บทที่ 2 สอง

ดวงตาที่โกรธเกรี้ยวของเขาจ้องมองไปที่ดวงตาที่ไม่สะทกสะท้านขณะที่เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำอย่างอันตรายว่า "คุณอยากปฏิเสธฉันไหม"

เธอใช้เวลาสักครู่เพื่อคิด ไม่มีใครเคยถามคำถามนี้กับเธอเลย “เป็นคำถามที่ตอบยากมาก ฝ่าบาท ข้าพเจ้าไม่รู้จักท่านด้วยซ้ำ ข้าพเจ้ายอมรับว่าตอนนี้ยังมีความสัมพันธ์แบบคู่รัก และข้าพเจ้าก็ยอมรับว่ารู้สึกผูกพันกัน แต่ว่าข้าพเจ้าต้องการการปฏิเสธหรือไม่... อืม ข้าพเจ้าไม่รู้จริงๆ แต่ถึงกระนั้น สิ่งที่ข้าพเจ้าต้องการก็ไม่เคยสำคัญจริงๆ เพื่อนเก่าของข้าพเจ้าเป็นคนตัดสินใจแทนข้าพเจ้าเอง หรือไม่ก็ทำให้การตัดสินใจของข้าพเจ้าง่ายขึ้น ข้าพเจ้าชอบการปฏิเสธเมื่อก่อนมากกว่า เพราะยังไม่มีความทรงจำใดๆ เกิดขึ้น เพราะจะได้ไม่เจ็บปวดมากนัก ฟังดูสมเหตุสมผลไหม ฝ่าบาท”

ซานดาร์ตอบอย่างหนักแน่นว่า “ ไม่ และอย่าเรียกข้าว่า ‘ฝ่าบาท’ อีกเลย คุณเป็นคู่ครองของข้า และข้าก็เป็นคู่ครองของเจ้า สายสัมพันธ์ระหว่างคู่ครองจะคงอยู่ตลอดไป ประกายไฟจะยิ่งแรงกล้าขึ้น และพวกเราจะไม่ปฏิเสธอีกฝ่าย” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังเช่นกัน ความสิ้นหวังที่จะไม่สูญเสียคู่ครองไปเมื่อเขาเพิ่งพบเธอ ความสิ้นหวังที่เธอจะยอมรับเขาและอยู่กับเขาตลอดไป

เธอพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจครั้งหนึ่งและกัดริมฝีปากล่างของเธอในขณะที่เธอดำดิ่งลงไปในความคิดของตัวเอง

เขาถอนหายใจ ดวงตาของเขาเริ่มกลับมาเป็นสีม่วงอีกครั้งขณะที่นิ้วของเขาเอื้อมไปที่คางของเธอและยกขึ้น อย่างอ่อนโยนเพื่อให้ดวงตาของพวกเขาสบกัน “คุณกำลังคิดอะไรอยู่ ลูเซียน” น้ำเสียงของเขาไม่ได้เต็มไปด้วยความโกรธอีกต่อไป มีเพียงความอ่อนโยนและความรู้สึกผิด

เธออ้าปากจะพูดบางอย่างแต่ก็ปิดลงหลังจากคิดอีกครั้ง เธอยิ้มอย่างอ่อนโยนและส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “ฉันแค่กำลังคิดถึงพิธีพรุ่งนี้เท่านั้น”

“ ลูเซียน” เขาเอื้อมมือไปแตะแก้มของเธอแล้วพูดว่า “ฉันขอโทษที่ตะโกนใส่คุณ แต่โปรดอย่าโกหกฉัน บอกฉันหน่อยว่าคุณคิดอะไรอยู่”

ดวงตาของเธอพร่ามัวลงเมื่อเธอจ้องมองพื้น และแซนดาร์ก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาบีบแน่นขึ้นจากแววตาเศร้าโศกของเธอ เธอตั้งสติและพึมพำว่า “ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงไม่ปฏิเสธฉัน”

