บทที่ 5 ห้า

ลูเซียนออกจากเตียงตอนตีสี่ แปรงฟัน แต่งตัว และหยิบกระเป๋าที่มีขวดน้ำก่อนจะเดินไปยังชั้นล่างและออกจากอาคารทางประตูหลัง เธอวิ่งเหยาะๆ ไปยังป่าใกล้ๆ ด้านหลังโรงแรมและถอดเสื้อผ้าหลังต้นไม้ หลังจากใส่เสื้อผ้าลงในกระเป๋าแล้ว เธอก็เปลี่ยนเสื้อผ้า

หมาป่าสีขาวที่มีดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเธอมีลักษณะพิเศษคือหางลายทางสีขาวและสีเทา เธอไม่เคยรู้ว่าทำไม เธอค้นหาหนังสือทุกเล่มที่หาได้เกี่ยวกับความแปลกประหลาดของมนุษย์หมาป่า แต่กลับไม่พบอะไรเลยบนหางลายทาง ผู้ที่เคยเห็นร่างของเธอมักจะชี้ให้เห็นถึงลักษณะพิเศษนี้ของเธอ บางคนบอกว่าเธอมีพรสวรรค์ที่ไม่รู้จัก คนอื่นบอกว่าเธอถูกสาป มันไม่เคยรบกวนเธอในแง่ของการใช้งาน ดังนั้นเธอจึงแค่เมินเฉยต่อความคิดเห็นเหล่านี้

เมื่ออุ้งเท้าของเธอแตะพื้นหญ้า เธอก็คาบกระเป๋าไว้ในปากแล้ววิ่งเข้าไปในป่า สายลมเย็นสบายทำให้รู้สึกสดชื่น เสียงลมพัดเบาๆ เป็นเสียงที่เธอชอบ และแถวต้นไม้ที่ไม่มีที่สิ้นสุดทำให้เธอ ก้าวเข้าไปในป่าลึกขึ้นเรื่อยๆ เธอหยุดเมื่อได้ยินเสียงน้ำไหลจากแม่น้ำ

เธอนั่งลงที่ริมฝั่งแม่น้ำและมองดูเงาสะท้อนของตัวเอง ลูเซียนจ้องมองท้องฟ้าและสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อปลดปล่อยความเป็นอิสระ เธอทำแบบนี้ทุกเช้าโดยสะพายเป้ไปด้วย ความสงบทำให้เธอมีพื้นที่ในการผ่อนคลายจิตใจ ความเงียบสงบทำให้เธอรู้สึกสงบขึ้นบ้าง

แสงแรกส่องเข้ามาเป็นสัญญาณให้เธอรีบวิ่งกลับ เธอวิ่งผ่านป่าจากเส้นทางที่เธอมา เปลี่ยนร่างกลับเป็นมนุษย์ แต่งตัวและเข้าไปในอาคารก่อนจะขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นที่เจ็ด ทันทีที่เธอเดินออกจากลิฟต์และหันหลังให้กับมุมทางเดิน เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ หยุดลง ลูเซียนกำลังเลื่อนดูโทรศัพท์ของเธอในขณะที่เดิน ดังนั้นเธอจึงไม่เห็นว่าเธอเป็นใคร

ทันใด นั้น ร่างกายของเธอก็ถูกดึงไปข้างหน้า และเธอก็ทรุดตัวลงกับอะไรบางอย่างที่แข็ง “อุ๊ย!”

“ ท่านเทพธิดา ฉันเป็นห่วงท่านมาก ท่านไปอยู่ที่ไหน!” บุคคลที่ซุกหัวไว้ในผมของเธอร้องอุทาน

ลูเซียนน์กดมือลงบนหน้าอกที่แข็งของเขาเพื่อแยกร่างของพวกเขาออกจากกัน และเมื่อเธอรู้สึกถึงประกายไฟและได้กลิ่นของไม้อะเคเซียและต้นไม้ในป่า เธอก็รู้ว่านั่นคือราชา เมื่อพวกเขาสบตากัน เธอเห็นความกังวล ความโล่งใจ และความโกรธในดวงตาของเขา “อ๋อ เป็นคุณเอง สวัสดีตอนเช้า คุณ... ฉันหมายถึง ซานดาร์”

เขาจับผมที่ร่วงลงมาข้างหลังหูของเธอเบาๆ แล้วถามว่า "เช้านี้คุณไปไหนมา ลูเซียน"

