Hoofdstuk 1

Het dringende en zware gehijg van een man vulde haar oren. Zo wist Gwendolyn Ashton dat ze weer droomde.

Onlangs had ze 's nachts dezelfde droom, waarin ze hartstochtelijke relaties had met een mysterieuze man.

In het slecht verlichte huis kon Gwendolyn hem niet duidelijk zien. Het silhouet van zijn gezicht hintte naar een reeks gebeeldhouwde trekken. Gwendolyn hief haar hand op om zijn gezicht aan te raken. Ze wilde weten of dit de realiteit was of slechts een droom.

De man klemde haar uitgestoken hand in de zijne. Hij fluisterde bijna plagend in haar oor: “Een geschenk voor jou.”

Er verscheen een diamanten ring voor haar ogen.

De mysterieuze man drukte de ring stevig tussen hun verbonden handpalmen. Toen maakte hij in een bijna waanzinnige staat de liefde met haar, alle gedachten uit haar hoofd verdrijvend. De intensiteit was buitenaards, en ruimde Gwendolyns twijfel voor eens en altijd op.

Ik moet wel dromen!

Gwendolyn schrok wakker, kletsnat van een genadeloze plons koud water. Verbijsterd ging ze rechtop in bed zitten en veegde de nattigheid van haar gezicht.

" W-Wat zijn jullie twee aan het doen?" stamelde ze.

Haar stiefmoeder, Candace Dannings, en haar halfzus, Felicia Ashton, wisselden een dreigende blik uit . Beide vrouwen hadden een zelfvoldane glimlach op hun gezicht.

Candace sloeg haar armen over elkaar en keek Gwendolyn koel aan.

Ze zei: "Je bent flauwgevallen tijdens het Ashton-familiebanket, Gwendolyn. De dokter heeft je onderzocht en bevestigd dat je zwanger bent. Pas achttien jaar oud, en toch zit je opgescheept met een bastaardkind. Wat een schande! Je bent niet beter dan een etter!"

Gwendolyns uitdrukking viel en ze schudde heftig haar hoofd. "Dat is onmogelijk. Ik kan niet zwanger zijn."

Opeens herinnerde ze zich de ring die aan een ketting om haar nek hing. Was het toch geen droom?

Haar ogen vernauwden zich en ze keek het sluwe paar boos aan.

" Zijn jullie het? Jullie hebben me zeker gesaboteerd!"

Candace had haar altijd een glas melk gegeven op nachten dat ze zich omdraaide van dromen over gepassioneerde liefdesdaden. Ze moet de melk hebben gedrogeerd.

Gwendolyn was radeloos en kon zich niet voorstellen wat er was gebeurd nadat ze Candace's verdovende offer had geconsumeerd. Tranen van angst stroomden over haar gezicht.

Felicia trok een wenkbrauw op en plaagde: "Dus je hebt wel wat functionerende hersencellen. We hebben een oude hoed voor je geregeld. Vond je het leuk om het bed te delen met die zestigjarige? Of was hij zeventig? Haha!"

Felicia's plagerijen irriteerden Gwendolyn, die een kussen pakte en het walgelijke duo in elkaar sloeg.

" Jullie vreselijke vrouwen! Wacht maar tot ik jullie te pakken krijg!"

Gwendolyn stortte zich op de twee vrouwen. Ze trok een bevredigende handvol haar van Felicia's hoofd, waardoor de laatste een pijnlijk gezicht trok.

Twee lijfwachten stapten naar voren en hielden Gwendolyn tegen. Candace en Felicia zuchtten opgelucht.

Woedend door Gwendolyns haar-grijpende stunt, spuugde Felicia terwijl haar uitdrukking donkerder werd, "Weet je, Gwendolyn, die oude hoed zei dat hij om je hand zou vragen als je zwanger zou worden. Helaas, hij ging ervandoor in plaats van zijn woord na te komen. Je bent waardelozer dan ik dacht. Zelfs een oude man zou je liever de stoep op schoppen."

Gwendolyn worstelde om los te komen uit de greep van de lijfwachten. Ze keek haar stiefmoeder en zus met dolken aan, vastbesloten om zichzelf op het verachtelijke paar te storten. De ijzeren greep van de lijfwachten weerhield haar daarvan.

Candace haalde een mes tevoorschijn en siste naar Felicia: "Waarom verspil je je adem aan haar? Als ze eenmaal dood is, word je de oudste dochter van de familie Ashton en de rechtmatige erfgenaam van hun fortuin."

Daarmee hief Candace het mes op en liep naar Gwendolyn toe. Niet in staat om zichzelf te bevrijden, riep Gwendolyn: "Help! Red me!"

Haar smeekbeden om hulp werden niet gehoord. Niemand kwam haar redden.

Candace stak haar genadeloos neer, waardoor ze in een plas bloed achterbleef. Pas toen lieten de lijfwachten haar los.

Gwendolyn. Ze had absolute pijn toen ze zwak op de grond viel.

Ze wierp Candace en Felicia een boze blik toe en zwoer dat ze hen nooit zou laten vrijkomen voor hun misdaad.

Candace grijnsde, "Fel, niemand zal ooit nog iets van je stelen. Je grootvader zal ook stoppen met favorieten spelen."

Ze giechelde gemeen voordat ze de lijfwachten instrueerde: "Ga van haar lichaam af."