Hoofdstuk 1 Jackson 'Jax' King
"Ik kom meteen ter zake. Ik wil dat jij mijn baby krijgt."
Jackson King zag de ogen van het meisje wijd opengaan terwijl ze van hem naar zijn Beta, Dylan, keek.
"Sorry, dat heb ik niet begrepen. Ik dacht dat je zei dat je mij nodig had om je baby te krijgen," grinnikte ze.
Hij kon haar ongemak voelen op dezelfde manier als hij haar opwinding kon ruiken. Ze was doorweekt. Zelfs zonder dat een wolf haar vertelde dat ze van hem was, wist haar lichaam dat, en dat haatte hij. Hij haatte het dat hij zo hard met zijn beest moest vechten om te voorkomen dat het claimde wat rechtmatig van hem was. Hij haatte het feit dat hij zijn toevlucht moest nemen tot dit. Ze was half-mens! Waarom zou de Maangodin hem zo vervloeken, bovenop alles?
Hij had haar geur al geroken voordat hij dagen geleden het hotel binnenliep, en nu vulde de geur zich door de hele suite, het plaagde hem en herinnerde hem eraan hoe fucked up alles was.
"Dat heb ik gedaan," antwoordde hij. "Ik heb een plaatsvervanger nodig en ik zal je rijkelijk betalen."
"Eh... Ik kom net deze kamer binnenlopen om schoon te maken. Je kent me niet; je weet niet eens hoe ik heet," zei ze.
"Layla Carlisle."
Layla keek naar het naamplaatje op haar uniform. Ze bedekte het even voordat ze zich waarschijnlijk realiseerde dat het nutteloos was en haar hand liet zakken. Maar hij had haar naamplaatje niet nodig om te weten wie ze was.
"Eenentwintig jaar oud. Schoolverlater. Je woont in een stacaravan met je vader en zus."
Layla's ogen werden groot en even voelde hij haar boosheid.
"Heb je mij gestalkt?" siste ze.
Dylan grinnikte. Hij gaf zijn Beta een blik die hem de mond snoerde voordat hij zijn aandacht weer op de mens richtte.
"Nee, ik heb je niet gestalkt," zei hij, maar hij kon merken dat hij het momentum al verloren had. Layla's woede was in een alarmerend tempo gegroeid, zelfs de zoete geur van haar opwinding overschaduwd.
De mens stond op en streek haar uniform glad voordat ze haar hoofd optilde en hem recht in de ogen keek. Zijn beest ontvouwde zich, zijn opwinding golfde door hem heen bij de gedachte de uitdaging van zijn maatje te accepteren.
"Ik weet niet waarom jullie twee een vreemde moeten vragen om jullie baby te krijgen, maar ik denk niet dat ik geschikt ben voor de baan. Ik wens jullie allemaal het allerbeste," zei Layla.
Het duurde even voordat hij begreep wat ze bedoelde toen ze naar haar schoonmaakkar liep en hem uit de kamer begon te trekken.
Dit was het probleem met mensen. Het voelen van de aantrekkingskracht van hun band zou geen probleem zijn geweest als ze een wolf had gehad. Hij zou haar hebben gemerkt op het moment dat hij haar had gevonden, en ze zou zijn pup al hebben gedragen.
"Miss Carlisle, kunnen we hierover praten? U hebt nog niet eens gehoord wat ik bereid ben te betalen."
"Het maakt niet uit. Ik wil niet je surrogaat zijn," antwoordde ze vastberaden. "Ik kom later terug om je suite schoon te maken."
Toen ze de deur dichtdeed, hoorde hij haar mompelen: "Het zijn altijd de knappe jongens."
Ze dacht dat hij gek was. En ze had gelijk: hij verloor steeds meer van zijn verstand naarmate hij langer zonder kind zat en hoe korter zijn tijd op aarde werd.
"Ze denkt dat we homo zijn, Jax," merkte Dylan op terwijl hij op de plek ging zitten die zij had vrijgemaakt.
"Dat snap ik," gromde hij.
"Ik denk niet dat ze van gedachten zal veranderen," zei Dylan. "Ik snap niet waarom je niet iemand uit de roedel kunt kiezen en er dan mee klaar bent."
Hij zou al veel kinderen hebben gehad als het zo makkelijk was geweest. Goddess wist hoe hard hij het had geprobeerd. Maar het lot had dat ook voor hem verpest en ervoor gezorgd dat slechts één vrouw zijn kinderen kon dragen. Slechts één vrouw kon ze allemaal redden: zijn partner.
"Ik heb je verteld waarom."
In ieder geval zoveel als hij kon. Dylan was niet alleen zijn Beta; hij was ook zijn enige vriend. Het was essentieel om de waarheid voor hem verborgen te houden. Het was cruciaal om het voor iedereen verborgen te houden. Het was al erg genoeg dat ze zijn erfgenaam moesten accepteren van een vrouw die net zo nutteloos was als een mens, maar hij kon daar beter mee omgaan dan met de paniek die de waarheid zou veroorzaken. Hij had geen tijd om iemand te sussen of om te gaan met de roedels die zijn territorium zouden omcirkelen als ze zich realiseerden dat hij op het punt stond te sterven.
