Hoofdstuk 3 Net als je moeder

"Je bent niet goed bij je hoofd als je ook maar één seconde denkt dat ik je als pooier laat werken!"

Ergens tussen het moment dat haar moeder hem alleen achterliet met twee kleine meisjes om op te voeden en nu, moet Gerald Carlisle zijn verstand verloren hebben. Compleet.

"Je gaat met hem mee, of we sterven allemaal. Zo simpel is het," zei haar vader.

"Wij hoeven niet te betalen voor jouw fouten! Ik neem Brit mee en ga weg," gromde ze.

"Brit is nog steeds zeventien en ik ben haar vader. Je kunt haar nergens mee naartoe nemen," zei Gerald terwijl hij weer opstond.

Haar vader kon intimiderend zijn als hij dat wilde. Hij was nooit gewelddadig tegen hen geweest, maar ze wist dat het niet was omdat hij er niet toe in staat was. Ze had hem na vele bargevechten vaak genoeg opgehaald van het politiebureau om te weten hoeveel schade hij kon aanrichten. En ze kon de wanhoop in zijn hazelnootkleurige ogen zien toen hij haar naderde.

"En ik zie je niet Brit van school slepen in haar laatste jaar als je wilt dat ze afstudeert," vervolgde Gerald. "En dat is wat ik ook wil. Britney heeft een betere kans dan wij om uit dit shithole te komen. Ze kan iets van zichzelf maken. Maar jij, Layla... Jij bent een schoolverlater. Het schoonmaken van de toiletten van rijke mensen is het enige waar je ooit goed in zult zijn. Je kunt dit net zo goed voor je zus doen."

Ze haalde diep adem.

Zijn woorden raakten haar diep. Gerald had haar opengesneden en zout over haar wonden gestrooid.

"En wiens schuld is dat?" fluisterde ze. "Stop met mij de schuld te geven. Je bent vindingrijk. Als je op school had willen blijven, had je wel een manier gevonden," snauwde Gerald. "Bovendien lijk je net op je moeder. Ik weet zeker dat je meer geld op je rug verdient dan in dat hotel."

Ze snakte naar adem.

Woede vermengde zich met haar pijn toen ze zich van haar vader afwendde en terugliep naar haar slaapkamer. Tranen rolden over haar wangen, maar ze veegde ze boos weg. Ze zou haar vader hun plannen niet laten verpesten. Haar zus was het enige goede in haar leven - ze zou niet toestaan dat Gerald haar ook zou breken.

Ze zou de schuld zelf afbetalen als dat nodig was. Het zou niet de eerste keer zijn dat ze Geralds rotzooi opruimde.

Het zou een tegenslag zijn, maar Brit kon tenminste nog vertrekken als ze afstudeerde.

Layla stond op en deed haar deur op slot voordat ze haar bed van de muur af schoof. Ze duwde een van de vierkante panelen op de muur totdat het genoeg verschoof om haar vingers erdoorheen te kunnen wurmen en het open te trekken.

En toen niets.

Er zat niets in het gat.

Haar pot... Haar noodfonds was weg.

Haar woede overwon haar pijn toen ze opstond en de deur ontgrendelde. Ze rukte de deur met kracht open en marcheerde naar de woonkamer om voor haar vader te gaan staan.

"Waar is het?" gromde ze.

"Je blokkeert de tv, Layla," zei haar vader ongeïnteresseerd terwijl hij een vers biertje dronk. Alsof ze niet net een paar wannabe-gangsters hun leven hadden laten bedreigen.

"Waar is mijn geld?" vroeg ze met trillende stem.

Haar borst was strak en haar ademhaling was zwaar . Haar lichaam trilde terwijl woede zich vermengde met wanhoop. Die pot was alles. Al hun hoop en dromen voor de toekomst. Al hun problemen opgelost. En het was gewoon weg. Hoe kon Gerald zo laag zinken? Hoe kon een vader...

Gerald stopte halverwege een slok om naar haar te kijken en keek toen weer weg. Maar de schuld was zo duidelijk op zijn gezicht te zien.

"De eerste keer dat hij kwam, moest ik hem al iets betalen," mompelde hij.

Al haar kracht verdween uit haar lichaam en haar benen werden te zwak om haar te dragen. Ze zakte op de grond tussen het puin van de gebroken tafel, tranen vulden haar ogen opnieuw toen ze naar de man keek die zo achteloos zo'n bom op haar kon gooien. Hoe kon hij hun levens zo uit elkaar scheuren? Betekenden ze echt niets voor hem?

Nee, dat deden ze niet. Ze hadden niets meer voor Gerald betekend sinds hun moeder hem had verlaten.

"Ik zal geen deel uitmaken van jouw rotzooi," siste ze terwijl ze opstond. "Ik zal je helpen hem terug te betalen met geld, niet met mijn lichaam, alleen omdat ik niet wil dat jij Britney bezoedelt."

"En hoe ga je mij helpen? Jij verdient peanuts," grijnsde Gerald.

