Hoofdstuk 3 DE EIGENAAR VAN HET KASTEEL

VALERIA

Ik hoor doordringende kreten, het geluid van brekend glas, een woest gebrul, het gegrom van een Alfa, worstelen en vechten.

Iets heets spat tegen mijn gezicht en armen. Mijn klauwen scheuren en mijn hoektanden scheuren.

Ik kan niet stoppen. Ik kan niet. Woede verteert me van binnenuit, eist bevrijding.

Ik weet niet wat ik doe. Ik ben me niet bewust van mezelf.

Het enige wat ik weet, is dat zodra ik weer controle over mijn lichaam krijg, het eerste wat ik zie, mijn met bloed doordrenkte handen zijn.

Ik kniel op de grond, alles om mij heen is doordrenkt met rood, puin en stukken van wat ooit een krachtige Alfa-Darius was.

Wat heb ik gedaan? Wat in godsnaam heb ik gedaan?!

Ik staar naar zijn afgehakte hoofd, dat slechts een meter van mij vandaan ligt.

Die honingkleurige ogen staren me nog steeds aan met bevroren angst, en ik voel gal in mijn keel opwellen.

Ik moet overgeven, ik kan het niet tegenhouden en ik walg van dit tafereel van dood en geweld.

Heb ik dit allemaal gedaan? Er is hier niemand anders.

Ik kijk de omgeving rond, maar weet niet waar Samantha is gebleven.

Het enige waar ik zeker van ben, is dat er iemand door het gebroken glas van het raam is gegooid, waarvan de scherpe randen met bloed bevlekt zijn.

Ik sta op met trillende benen en kijk naar beneden, maar het enige wat ik zie, is het bos achter het huis en bloedvlekken op het gras.

"Laat haar niet ontsnappen! Samantha, stop met huilen en vertel me duidelijk wat er is gebeurd!" Stemmen schreeuwden, haastige voetstappen kwamen de trap op.

Het was de stem van mijn schoonmoeder.

Ik moest hier weg. Ik had de Alpha gedood, en alleen een pijnlijke dood wachtte me.

Wanhopig keek ik naar beneden. Het leek alsof ik die ellendeling Samantha uit het raam had gegooid.

Ik besloot zelf van de tweede verdieping te springen.

BOEM!

Terwijl ik aarzelde, vloog de deur open en mijn ogen ontmoetten die van Anais, mijn schoonmoeder, de voormalige moeder van Luna-Darius.

Ik zag de schok, de pijn en de woede in haar ogen terwijl ze het tafereel in zich opnam.

"Jij ellendige teef! Je hebt mijn zoon vermoord! Je hebt mijn Darius vermoord, jij hoer! Grijp haar! Houd haar vast! Ik ga haar met mijn blote handen uit elkaar scheuren!"

Ze schreeuwde en de krijgers achter haar stormden op mij af.

Ik sprong zonder na te denken.

"Aaagghhh!" kreunde ik van de pijn terwijl ik op het gras neerstortte en omrolde, maar ik dwong mijn lichaam om de vorm van een wolf aan te nemen en rende met alle kracht die ik nog had.

Ik vluchtte zo snel als mijn verzwakte benen het toelieten het bos in, om aan de dood te ontkomen.

Ik weet niet of het adrenaline was of de wil om te leven, maar ik rende als een gek door onbekende gebieden en door onherbergzame bossen.

Zo gingen de dagen voorbij, waarbij ik alleen stopte om uit te rusten als ik op het punt stond om in te storten. Ik dronk water uit bergstromen en at prooien die op de een of andere manier dood leken.

Ja, nog iets vreemds in mijn leven.

De paar keer dat ik mijn ogen durfde te sluiten, lag er iedere keer als ik wakker werd een klein dood diertje voor mijn snuit.

Ik verslond ze zonder te weten of ze giftig waren of waar ze vandaan kwamen. Ik had gewoon energie nodig.

Het enige waar ik aan kon denken was overleven.

Op een nacht voelde ik ze weer. Ik dacht dat ze het zat waren om mijn spoor te volgen, maar dat was niet het geval.

Niet ver daarvandaan klonk het geluid van de voetstappen van meerdere wolven.

Wanhoop en uitputting overweldigden mij. Ik kon niet eeuwig blijven rennen.

Ik had de grenzen van verschillende roedels omzeild om niet betrapt te worden, maar dat was geen oplossing.

"Ze is net voor me, ik kan haar ruiken! Die verdomde bitch zal hiervoor boeten!" Ik hoorde een grom - al zo dicht bij mijn spoor.

Ik kon het gevaar bijna in mijn nek voelen hijgen terwijl

Ik heb mijn benen en longen tot het uiterste gedreven.

Ik was klaar. Ze zouden me pakken na al die moeite.

Toen sloeg ik mijn blauwe ogen op en zag: boven mij een zwerm kraaien.