Als Alfakoning zouden de gevolgen astronomisch zijn.
"Ik betwijfel of iemand van onze roedel zou aannemen dat ze de koningin zijn, alleen omdat ze jouw kind hebben. Ze kunnen een bloedeed afleggen-"
"Dylan, alsjeblieft," zuchtte hij terwijl hij opstond en naar de drankkast liep.
Het was nog ochtend, maar fuck it. Hij had iets nodig om te kalmeren en zichzelf ervan te weerhouden om achter de mens aan te gaan. Om te voorkomen dat hij haar vastpinde en markeerde terwijl hij zichzelf diep in haar lichaam begroef.
Hij sloot zijn ogen en probeerde zich niet voor te stellen hoe dat zou voelen, maar dat was alles wat zijn wolf wilde en alles wat hij kon zien.
Elke wolf die hij ooit tegenkwam droomde ervan om ooit het geluk te hebben om hun partner te ontmoeten, maar hij kon niet begrijpen waarom iemand dit een zegen zou vinden. Het was een marteling!
"Oké. Kies een andere als dat meisje het niet wil doen."
Cain gromde in zichzelf, klaar om Dylan aan te vallen omdat hij dat überhaupt had gesuggereerd, maar hij duwde zijn wolf terug en concentreerde zich op zijn drankje.
En zomaar, zijn gedachten keerden terug naar een plek waar hij niet wilde zijn. Hij wilde niet denken aan het aanraken van Layla of haar proeven. Hij wilde zich de geur van haar opwinding niet herinneren.
Vier dagen nadat hij voor het eerst Layla's zoete geur had geroken, gedroeg hij zich al als een gek.
De eerste dag voelde als een geschenk van de Godin. Hij had bijna geen tijd meer, dus het vinden van zijn partner had hem hoop gegeven. En toen had hij haar gezien. Een halfbloed. Halfmens en de boel opruimen na iedereen. Het voelde als een klap in zijn gezicht; hij had iemand willen vermoorden voor deze wrede grap. Ze was het niet waard om zijn kind te dragen; ze was het niet waard om degene te zijn die hen allemaal redde.
Maar daar waren ze.
Er was geen andere keus.
"Jax-"
"Verkrijg meer informatie over haar. Ze is een mens. Je zult veel zwakheden vinden die ik kan gebruiken," beval hij. "Zij is degene die ik heb uitgekozen, dus zij is degene die ik zal hebben."
Layla zou op de een of andere manier zijn kind krijgen, en dan zou hij eindelijk rust hebben.
Dylan voelde het bevel in zijn woorden en stond op om te doen wat hij had bevolen. Toen hij voelde dat zijn Beta ver genoeg van hun suite was, pakte hij zijn glas en gooide het tegen de muur, waardoor het in stukken brak.
Als hij Dylan de waarheid vertelde, zou hij het meisje vastbinden en haar op een zilveren schaal aan hem aanbieden. Maar dan zou zijn kind een product van verkrachting zijn; dat was het laatste wat hij wilde. Het kind zou zijn erfenis zijn, het enige wat er van hem over was op deze aarde, en zou zijn bloed dragen. Hij kon het kind niet besmetten voordat hij ze zelfs maar had verwekt. Hij was een bastaard, maar niet zo erg. Zijn kind zou het beste deel van hem zijn.
Layla zou van gedachten veranderen. Mensen hielden van geld, en deze in het bijzonder, verdronk in schulden. Waarom had ze niet willen weten hoeveel hij haar bood? Hij kon al haar problemen in één dag oplossen als ze zijn aanbod aannam. Dat betekende dat Dylan iets anders moest vinden dat hij kon gebruiken.
Iets wat ze niet kon weigeren.
Het gegrom klonk luider in zijn hoofd toen zijn beest zijn ongenoegen liet blijken. Maar hij was hier de baas, niet Cain. Ze zouden de dingen op zijn manier doen, en aan het eind van alles kon Layla terug naar haar leven omdat er geen toekomst voor hen was, zelfs al was ze geen halfbloed.
'Zoek haar. Markeer haar,' gromde Cain.
'Wees geduldig! Ze heeft geen wolf; ze weet niet eens dat we bestaan,' hij sliep terwijl hij een hele fles alcohol pakte en naar zijn slaapkamer liep.
En haar markeren was uitgesloten.
Hij verbleef niet vaak in het Royal Hotel, ook al was hij de eigenaar en lag het op zijn grondgebied, maar hij wist zeker dat Layla er de laatste keer dat hij er was geweest niet was geweest. Haar geur hing overal in het hotel, alsof ze het had gemarkeerd. Kon iemand anders het ruiken? Hadden ze die zoete, bedwelmende geur die hen binnenstebuiten deed keren? Waardoor ze gingen kwijlen? Waardoor ze aan niets anders konden denken dan haar op te eisen?
Eén ding was nu zeker. Zo-nee, als-Layla hiermee akkoord ging, zou hij haar zwanger maken en dan verdomme uit haar buurt blijven. Hij was al dagenlang stijf en haar geur had Cain instabiel gemaakt. Die complicatie had hij niet nodig, bovenop alles. Niet nu hij nog maar een jaar te leven had.