“ เพราะคุณเป็นคู่ของฉัน!” เขากระซิบตะโกน แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไร ในห้องที่เต็มไปด้วยไลแคนและมนุษย์หมาป่าที่ขึ้นชื่อเรื่องการได้ยินที่แหลมคม ทุกคนต่างได้ยินราชาของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย “ โอเค” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยนและฝืนยิ้ม ไม่มีใครต้องบอกเขาว่าเธอไม่เชื่อว่าเขามีความรู้สึกอย่างไรกับเธอ แต่ทำไมเธอถึงต้องสงสัยเขาด้วยล่ะ พันธะคู่ควรที่จะบ่งบอกถึงความรักและความมุ่งมั่นโดยอัตโนมัติ ทำไมเธอถึงไม่เชื่อเขา มือของเขามีจิตใจเป็นของตัวเองทันทีเมื่อมันเริ่มลากตามแขนขวาของเธอในความหวังที่จะปลอบโยนเธอและขจัดความสงสัยของเธอ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความไม่เรียบของผิวเธอ เขาก็ไม่รีรอที่จะก้าวไปข้างๆ เธอเพื่อตรวจสอบสาเหตุ

มีรอยแผลเป็นยาว 5 นิ้ว บาดแผลและบาดแผลสามารถรักษาได้ แต่สำหรับการโจมตีและอุบัติเหตุที่รุนแรง รอยแผลเป็นจะยังคงอยู่ ดวงตาของกษัตริย์มืดลงอีกครั้ง และเขาคำรามเสียงดังมากจนมนุษย์หมาป่าที่อยู่รอบๆ ต้องถอยไปหนึ่งก้าวในขณะที่พวกมันก้มหัวลง

“ อะไรนะ มันคืออะไร” ลูเซียนถามอย่างตื่นตระหนกและตกใจไม่แพ้กัน เธอรู้สึกถึงรอยแผลเป็นบนแขนด้วยมือซ้าย แต่เธอไม่แน่ใจว่าเรื่องอะไรกันแน่ เธอจึงมองไปที่กษัตริย์ด้วยความสับสนซึ่งดวงตาสีดำสนิทของเขายังคงติดอยู่ตรงนั้น

เขาผลักมือซ้ายของเธอออกอย่างอ่อนโยนและเริ่มลากนิ้วไปตามรอยแผลเป็น ลูเซียนต่อสู้ฝ่าประกายไฟที่น่ายินดีที่ปะทุออกมาจากบริเวณนั้น ขณะที่ดวงตาของเขายังคงจ้องอยู่ตรงนั้น เขาถามด้วย น้ำเสียงต่ำราวกับกำลังฆ่าคน “ใครเป็นคนทำ”

ลูเซียนน์ยักไหล่ “เป็นแค่พวกอันธพาล เมื่อห้าหรือหกปีก่อน มันเป็นแค่ผิวหนังที่แห้งเท่านั้นไม่ใช่หรือ”

ดวงตาสีเข้มของเขาไม่เคยละทิ้งส่วนเนื้อของเธอที่ครั้งหนึ่งเคยฉีกขาดจนไม่สามารถรักษาให้หายได้ จากนั้นเขาก็สบตากับลูเซียนน์แล้วถามด้วยความผิดหวัง “คุณโอเคกับเรื่องนี้ไหม”

“ ฝ่าบาท ข้าพเจ้า…”

“ ซานดาร์”

" อะไร?"

“ อย่าเรียกฉันด้วยตำแหน่งหรือชื่อเต็มของฉัน สำหรับฉันมันเป็นแค่แซนดาร์ ลูเซียน” เขายืนกราน

เธอลังเล “แซน ดาร์” เธอกล่าวเริ่มโดยไม่ใช้การเรียกราชาในลักษณะนี้ “แผลเป็นถือเป็นเรื่องปกติในหมู่นักรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่แกมมา หากคุณตรวจสอบร่างกายของแกมมาคนอื่นๆ ที่นี่วันนี้ คุณจะพบว่าหลายคนก็มีแผลเป็นเช่นกัน บางคนอาจแย่กว่าของฉัน ฉันรู้จักอัลฟ่าไม่กี่คนและลูนาไม่กี่คนที่แผลเป็นจากการต่อสู้เคียงข้างกลุ่มของพวกเขา นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย”