“ ฉันไปวิ่งเล่นในป่าด้านหลัง ทำไมเหรอ มีอะไรเกิดขึ้นเหรอ” เธอถาม

ซานดาร์กดร่างของพวกเขาเข้าหากันอีกครั้ง และประกายไฟก็รุนแรงขึ้น จากนั้นเขาก็ซุกศีรษะลงที่คอของเธอแล้วกระซิบว่า “ฉันไม่ได้ยินใครในห้องของคุณเลย และกลิ่นของคุณในทางเดินก็จางๆ ฉันคิดว่ามีบางอย่างแย่ๆ เกิดขึ้นกับคุณ อย่าทำแบบนั้นกับฉันอีกนะ ลูเซียน ได้โปรด ฉันไม่อาจเสียคุณไปได้”

ความจริงใจในน้ำเสียงของเขาทำให้เธอรู้สึกหดหู่ แต่เธอก็นึกถึงเพื่อนเก่าๆ ของเธอและยังคงสงบนิ่งในขณะที่เธอกล่าวว่า “ฉันขอโทษที่ทำให้คุณกังวล แต่ไม่มี การโจมตีใดๆ เลยที่นี่ ใช่ไหม”

“ ไม่” เขาพูดกระซิบที่หูของเธอ และลมหายใจอุ่น ๆ ของเขาก็จั๊กจี้ผิวของเธอขณะที่เขาพูดต่อ “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะกังวลน้อยลงหากฉันไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่ไหน”

เธอพยายามตั้งสติขณะเอ่ยว่า “คุณน่าจะถามอีธานดู เขาเห็นฉันออกไปแล้ว”

ร่างของซานดาร์เกร็งขึ้น และเขาจับไหล่เธอแน่นขึ้นขณะที่เขาผละออกเพื่อมองหน้าเธอ ดวงตาของเขาดุร้าย และน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาขณะที่เขาถามว่า “อีธานเป็นใคร”

ลูเซียนตอบด้วยคิ้วขมวดอย่างเรียบง่าย “ยามที่ประตูหลัง สูงหกฟุต ผิวคล้ำ ผมสั้น เขาเป็นยามของที่นี่ใช่ไหม หรือคุณน่าจะถามเบนจามิน หุ้นส่วนของเขาดู เขาเฝ้าด้านหน้า แต่ฉันคิดว่าเขาเห็นฉันออกจากด้านหลังเมื่อเช้านี้”

ร่างของ ซานดาร์ ผ่อนคลายลง และเขาก็ยิ้มอย่างมีความสุขในขณะที่นิ้วหัวแม่มือของเขาลูบแก้มของเธอ เขาคิดว่าคู่หูของเขาช่างน่าทึ่งเพียงใดที่ได้เรียนรู้ชื่อของยามโรงแรม ราชาหัวเราะเบาๆ โดยไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากความสุขที่เขารู้สึกเมื่ออยู่กับเธอ

โทรศัพท์ของลูเซียนดังขึ้น ทำให้เธอต้องหันไปมองที่หน้าจอ จากนั้นเธอก็หันกลับไปมองพระราชาและถามว่า “มีอะไรให้ช่วยไหม ฉันต้องเตรียมตัวไปทานอาหารเช้า ฉันน่าจะไปถึงที่นั่นก่อนอัลฟ่าและลูน่า”

เขาเหลือบมองโทรศัพท์ของเธอขณะที่เธอถือมันขึ้นมา และเห็นว่ามันเป็นการเตือนให้เธอเตรียมตัว เขากังวลมากจนไม่ทันสังเกตว่าเธอใส่ชุดวอร์ม เขาปล่อยเธออย่างไม่เต็มใจในขณะที่พูดว่า “ฉันจะไม่กักตัวคุณไว้ ฉันควรไปเตรียมตัวเหมือนกัน ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะพบคุณตอนอาหารเช้า ลูเซียน”

เธอ ยิ้มอย่างสุภาพและเดินผ่านเขาไป เขาเฝ้าดูเธอปลดล็อกประตูและหายไปจากสายตาเมื่อประตูปิดลงข้างหลังเธอ ซานดาร์นิ่งอยู่ที่จุดของเขาอีกห้าวินาทีเต็ม ก่อนที่เขาจะเข้าไปในลิฟต์และออกจากอาคารเหมือนลิงยิ้ม

ครั้งหนึ่ง เขาเคยไตร่ตรองว่าเขาจะใส่ชุดอะไรในแต่ละวัน เขาไม่เคยสนใจเรื่องเสื้อผ้าเลย เมื่ออยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจ ผู้ใต้บังคับบัญชาจะก้มหัวให้คุณไม่ว่าจะใส่ชุดอะไรก็ตาม แต่ตอนนี้ เขาอยากดูดีที่สุดสำหรับคู่ของเขา หลังจากสวมเสื้อเชิ้ตสีเขียวอมฟ้าและใส่ทักซิโด้สีดำ เขาก็สางผมหนาสีเข้มของตัวเองสองสามครั้งจนกระทั่งพอใจกับรูปลักษณ์ในกระจก ก่อนจะออกจากห้องและขับรถไปที่ห้องอาหาร

ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้องโถง ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็โค้งคำนับเขา และการสนทนาในช่วงแรกก็เงียบลงทันที เขาเห็นคนๆ หนึ่งที่เขากำลังมองหา และรู้สึกเจ็บแปลบในใจเมื่อเธอก้มหัวลงและเข่าโค้งเล็กน้อยเช่นกัน

ราชาฝืนยิ้มขณะที่เขาประกาศว่า “ทุกคนลุกขึ้น โปรดช่วยตัวเองเรื่องอาหารและเครื่องดื่ม หมาป่า ไม่จำเป็นต้องรอให้ไลแคนตัวอื่นมาถึง สำหรับฉันแล้ว ทั้งสองสายพันธุ์มีความสำคัญเท่าเทียมกัน โปรดเริ่ม”

ไลแคนที่แก่กว่าบางคนไม่พอใจเป็นอย่างยิ่งกับสิ่งที่กษัตริย์เพิ่งตรัส แต่ไลแคนที่อายุน้อยกว่าส่วนใหญ่กลับรู้สึกประหลาดใจอย่างยินดี หลายคนที่กษัตริย์เคยสนทนาด้วยเมื่อคืนก่อนต่างก็เดินเข้ามาหาพระองค์โดยมีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวคือเพื่อทักทายพระองค์ “มันรู้สึกแตกต่างออกไป” เขาคิด ในปีก่อนๆ หมาป่าและไลแคนจะเข้ามาหาและทักทายพระองค์ แต่ดูเหมือนว่าจะต้องทำอยู่เสมอ ปีนี้ เขาสัมผัสได้ถึงความจริงใจของพวกมันเมื่อราษฎรอวยพร “สวัสดีตอนเช้า” แก่พระองค์

เขาตรงดิ่งไปหาคู่ของเขาซึ่งหันหลังให้เธอเมื่อเขาเข้ามาหา เธอกำลังพูดกับลูน่า ลีสซ่า ซึ่งกำลังฟังอย่างตั้งใจจนกระทั่งลูน่าสังเกตเห็นการปรากฏตัวของเขาและโค้งคำนับทักทาย “ราชาของฉัน สวัสดีตอนเช้า”

ลูเซียนน์หันตัวอย่างสง่างามในชุดสีฟ้าครามของเธอ แขนเสื้อยาวถึงข้อศอกและ ปิดรอยแผลเป็นของเธอ มีแก้วน้ำอยู่ในมือของเธอ ศีรษะของเธอเริ่มเอียงลงเมื่อซานดาร์จับไหล่ของเธอและเงยคางของเธอขึ้นในขณะที่เขาอ้อนวอนด้วยเสียงกระซิบ “ลูเซียนน์ คุณไม่จำเป็นต้องโค้งคำนับฉันนะ ฉันเจ็บจริงๆ นะเวลาที่คุณทำแบบนั้น”

ลูเซียนรู้สึกตกใจเมื่อได้ยินว่ากษัตริย์เสียใจที่เห็นเธอโค้งคำนับพระองค์ แต่เธอก็ยังคงพึมพำอย่างดื้อรั้นว่า “แต่มันคงจะแปลกมากหากฉันไม่ทำอย่างนั้น โดยเฉพาะเมื่อทุกคนก้มหัวลง”

เขายิ้มและเอื้อมมือไปแตะที่แก้มของเธอขณะพูดอย่างหนักแน่น “มันคงไม่แปลกหรอก เพราะเธอเป็นคู่ของฉัน ฉันจะไม่ยอมให้เธอก้มหัวให้ฉัน” พูดจบ เขาก็จับมือเธอแล้วยกขึ้นแตะริมฝีปาก ก่อนจะจูบหลังเธออย่างหวานชื่น และพูดว่า “คุณดูสวยจัง”

เขาทำท่าทางแบบเดียวกันนี้กับเธอเมื่อคืน ก่อน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าลูเซียนจะตกใจน้อยลง เธอพยายามจะพูดบางอย่าง “เอ่อ... ขอบคุณนะ ซานดาร์” เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าชื่อของเขาฟังดูไพเราะขนาดนี้ จนกระทั่งมันหลุดออกมาจากริมฝีปากของคู่ของเขา

“ มานั่งรับประทานอาหารเช้ากับฉันไหม” เขาถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวัง