บทที่ 6 หก

ลูเซียนลังเลและเหลือบมองลูน่า ลีสซ่า ก่อนจะถาม “ฉันขอคุยกับลูน่า ลีสซ่าอีกสักสองสามนาทีได้ไหม เราเพิ่งจะคุยกันเสร็จ”

“ แน่นอน” เขายิ้มกว้าง รู้สึกภูมิใจกับธรรมชาติที่เสียสละของเธออีกครั้ง

“ ขออภัยฝ่าบาท” ลูน่า ลีซซ่ากล่าว

เขาโบกมือในอากาศพร้อมรอยยิ้มและพูดว่า “ไม่จำเป็น การได้เห็นการแลกเปลี่ยนที่เป็นผลดีนั้นทำให้ข้าพเจ้ามีความสุขมาก” ความกรุณาและความเข้าใจของเขาทำให้เขาได้รับรอยยิ้มจากลูน่า ลีสซ่าและลูเซียน เขาหลงใหลในรอยยิ้มของคู่หูของเขาและขยับเข้าไปใกล้เธอ ก่อนจะสอดแขนไปรอบ เอวของเธอ

ลูเซียนหายใจเข้าอย่างแผ่วเบาและพยายามไม่สนใจประกายไฟและความรู้สึกอบอุ่นจากแขนและมือของเขา จากนั้นเธอก็กระแอมในลำคอและพูดกับลูน่า ลีสซ่าเกี่ยวกับแผนการฝึกของเธอ “ลูน่า ลีสซ่า คุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับกลุ่ม Blood Eclipse ฉันรับรองได้เลยว่าพวกมันไม่เหมือนกับข่าวลือที่แพร่สะพัดเกี่ยวกับพวกมันเลย พวกมันดุร้าย ใช่ แต่เป็นเพราะพวกมันต้องดุร้ายเมื่อพวกอันธพาลโจมตีเท่านั้น เราทุกคนก็เป็นแบบนั้นเมื่อเราต่อสู้กัน อัลฟ่าของพวกมันมีความเข้าใจและใจกว้าง เขาจะช่วยเหลือคุณ”

“เป็นไปได้ไหมที่คุณจะแนะนำเราตอนดื่มชาทีหลัง ฉันหวังว่าเนื่องจากเขารู้จักคุณ เขาจะ เต็มใจเสนอนักรบของเขาเพื่อฝึกกลุ่มของเรามากขึ้น” ลูน่า ลีสซ่าแนะนำ

“นั่นคงไม่ใช่ปัญหาเลย ลูน่า ลีสซ่า ฉันควรแนะนำลูน่า เลิฟเลซจากกลุ่มมิดไนท์แพ็กให้คุณรู้จักด้วย นักรบของพวกเขาก็ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นกัน และกลุ่มของพวกเขาก็ไม่ได้อยู่ไกลจากคุณมากนัก ดังนั้นบางทีคุณคงอยากจะพิจารณาร่วมมือกับพวกเขาในอนาคต” ลูเซียนยิ้มและพูดตอบ

“ นั่นคงจะยอดเยี่ยมมาก ขอบคุณมาก ลูเซียน ดีใจจังที่ได้รู้จักคุณสักทีหลังจากที่ได้ยินเรื่องราวของคุณมาเยอะ ฉันจะไม่รั้งคุณไว้แล้ว”

“ ฉันก็เหมือนกัน ลูน่า ลีซซ่า”

ลูน่า ลีสซ่าโค้งคำนับซานดาร์อีกครั้งก่อนจะจากไป เมื่อเธออยู่ไกลพอสมควร ซานดาร์ก็กระซิบที่หูของลูเซียนว่า “มันยากเหลือเกินที่จะไม่ตกหลุมรักคุณหลังจากเห็นคุณทำแบบนั้น”

เธอแค่ยักไหล่และพึมพำว่า “ฉันแค่ช่วยเท่านั้น”

“ ช่วยเหลือและอ่อนน้อมถ่อมตน” เขาเอ่ยและยิ้ม ยื่นมือให้เธอขณะที่เขากล่าวว่า “มาสิ ไปหาอะไรกินกันเถอะ”

เธอพยักหน้าและจูงมือกันไปที่โต๊ะบุฟเฟ่ต์ หมาป่า และไลแคนหลีกทางเมื่อเห็นกษัตริย์ของตนเดินเข้ามา แต่ฝ่าบาททรงยืนกรานว่าราษฎรของพระองค์ต้องกินอาหารก่อน ขณะที่พระองค์ยืนรออย่างมีความสุขในแถว ลูเซียนถอนหายใจด้วยความโล่งใจเมื่อเขาทำเช่นนี้ เขาเข้าใจดี เขาไม่อยากให้เธอรู้สึกไม่สบายใจที่เป็นราชวงศ์ และที่สำคัญกว่านั้น เขาไม่อยากให้เธอรู้สึกไม่สบายใจเมื่ออยู่กับพระองค์

มีที่นั่งว่าง แต่มีกฎที่ไม่ได้พูดออกมาว่าหมาป่าไม่สามารถนั่งที่โต๊ะได้หากมีไลแคนนั่งอยู่ที่นั่นแล้ว ดังนั้นทั้งสองสายพันธุ์จึงนั่งร่วมกัน เมื่อลูซี่วางจานของเธอลงบนโต๊ะว่าง ซานดาร์ก็ดึงเก้าอี้ออกมาให้เธอและพูดว่า "ถ้าคุณต้องการ คุณสามารถให้จ่าฝูงของคุณมานั่งกับพวกเราได้"

“ จริงเหรอ” ดวงตาของเธอเป็นประกาย ส่งประกายไฟฟ้าผ่านร่างของเขา

“ แน่นอน” ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นขณะที่เขาหัวเราะเบาๆ

ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อเธอเชื่อมโยงจิตใจของอัลฟ่าฮวนกับลูน่า เฮล ภายในไม่กี่นาที พวกเขาก็มาถึงโต๊ะและโค้งคำนับต่อราชา ก่อนที่จะนั่งลง การสนทนากับราชาเริ่มต้นด้วยความระมัดระวังและสุภาพ แต่เมื่อซานดาร์สนใจความพยายามของอัลฟ่าฮวนที่จะท้าทายอัลฟ่าที่ไร้ความปรานีให้ยึดฝูงของพวกเขาและดูแลสมาชิกฝูงให้ดีขึ้น บรรยากาศรอบโต๊ะก็ผ่อนคลายลงอย่างมาก

แม้ว่ากษัตริย์จะดูเย็นชา แต่พระองค์ก็ทรงรู้สึกซาบซึ้งเมื่อลูน่า เฮลพูดถึงฝูงสุนัขที่อยู่ภายใต้การดูแลของเธอว่าได้ดูแลลูกสุนัขตัวใหม่จากฝูงที่พวกมันรับมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันสูญเสียพ่อแม่ไป พระองค์รับเลี้ยงลูกสุนัขเหล่านี้ด้วยตนเองถึงห้าตัว และพระองค์ยังทรงรับเลี้ยงสุนัขเพิ่มขึ้นอีกหากไม่ใช่เพราะฮวนผู้เป็นอัลฟ่าคัดค้านอย่างหนักแน่น

“ ฉันให้เธอทำแบบนั้นไม่ได้หรอกฝ่าบาท ฉันทำไม่ได้จริงๆ เรามีลูกของเราสามคนแล้ว และฉันชอบลูกห้าคนที่เรารับมา แต่ถ้ามากกว่านั้น เราอาจต้องสร้างโรงแรมเป็นบ้านพักคนเลี้ยงสัตว์” อัลฟ่า ฮวนพูดขึ้นพร้อมกับโดนเพื่อนตบแขนเล่นๆ

ลูเซียนหัวเราะคิกคัก ดึงดูดความสนใจของซานดาร์ เขาคิดว่าเสียงของเธอไพเราะที่สุดที่เขาเคยได้ยิน แต่เสียงหัวเราะของเธอยังฟังดูดีกว่าอีก! เขาอยากได้ยินมากกว่านี้

ซานดาร์มองอัลฟ่า ฮวนด้วยรอยยิ้มและพูดว่า “หากลูน่า เฮลตัดสินใจรับลูกสุนัขตัวอื่นมาเลี้ยงอีกในอนาคต อัลฟ่า ฮวน โปรดแจ้งให้ฉันทราบด้วย ฉันจะยินดีช่วยสนับสนุนทางการเงินในการสร้างโรงแรม”

ทั้งลูน่า เฮลและลูเซียนต่างหัวเราะเมื่อเห็นท่าทางหวาดกลัวของอัลฟ่าฮวน เขาไม่เหมือนกับอัลฟ่าที่เคร่งขรึมและน่ากลัวที่ฝูงสุนัขหลายฝูงบรรยายถึงเขาในตอนนั้นเลย อัลฟ่าฮวนกระแอมในลำคอ ก่อนจะเอ่ยว่า “ฝ่าบาท บางทีเราควรตกลงกันเสียที สำหรับลูกสุนัขทุกตัวที่เรารับเข้ามา พระองค์ก็ควรทำเช่นเดียวกัน”