เขาฟังคำพูดของเธอ และดวงตาของเขาอ่อนลงเมื่อเธอละทิ้งการทดสอบของตัวเองเพื่อละทิ้งนักรบและผู้นำกลุ่มคนอื่นๆ ไว้ภายใต้สปอตไลท์แห่งความกล้าหาญ ไม่มีใครรู้ว่าในเวลานั้น ไม่ว่าลูเซียนจะพูดอะไรก็ตาม ก็ยิ่งทำให้กษัตริย์ของพวกเขามั่นใจมากขึ้นว่าไม่มีใครเหมาะสมที่จะเป็นผู้นำเคียงข้างเขาในฐานะราชินีของเขา

หัวใจของเขาเจ็บปวดเมื่อมองกลับไปที่แผลเป็นบนตัวคู่หูที่สวยงามของเขา เมื่อเขาโน้มตัวลงและใกล้จะจูบมัน ลูเซียนก็ดึงแขนของเธอกลับอย่างกะทันหันในขณะที่เธอกล่าวว่า “บางทีนั่นอาจไม่ใช่สิ่งที่ควรทำที่สุดเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์นี้”

เขาลืมผู้คนรอบข้างไปโดยสิ้นเชิง เขา เห็นเพียงเธอเท่านั้น ด้วยคำพูดเหล่านั้น เขาก็ถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริง เขายิ้ม ทำให้ไลแคนในห้องตะลึง ราชาไม่เคยยิ้ม ไม่เคยเลย

จากนั้นเขาก็พูดว่า “คุณพูดถูก ฉันอยากพบหัวหน้าฝูงของคุณ ลูเซียน แนะนำเราหน่อยได้ไหม”

“ แน่นอน” เธอยิ้มและโบกมือเรียกอัลฟ่าและลูน่าของเธอ พวกเขาเดินไปหาพระราชาและโค้งคำนับ โดยยังคงหันศีรษะลงพื้นขณะที่ลูเซียนกล่าวว่า “พวกเขาคืออัลฟ่าฮวนและลูน่า เฮลแห่งกลุ่มบลูเครสเซนต์แพ็ก เจ้าชายของคุณ—- ซานดาร์” เธอตัดสินใจทันทีว่าจะไม่เรียกซานดาร์ด้วยตำแหน่งของเขาเมื่อเธอเห็นจากหางตาของเธอว่าเขากำลังจะทำเรื่องใหญ่โต

“ หัวหน้าของ Blue Crescent Pack เตรียมตัวไว้ให้ดี” ซานดาร์กล่าวด้วยรอยยิ้ม เมื่อพวกเขาเงยหน้าขึ้น ซานดาร์ก็ยื่นมือออกไปในทิศทางของอัลฟ่า ฮวน “ฉันอยากขอบคุณคุณเป็นการส่วนตัวที่นำการโจมตีของพวกนอกรีตทางเหนือเมื่อปีที่แล้ว พวกนอกรีตคงจะยังคงสร้างความหายนะต่อไปถ้าไม่ใช่เพราะความเป็นผู้นำและการมีส่วนร่วมของฝูงของคุณ”

กษัตริย์จำได้ว่าเคยอ่านรายงานเกี่ยวกับการทำลายล้าง ฝูงนอกรีตที่แข็งแกร่งที่สุดฝูงหนึ่งในปีที่แล้ว และรู้มานานแล้วว่าฝูง Blue Crescent Pack อยู่แนวหน้าของชัยชนะ กล่าวกันว่าฝูงนี้ได้รับความไว้วางใจจากฝูงอื่นๆ และเป็นที่เคารพนับถือในความเป็นผู้นำที่แสดงให้เห็น มีคำรับรองมากมายจากนักรบฝูงอื่นๆ ที่ขอบคุณฝูง Blue Crescent Pack โดยกล่าวว่าพวกเขา 'ได้เรียนรู้มากมาย' ในแง่ของกลยุทธ์และการต่อสู้

ทั้งอัลฟ่า ฮวน และลูน่า เฮล ต่างก็ตะลึงกับความกรุณาของราชา ไม่ใช่เรื่องลับที่เราควรรู้สึกขอบคุณที่ไม่ถูกฆ่า ราชาไม่เคยมอบคำสรรเสริญให้ใคร