"Ik verdien iets, wat meer is dan ik van jou kan zeggen. Ga aan de slag en leer wat principes. Het is niet oké om je kinderen te verkopen!"

Ze marcheerde terug naar de slaapkamer om alles weer op zijn plek te zetten en duwde haar pijn naar de achtergrond van haar gedachten. Het was een vaardigheid die ze te vroeg in haar leven had geleerd, zodat ze kon functioneren. Haar vader zou altijd een teleurstelling zijn. Het beste wat ze kon doen was proberen om Brit bij hem weg te krijgen, zelfs als dat betekende dat ze weg moest voordat ze was afgestudeerd.

Het aanbod van de vreemdeling schoot weer door haar hoofd. Schaamte vervulde haar toen ze er iets langer over nadacht dan ze had moeten doen. Maar ze kon dit doen zonder zijn hulp.

Ze zou om meer uren op het werk moeten vragen-

Werk! Shit!

Ze pakte haar tas en autosleutels en rende het huis uit zonder nog een woord tegen haar vader te zeggen. Te laat komen zou een waarschuwing betekenen en ze kon deze baan niet riskeren, niet nu.

Een halfuur later sloop ze via de personeelsingang naar binnen en trof gelukkig de personeelsruimte leeg aan. Tegen de tijd dat ze haar uniform en werkschoenen aan had, had ze er vertrouwen in dat ze hiermee weg zou komen als niemand haar zag. Maar toen ze haar karretje uit de schoonmaakkast duwde, zag ze Andrea buiten wachten, met haar armen over elkaar en haar voet tikkend.

"Dit is de tweede keer deze maand, Layla."

Juist. De eerste keer dat haar gammel autootje het had opgegeven en ze de bus had moeten nemen. Dat was ze vergeten. Dit zou haar tweede aanval worden. Nog één en ze was eruit.

"Het spijt me zo, Miss Roberts. Ik had een noodgeval in de familie."

"Ik geloof je niet. Je had kunnen bellen. Je denkt dat je overal kunt rondlopen en doen wat je wilt, maar de wereld draait niet om jou," zei Andrea terwijl ze een notitieblok uit haar zak haalde. "De rest van ons begrijpt dat we hier verantwoordelijkheden hebben. Dit is je laatste waarschuwing."

"Andrea

"Juffrouw Roberts," siste Andrea. "Ik begrijp dat je pas eenentwintig bent, Layla, maar je moet leren om verantwoordelijker te zijn. Ga aan het werk."

Ze zuchtte. Hoe kon ze om meer uren vragen als Andrea op oorlogspad was? Misschien kon ze het redden als ze haar wat tijd gaf om af te koelen en het aan het einde van de dag probeerde. Als dat niet werkte, zou het haar laatste optie zijn om Andrea's hoofd te passeren en het rechtstreeks aan de manager te vragen. Of ze kon na het werk door de stad lopen om iemand anders te smeken om haar parttime aan te nemen.

Ze begon op de automatische piloot te werken, schrobde een miljoen toiletten en ruimde de rommel op van de verwende gasten van het exclusieve hotel, terwijl haar gedachten verloren gingen in het zoeken naar een oplossing. Wat voor man zou denken dat het verkopen van hun kind de beste manier was om uit hun problemen te komen? Wat voor man zou dat van iemand anders eisen? Ze wist niet wie deze man was die hun huis was binnengevallen, maar ze wist dat ze zichzelf nooit aan hem zou geven. Alleen al de gedachte eraan maakte haar misselijk.

Een paar uur later kwam ze bij de penthouse suite aan, de kamer waar die knappe vreemdeling het belachelijke verzoek had gedaan. Er was te veel om zich zorgen over te maken, ze had de hele dag niet aan hem gedacht, maar hij vulde haar hoofd volledig zodra hij op zijn deur klopte.

En opnieuw begon haar lichaam te reageren en raakte oververhit.

Gelukkig kwam er geen antwoord. Ze wist niet wat ze moest doen als hij hetzelfde aanbod nog eens deed. Ze deed de deur open, duwde haar karretje naar binnen en moest stoppen en haar dijen tegen elkaar drukken toen ze een aangename geur rook. Het moest zijn cologne zijn. Pittig en mannelijk, net als hij.

Haar tenen krulden weer, alleen al bij de herinnering aan hoe hij eruit zag. Ze had hem pas een paar minuten gezien, maar zijn beeld leek in haar hoofd gebrand.

Maar ze moest er overheen komen. Hij was homo.

"Huishouden," riep ze voor het geval de twee mannen haar niet hadden gehoord.

Misschien lagen ze nog in bed of onder de douche.

Opnieuw overviel haar de drang om de ogen van de andere man uit te krabben. Wat was er in godsnaam met haar aan de hand?

Ze liet de kar in de woonkamer staan en ging naar de gastenbadkamer. De hitte was erger dan de dag ervoor, maar het had haar niet veel gehinderd totdat ze de penthouse-suite binnenliep. Eén blik in de spiegel vertelde haar dat ze zichzelf moest opknappen voordat ze Andrea weer zou zien.