ถึงคราวที่ราชาต้องแสดงท่าทีหวาดกลัว เขาจึงมองดูลูน่า เฮล และพูดติดตลกว่า “โปรดยกโทษให้ฉันด้วย ลูน่า เฮล ฉันเกรงว่าฉันต้องเข้าข้างอัลฟ่าของเธอในเรื่องนี้ เธอควรหยุดที่จำนวนลูกหมาที่เธอมีอยู่แล้ว”

อัลฟ่า ฮวน ยิ้มอย่างมีชัยไปทางคู่หูของเขา และลูน่า เฮลก็พูดด้วยความโกรธแกล้งๆ “เจ้าคนทรยศไร้หัวใจ ฝ่าบาท!” ลูเซียนและซานดาร์กำลังจะหัวเราะเมื่อเสียงคำรามต่ำดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา “เจ้ากล้าพูดกับราชาของเราแบบนั้นได้ยังไง เจ้าหมาป่า!”

อัลฟ่า ฮวน และลูน่า เฮล สะดุ้งอย่างเห็นได้ชัดบนที่นั่งของพวกเขา ลูเซียนแข็งค้าง แต่ซานดาร์โกรธมาก ใครกล้าพูดกับพวกเขาแบบนั้น! เขาหันหัวไป ดวงตาที่จ้องเขม็งของเขาเห็นว่าคัมมิงส์ รัฐมนตรีกลาโหมของเขา ซาชา ลูกสาวของเขาอยู่ข้างหลังเขาพร้อมกับผู้ชายคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เธอ

“ มีปัญหาหรือเปล่าคัมมิงส์?” ซานดาร์คำราม

“ ฝ่าบาท” คัมมิงส์โค้งคำนับ “ข้าพเจ้าควรส่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไปจัดการกับหมาป่าตัวนี้หรือไม่” เขาพูดเสียงดังราวกับตั้งใจจนคนครึ่งห้องโถงหันมาทางพวกเขา อัลฟ่า ฮวนลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขาปกป้องคู่ของเขา ขณะที่ดวงตาสีเข้มของเขาจ้องไปที่ดวงตาของคัมมิงส์

ซานดาร์คำรามอย่างโกรธจัด ทำให้คัมมิงส์และคนสองคนที่อยู่ข้างหลังต้องโค้งคำนับ เขาพูดด้วยน้ำเสียงแจ่มใสว่า “คนเหล่านี้เป็นแขกของฉัน ฉันจะจัดการกับคุณก่อนที่คุณจะได้มีโอกาสจัดการกับใครก็ตามที่ไม่มีมูลความจริง”

“แต่ฝ่าบาท เธอกล่าวหาว่าคุณเป็นคนทรยศ!” เขาโต้แย้ง และซาชาก็อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจจากด้านหลัง

“ ท่านเข้าร่วมการสนทนาของเราหรือไม่ ท่านได้ยินที่เรากำลังพูดคุยกันหรือไม่” ทุกคนต่างตกใจเมื่อพระราชาโกรธจัด

“ ไม่ครับ ฝ่าบาท”

“ แล้วคุณจะรู้ได้อย่างไรว่าเรากำลังพูดคุยอยู่ในบริบทใด?”

คัมมิงส์ตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัดขณะที่ซานดาร์ประกาศว่า “เพื่อความชัดเจน การสนทนาของเราดำเนินไปในเชิงตลกขบขัน สิ่งที่รัฐมนตรีกลาโหมของคุณเพิ่งได้ยินนั้นเป็นเพียงเรื่องตลก หากเขาไม่สามารถถอดรหัสได้ ฉันต้องบอกว่าฉันกังวลว่าจะปล่อยให้เขาเป็นคนปกป้องประชาชนของฉันต่อไปหรือไม่”

เสียงพึมพำดังไปทั่วห้อง ขณะที่ทุกคนเริ่มมองรัฐมนตรีด้วยสายตาไม่เห็นด้วยกับเขา คัมมิงส์ก้มตัวลงและกล่าวว่า “ขออภัยเป็นพันครั้ง ฝ่าบาท เรื่องนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก ฉันเข้าใจผิด ฉันขอโทษสำหรับความผิดพลาดของฉัน”

ซานดาร์เหลือบมองลูเซียนน์ที่จ้องมองคัมมิงส์ด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะหันกลับไปมองรัฐมนตรีของเขาแล้วพูดเสียงดัง “อย่าขอโทษฉัน ขอโทษลูน่า เฮล หมาป่าที่เจ้าทำผิด”