ฮวนจับมือราชาและจับมือหนึ่งครั้งก่อนจะสารภาพอย่างเขินอายว่า “ในฐานะราษฎร พวกเรารู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งที่ได้ช่วยเหลือในความพยายามของท่าน ฝ่าบาท แต่ ลูน่าและฉันไม่สามารถรับเครดิตสำหรับความสำเร็จในปีที่แล้วได้ เราอาจเป็นขนาดใหญ่ที่สุดในฝูง แต่แกมม่าของเรา ลูซี่” ฮวนชี้ไปทางลูเซียน ก่อนจะพูดต่อ “เป็นนักวางแผน เป็นผู้ฝึกและนักรบที่ดีที่สุด ไม่ว่าจะเป็นในสนามรบเมื่อปีที่แล้วหรือในฝูงของเราเอง ฉันเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอเมื่อต้องฝึกฝน เธอคือคนที่นำเราไปสู่ชัยชนะ”

ลูเซียนกัดริมฝีปากล่างของเธอ เมื่อเธอรู้ว่าฮวนจะพูดอะไร เธอจึงพยายามหยุดเขาผ่านการเชื่อมโยงความคิด แต่เขาไม่สนใจฟังเธอ ดวงตาของเธอจ้องไปที่พื้นขณะที่เธอภาวนาให้ช่วงเวลานี้ผ่านไป เธอไม่เห็นมัน แต่ดวงตาของซานดาร์เปล่งประกายด้วยความชื่นชมต่อเธอ เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าดวงตาของเธอถูกตรึงอยู่กับพื้น เขาขมวดคิ้วและถามด้วยความเป็นห่วง “ลูเซียน มีอะไรเหรอ”

เธอส่ายหัวเล็กน้อยและตอบอย่างอ่อนน้อม “ไม่มีอะไร แค่เหนื่อย”

เขาพยักหน้าเข้าใจ หมาป่าส่วนใหญ่ต้องเดินทางไกลเพื่อไปยังอาณาเขตของไลแคน ดังนั้นเมื่อมาถึง พวกมันจะต้องหมดแรงแน่นอน เขาหันไปเผชิญหน้ากับทุกคนขณะประกาศว่า “เพื่อนร่วมเผ่า ขอบคุณที่เดินทางมาที่นี่ ขอให้คืนนี้เป็นจุดเริ่มต้นของความร่วมมืออันมีค่าระหว่างฝูงและสปีชีส์ โปรดทานอาหารสักหน่อยหากคุณยังไม่ได้ทาน ฉันอยากพบพวกคุณทุกคน ขอเวลาสักครู่ ฉันจะกลับมาขอบคุณฝูงหมาป่าทุกตัวที่ช่วยเหลือฉันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขอให้สนุกกับค่ำคืนนี้”

คำพูดดังกล่าวทำให้ทุกคนประหลาดใจ กษัตริย์ไม่เคยต้อนรับพวกเขาขนาดนี้มาก่อน ไม่ใช่ความลับเลยที่พระองค์เกลียดค่ำคืนนี้ทุกปี แต่ตอนนี้พระองค์ไม่เพียงต้อนรับพวกเขาด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้างเท่านั้น พระองค์ยังทรงสัญญาว่าจะขอบคุณฝูงคนที่มาช่วยเหลือด้วยพระองค์เอง!

เขาไม่สนใจสายตาที่จ้องมองมาที่เขา หันไปหาลูเซียนและพูดว่า “ลูเซียน คุณควรพักผ่อนบ้างนะ ฉันจะเดินกลับเอง”

เธอจ้องมองจ่าฝูงด้วยความตื่นตระหนก แต่ฮวนก็พูดว่า “เราไม่เป็นไร ลูซี่ ไปเถอะ เมื่อคืนเธอแทบไม่ได้นอนเลย”

หัวใจของซานดาร์บีบรัดอีกครั้งด้วยคำพูดของฮวน แต่เขาเลือกที่จะไม่พูดอะไร เมื่อมือของเขาไปแตะที่เอวเล็กๆ ของลูเซียน เธอหายใจไม่ออกและเกร็งตัว แต่ไม่มีท่าทีจะผลักมันออกไป ดังนั้นเขาจึงปล่อยมือไว้ตรงนั้นขณะที่พาเธอออกจากห้องโถง