehoorzaamheid of trucjes," waarschuwde hij me met een gevaarlijk lage en keelklank.

Ik knikte en slikte moeizaam.

"Ja, uw maje--"

"En noem me maar Sir. Ik hou niet van die Uwe Majesteit-onzin," verduidelijkte hij, terwijl hij me uiteindelijk losliet en naar de andere kant van de kamer liep.

Ik ademde uit en realiseerde me dat ik de hele tijd mijn adem had ingehouden. Toch kon ik nog steeds die geur van zijn huid ruiken, iets als oude wijnrijk, bedwelmend, verleidelijk.

Zou het een soort eau de cologne kunnen zijn? Ik kon de feromonen van weerwolven niet detecteren zoals anderen dat wel konden.

"Ze zullen hier zo zijn om die vrouwen op te halen. Zorg dat ze weggaan en alles opruimen," beval hij zonder mij ook maar een blik te gunnen, en verdween toen door een deur die naar wat een andere kamer leek leidde.

Ik bleef daar staan in het schemerige licht, even bevroren.

Toen balde ik mijn vuisten, verzamelde ik mijn moed en ging ik verder met zijn geliefden, die nog in bed lagen.

Ik deed de deur open en keek geschokt naar het chaotische tafereel dat zich binnen afspeelde.

De kamer was zwak verlicht, er lagen kleren verspreid over de vloer en in het midden lagen drie naakte vrouwen uitgestrekt op een enorm eikenhouten bed.

De zware geur van lust vulde de lucht en maakte het moeilijk om te ademen.

"Eh... dames, het is tijd om te gaan," zei ik zachtjes en bleef bij de rand van het bed staan. Maar niemand reageerde, hun ogen waren gesloten alsof ze er totaal niets van merkten.

Ze zagen er uitgeput uit, hun lichamen waren getekend door beten, blauwe plekken en een vlek van vocht - sperma vermengd met bloed - op hun dijen.

"De koning heeft je bevolen te vertrekken. Je moet-"

"Hou toch je mond, vervelende snotaap!" snauwde de rondborstige blondine die tussen de twee brunettes lag, en gooide zelfs een kussen naar me, maar ik ontweek het ternauwernood.

Nou ja, ze hebben blijkbaar nog wel wat energie over.

Oké, dit verliep niet zo soepel als ik had verwacht. Ze waren alweer aan het slapen alsof ze van plan waren om daar te gaan slapen.

Zijn ze niet ongemakkelijk bedekt met al die... spullen?

Maar ik kon mijn eerste taak niet laten mislukken. Ik wist dat hij dit expres had gedaan, om mij te testen.

Ik liep naar de badkamer, vulde een wasbak met koud water en zette deze naast het bed.

Ik rolde mijn mouwen op, zodat mijn bleke armen zichtbaar werden, en liep naar de enorme, karmozijnrode gordijnen, pakte de zware stof vast en rukte ze met kracht open.

"Aaaahh! Doe het dicht, bitch! Doe dat verdomde gordijn dicht!" gilden ze als bezetenen, ook al was de lucht bewolkt.

De zon scheen hier nooit echt fel; het land was altijd gehuld in dichte mist.

Ik pakte de kom, tilde hem op en – plons! – dompelde ze onder in ijskoud water om ze eruit te halen.

"Ben je helemaal gek geworden, smerige meid?!"