Haar haren waren uit haar pof gevallen en er stroomden rivieren van zweet over haar gezicht. Haar uniform was niet meer te redden. Het was maar goed dat de vreemdeling er niet was om al die rommel te zien.

Ze spatte koud water in haar gezicht, maar dat koelde haar niet eens af. Ze keek verlangend naar de douche achter haar en daarna naar het verzonken bad. Wat zou ze er niet voor over hebben om in een koel bad te weken of onder een koele straal te staan. Maar ze had nog een miljoen kamers schoon te maken, en douchen in de gastenkamers zou een automatische afwijzing zijn.

Ze spatte nog meer water in haar gezicht en maakte toen een van de schone handdoeken nat om haar verhitte nek af te koelen. Dat hielp ook niet veel. Ze stond in brand, en niets kon de vlammen doven. Ze maakte de handdoek weer nat terwijl hij alle knopen van haar shirt losmaakte en hem van haar rok afhaalde. Toen legde ze de koele doek op haar borst.

Dat was beter. Ze zuchtte opgelucht toen haar lichaam zich begon te gedragen. Als de hittegolf niet snel zou stoppen, zou ze een plas op de vloer zijn.

Een half uur later was ze aanzienlijk koeler en te laat om met schoonmaken te beginnen. Ze kon niets doen aan haar bezwete uniform. Ze was in ieder geval onzichtbaar voor de gasten. Alle klanten hadden geld dat uit hun ogen stroomde; de hulp was altijd onzichtbaar voor zulke mensen.

Ze pakte de handdoeken die ze had gebruikt en liep uit de badkamer naar haar schoonmaakkarretje.

En daar kwam de grootste man binnen die ze ooit had gezien. Hij had gezeten toen ze hem voor het eerst zag, dus ze had niet door hoe lang hij was. Ze ontmoette niet vaak mensen die veel langer waren dan zij.

Haar lichaam werd weer warm, alsof ze niet al haar toegewezen tijd had besteed aan het afkoelen van zichzelf.

Ze ontmoette die ijsblauwe blik opnieuw en haar binnenste smolt. Hij zag er nog steeds even boos uit als toen ze elkaar hadden ontmoet - misschien was dat zijn standaarduitdrukking. Misschien keken rijke mensen zo naar anderen omdat ze ervan uitgingen dat iemand hen om geld zou vragen. Maar er liep een rilling over haar rug toen ze zag hoe koud hij was. Toch keek ze niet weg. Er was gewoon iets met hem...

Haar hart bonkte zo hard dat ze het kon horen. Iets spoelde door haar hele lichaam dat tegelijkertijd zacht en overweldigend aanvoelde. Haar lichaam zoemde van een behoefte die haar schokte met zijn intensiteit. Ze was eerder heet geweest, maar nu brandde ze op en dat vuur schoot recht naar haar kern.

"Waarom blijf je daar gewoon staan? Ga opzij."

Iemands stem dreef haar oren binnen. Het duurde even voordat ze zich realiseerde dat de vriend van Mr Sex-On-Legs naast hem stond, en hij keek haar net zo koud aan. Wat was er met deze mensen? Gedroegen ze zich overal waar ze kwamen als klootzakken?

De drang om hem aan te vallen kwam terug, maar ze wist dat de consequenties nog belangrijker zouden zijn dan het verlies van haar baan als ze toegaf.

"Weet je zeker dat je haar wilt?" vervolgde de man, haar van top tot teen bekijkend. "Ze kan nog niet eens simpele instructies opvolgen."

Haar blik keerde terug naar de ijsblauwe. De woede erin sloeg haar bijna terug. Was hij boos dat ze zijn onlogische verzoek had afgewezen?

"Bedek jezelf," gromde de sexy man.

Weer die stem.

Ze beet op haar lip om zichzelf ervan te weerhouden iets te zeggen waardoor ze ontslagen of gearresteerd zou worden en ze klemde haar dijen weer tegen elkaar.

Ze kon het niet helpen. Zijn volle lippen gingen iets uit elkaar alsof hij door zijn mond ademde, en zijn borstkas ging op en neer alsof hij aan het rennen was. Het leek erop dat hij haar hoofd er bijna af rukte.

"Bedek jezelf."

Zijn woorden drongen door tot in haar door lust gedreven brein, alsof er een emmer ijskoud water over haar heen werd gegooid.

Ze keek naar haar borst en herinnerde zich dat ze die had losgeknoopt om af te koelen. Alles was te zien! Ze barstte uit haar oude, kanten bh voor vreemden!

Hijgend greep hij het shirt bij elkaar en draaide zich om. Haar gezicht werd warm en ze wist dat de kleur bij haar haar zou passen.

"Ik zocht je, Layla. Afgaande op dit warme welkom, neem ik aan dat je van gedachten bent veranderd?"