มีเสียงอุทานดังออกมา แม้แต่ซาช่า ซึ่งคราวนี้เป็นเสียงจริง แต่ ราชาของพวกเขาไม่สะทกสะท้าน เนื่องจากไลแคนเป็นสายพันธุ์ที่เหนือกว่า จึงไม่เคยมีใครได้ยินว่าไลแคนเคารพหมาป่าเลย ไม่ต้องพูดถึงการขอโทษหมาป่าด้วยซ้ำ คัมมิงส์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เขากำลังจะพูดบางอย่าง แต่เมื่อเขาเห็นดวงตาที่จ้องเขม็งของราชา เขาก็ เผชิญหน้ากับลูน่า เฮลและกัดฟันขณะที่เขากล่าวว่า “โปรดยกโทษให้ฉัน ลูน่า เกล”

“ ฉันชื่อเฮลค่ะท่านรัฐมนตรี” เสียงหงุดหงิดของลูเซียนดังก้องไปทั่วบริเวณระหว่างพวกเขาขณะที่เธอยังคงนั่งอยู่

“ ขอโทษนะ” คัมมิงส์ถามด้วยความประหลาดใจกับคำพูดของหมาป่าตัวเล็กที่เขาจำไม่ได้ว่าเคยเจอมาก่อน เขามาถึงดึกเมื่อคืนก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร

จากนั้นอัลฟ่า ฮวน ก็พูดอย่างมึนงงว่า "ฉันชื่อเฮล มีตัว H"

คัมมิงส์เริ่มกระวนกระวายใจจนกระทั่งเสียงเย็นชาของซานดาร์ดังเข้ามาในหูของเขา "คุณจะเรียกตัวเองว่าไลแคนได้อย่างไร ในเมื่อคุณไม่ได้ยินชื่อที่ถูกต้องด้วยซ้ำ คัมมิงส์?"

คัมมิงส์ล้มเลิกแผนการที่จะโต้กลับหมาป่าและโค้งคำนับไปทางพวกมันขณะที่เขากล่าวว่า "ขออภัย ลูน่า เฮล ฉันเข้าใจผิดและพูดผิดไป ฉันหวังว่าคุณจะให้อภัยฉัน"

ลูน่า เฮลเหลือบมองคัมมิงส์ด้วยความดูถูกก่อนที่เธอจะสบตากับซานดาร์ และยืนขึ้นอย่างสง่างามและสง่างามขณะที่เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงของลูน่า "ขอบคุณที่ชี้แจงสถานการณ์ให้กระจ่าง ฝ่าบาท มิฉะนั้น ความเข้าใจผิดอย่างรุนแรง และรุนแรงในหมู่เผ่าพันธุ์ของเราอาจต้องใช้เวลาในการแก้ไขนานเกินไป"

“ ผมรับรองได้เลยว่าเรื่องแบบนั้นจะไม่เกิดขึ้นระหว่างที่ผมดูแลคุณ ลูน่า เฮล” เขายิ้มและมองไปรอบๆ ห้องโถงขณะพูดว่า “คนอื่นๆ ก็เหมือนกันกับคุณ”

คัมมิงส์และคนสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาหันหลังแล้วเดินจากไป ไปที่โต๊ะบุฟเฟ่ต์ อัลฟ่า ฮวน ซึ่งยังคงยืนอยู่ ยื่นมือออกมาและขอบคุณแซนดาร์ที่คลี่คลายการเผชิญหน้า แซนดาร์จับมือเขาอย่างมีน้ำใจขณะที่เขากล่าวว่า “คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณฉัน ตอนนี้ ฉันรู้สึกอายที่จะยอมรับด้วยซ้ำว่าเขาเป็นรัฐมนตรีคนหนึ่งของฉัน”

เมื่อทั้งคู่กลับมานั่งที่เดิม ลูเซียนก็หันมาหาเขาด้วยดวงตาที่สดใสและกระซิบว่า “ขอบคุณนะ ซานดาร์ จริงๆ นะ”

ประกายแวววาวในดวงตาและรอยยิ้มที่น่ารักของเธอจุดไฟในใจของซานดาร์ เขาเอนตัวไป กระซิบที่หูเธอว่า “อย่าขอบคุณฉันเลย ลูเซียน นั่นคือสิ่งที่ควรทำ” เขาใช้ประโยชน์จากความใกล้ชิดของพวกเขาและจูบแก้มเธอ ทำให้แก้มของเธอแดงอย่างเห็นได้ชัด และเขาก็หัวเราะคิกคักเมื่อร่างกายของเธอตอบสนองต่อท่าทางของเขา