Krakend, cirkelend boven mijn wolvenlichaam, alsof hij me ergens heen wil leiden.

En om een of andere reden volgde ik ze.

Ik volgde hun aanwijzingen en waagde me dieper in onbekende gebieden, in het verboden bos waar niemand zonder uitnodiging binnen durfde te gaan.

Maar ik had niets meer te verliezen.

Als ik dan toch zou sterven, laat het dan zo snel mogelijk en zonder martelingen gebeuren.

Zo stak ik de mist over, die mij naar de Gouden Maan-roedel leidde, het gebied dat bewaakt werd door de Wachters, het land dat geregeerd werd door de Lycan Koning.

Ik had het gevoel dat niemand mij meer volgde.

Ik had geen idee hoe ver ik het gebied van de Gouden Maan was ingegaan, maar plotseling blokkeerden verschillende sterke krijgers mijn pad en omsingelden mij.

"Wie ben je, en waarom ben je onze roedel binnengedrongen?" vroeg een enorme grijze wolf koud en kwam dreigend op me af.

De zwarte wolf waar ik in veranderde, zo klein en kwetsbaar, zou worden beschouwd als een Omega, de laagste rang in de roedel, de zwakste , vaak gereduceerd tot slavernij.

Daarom was ik, toen ik Luna werd, zo ontzettend dankbaar jegens Darius.

"Ik zoek alleen een toevluchtsoord om uit te rusten... Het spijt me dat ik jullie bos ben binnengegaan. Slechts een paar dagen, alstublieft... Ik heb slechts een paar dagen nodig om te herstellen en te vertrekken."

Ik smeekte en bad dat mijn achtervolgers het niet zouden wagen mij hierheen te volgen.

"Waar kom je vandaan? Spreek! Waarom ben je het Verboden Bos overgestoken? Niemand komt hier zomaar! Vertel de waarheid, of ik ruk je kop er nu meteen af!"

Hij gromde en duwde me met zijn schouder. Ik liet een zacht gekreun van pijn horen, niet in staat om te weerstaan.

Voordat hij verdere actie kon ondernemen of zijn dreigementen kon uitvoeren, werd mijn blikveld volledig in duisternis gehuld en voelde ik mijn lichaam bewusteloos op de grond vallen.

Misschien zou ik deze keer niet meer wakker worden.

Toen ik de volgende keer mijn ogen opende, bevond ik me in een donkere, vochtige cel, gekleed in gescheurde kleren die mijn gehavende menselijke lichaam nauwelijks bedekten.

Alleen de Godin weet hoe ik nog leef.

Het lijkt erop dat ze wil dat ik lijd, langzaam en pijnlijk.

BAM!

Het geluid van een metalen deur die dichtviel , schrok me op.

"Dus je bent eindelijk wakker! Haal haar eruit!" Een enorme, kale, intimiderende man gaf twee bewakers het bevel, die mij eruit sleepten.

Het was die grijze wolf.

Ik had niet eens de kracht om te lopen, laat staan om weerstand te bieden.

Ze namen me mee naar een kleine kamer waar hij me begon te ondervragen met zijn Alfa-aanwezigheid.

Maar het werkte niet. Ik had geen innerlijke wolf om aan te onderwerpen.

Ik heb daar urenlang gezeten, zittend op een harde stoel, mijn handen op de rug vastgebonden met touwen die in mijn huid sneden.

Hoeveel ijskoud water ze ook naar me gooiden, hoeveel ze ook schreeuwden en dreigden, ik vertelde mijn verhaal en wachtte tot ik zou sterven.

Mijn hoofd hing slap, mijn ogen waren gesloten en ik was uitgeput.

Ze hadden mij in ieder geval niet verslagen of ergere dingen gedaan.

Ik heb vreselijke verhalen gehoord over deze roedel barbaren.

"Prima. Aangezien je weigert te praten, weet je wat je te wachten staat. Ik heb je de kans gegeven om te bekennen." Zijn donkere ogen richtten zich op de mijne, wat me zijn laatste waarschuwing gaf, maar ik had niets meer te zeggen.

Hij trok een dolk, trok mijn haar naar achteren, ontblootte mijn nek en stond op het punt mijn keel door te snijden.

Ik zag aarzeling in zijn ogen toen mijn zwarte haar uitviel en mijn afschuwelijke littekens zichtbaar werden.

Misschien zag ik er zielig uit, maar hij had een taak te doen. En ik was er klaar voor dat het zou eindigen.

Ik liet de dolk zakken en gaf me erbij neer.

Maar een klop op de deur onderbrak mijn dood opnieuw, waardoor mijn emoties van het ene uiterste naar het andere gingen.

"Wat is er nu in hemelsnaam aan de hand...? M-Mevrouw... Ik bedoel, huishoudster, wat brengt u hier?" Zijn voorheen harde stem werd bijna onderdanig.

Nieuwsgierig keek ik naar de deur en zag een kleine vrouw met blond haar, netjes vastgebonden, elegant maar streng.

"Wat deed je hier?" Haar koude, groene ogen richtten zich op de mijne en ik boog mijn hoofd.

"Ze is een indringer. Pak zaken-"

"Je wilde haar vermoorden, toch?" beschuldigde ze.

"M-Mevrouw, kunnen we dit buiten bespreken? Dat is protocol met indringers-"

Ik hoorde zijn woorden abrupt stoppen toen er een paar zwarte laarzen de kamer binnenkwamen en vlak voor mij gingen staan.

"Hoe heet je, meisje?"

"Vivian," fluisterde ik zwakjes.

"Kijk me aan als ik tegen je praat!" beval ze, en ik hief mijn hoofd op.

Ze heeft een superieure, imposante uitstraling en eerlijk gezegd vind ik haar nog angstaanjagender dan het enorme beest.

"Vertel me, Vivian, wil je leven of sterven? Je kunt overleven als je akkoord gaat om voor mij te werken. Zo niet, doe dan alsof je me nooit hebt gezien," bood ze aan, waardoor ik verbijsterd achterbleef .

"W-wat voor soort werk zou het zijn?"

"Werk voor de Guardians, in de keuken van het kasteel of waar je ook nodig bent - als dienstmeid. Ik bied je onderdak en eten in ruil, een nieuwe kans om te leven," zei ze zonder het oogcontact te verbreken.

Ik aarzelde, want ik had het gevoel dat ik mijn ziel verkocht aan een meedogenloze heks.

De Beschermers waren de Lycanen, en de ergste van allemaal was hun leider, Adrian, de "Spookdoder". Alle weerwolven beschouwden hem als hun koning, hoewel hij zich niet druk leek te maken om de titel.

"Ik heb niet de hele dag. Kom je of niet?" drong ze aan.

"Huishoudster, deze vrouw is een vreemde... hoe kan ze het kasteel binnengaan met de Wachters? We weten niet wat haar bedoelingen zijn

"Het kan me niet schelen waarom je deze vervloekte landen bent binnengegaan. Je verleden blijft achter als je mijn aanbod accepteert. Maar als je me verraadt of iets achter mijn rug om beraamt, zal je keel doorsnijden de minste van mijn straffen zijn," dreigde de vrouw, waardoor ik maar een seconde had om te beslissen.

Leven of sterven.

Begin opnieuw op een vreemde plek, mogelijk gevuld met nog meer vernedering en lijden - of sterf nu en maak een einde aan mijn ellendige bestaan.

"Ik ga met je mee. Ik accepteer de baan," besloot ik uiteindelijk te overleven.

De roedel van de Gouden Maan bevond zich in een vallei, omgeven door dicht bos en dikke mist. Boven op een heuvel in de verte stond een indrukwekkend oud stenen kasteel.

We reden erheen in een koets, rijdend over de geplaveide straten.

Dit pakket was enorm, veel krachtiger dan mijn vorige.

De hele weg bleef ik stil. Mijn zwarte haar bedekte de littekens op mijn gezicht. Ik boog mijn hoofd, want ik wilde geen aandacht trekken.

De enorme ebbenhouten deuren gingen open en de gebeeldhouwde stenen muren rezen hoog en indrukwekkend omhoog, met vreemde beelden op de donkere dakranden.

Uiteindelijk kwamen we bij een binnenplaats en ik stapte met enig ongemak uit de koets.

Ik staarde naar het dreigende kasteel, half gehuld in mist, dat meer nachtmerrieachtig dan uitnodigend leek.

"Kom. Ik geef je je uniform en laat je je kamer zien,"

beval ze, en ik volgde haar naar binnen.

Zodra we de ingang passeerden, werden we begroet door een enorme hal.

In het midden hing een kroonluchter vol kaarsen, die de wenteltrappen verlichtte die zich eindeloos omhoog leken te strekken.

Ik was even afgeleid en staarde naar de glanzende zwart-witte marmeren vloer, toen er iets uit het plafond leek te vallen.

BOEM!

Ik struikelde achteruit, verschrikt, en kon nauwelijks een schreeuw van pure paniek onderdrukken toen het naakte lijk van een vrouw aan mijn voeten neerstortte.

Ze was onthoofd en er stroomde nog steeds bloed uit haar afgehakte nek. Het bloed kleurde de hele vloer en zelfs mijn benen.

Vervolgens rolde het hoofd naar beneden en de levenloze ogen stonden bevroren in een angstige uitdrukking.

Ik keek bevend op en bovenaan de trap keken een paar grijze, wolfachtige, woeste ogen me een paar seconden aan, waardoor mijn bloed tot in mijn kern kolkte.