Hoofdstuk 2 Mensen veranderen niet

Had ze een bordje op haar hoofd waarop stond dat ze een watje was of wanhopig?

Layla duwde de kar met meer kracht dan nodig was totdat ze ver genoeg van de penthouse suite was en leunde toen tegen de muur. Haar knieën trilden nog steeds en ze wist niet helemaal zeker of dat kwam door de woorden van de man of door de man zelf. Het verbaasde haar dat ze niet plat op haar gezicht was gevallen toen ze haar rechtvaardige vertrek maakte.

De mannen zaten in de duurste suite van het exclusieve hotel; ze hoefden geen vreemde om hulp te vragen. Hij had misschien op de een of andere manier wat van haar persoonlijke gegevens te pakken gekregen, maar iedereen in Wolfdale wist van haar. Het kind dat door haar moeder in de steek was gelaten. Het kind dat van school was gestuurd zodat ze kon werken en voor haar kleine zusje kon zorgen omdat hun vader een alcoholist en een gokverslaafde was.

Dat betekende niet dat ze geen waardigheid meer had. Ze zou geen kind opgeven! Die mannen dachten dat ze hun geld zomaar konden rondgooien, en zij zou het ermee eens zijn, alleen omdat ze niet was zoals zij, en dat deed haar bloed koken.

Maar in gedachten zag ze de man nog steeds naakt en bovenop haar. Als ze haar ogen sloot, kon ze het bijna voelen. Het was jammer dat hij homo was, want ze was er zeker van dat hij geweldig zou zijn in bed. Haar lichaam stond nog steeds in brand, nog steeds bezig om de schok te verwerken van het oog in oog staan met zo'n perfect exemplaar van een man.

Een god.

Hij zag er zo uit. Knap was nog niet eens een omschrijving van hem. Gebeitelde kaaklijn, een korte baard die waarschijnlijk meer kostte dan haar loon om te onderhouden en zijdezacht, donker haar dat eruit zag alsof hij net uit bed was gerold en er geen fuck om gaf. Hij had haar knieën tot gelei gedraaid en haar slipje in seconden laten smelten zonder van zijn stoel te komen. Zonder ook maar een glimlach te laten zien. Ze had nog nooit zo heftig op iemand gereageerd.

Waarom waren het altijd de knappe types die zo gek waren?

Ze duwde de teleurstelling opzij. De koele muur hielp haar oververhitte lichaam enigszins onder controle te houden, maar het zweet druppelde nog steeds over haar rug en decolleté. Ze zaten midden in een hittegolf die zo intens was dat zelfs de airconditioning van het hotel niet hielp . Ze was al een paar dagen zo, alsof ze voor het eerst in haar leven iets kreeg. Ik heb geen tijd om met jou om te gaan."

Ze veegde zelfbewust het zweet van haar voorhoofd en klopte haar haar naar beneden, ook al wist ze dat het niet zou helpen. Haar rode, krullende haar was slechts een gigantische, onhandelbare pluim boven haar hoofd, en haar lichtblauwe uniform had zweetvlekken onder haar oksels. Al het zweet dat niet door haar haar werd opgezogen, druppelde als een gek over haar gezicht.

Nog een reden waarom die vreemdeling gek moest zijn om haar zo'n aanbod te doen terwijl ze er zo uitzag.

Andrea draaide zich om en liep verder door de gang in haar formele pak en hoge hakken. Haar manager zag er vandaag inderdaad afgeleid uit, dus ze veronderstelde dat ze daar dankbaar voor moest zijn , want normaal gesproken zou ze haar al minstens honderd keer hebben uitgescholden en gedreigd haar te ontslaan.

Met een zucht zette ze Andrea en de knappe vreemdeling uit haar gedachten terwijl ze verderging met schoonmaken. Tegen de tijd dat ze die avond eindelijk het hotel verliet, zag ze er nog slechter uit, maar ze liep via de personeelsingang rechtstreeks naar haar kleine auto zonder Andrea weer tegen het lijf te lopen. Er was thuis een douche met haar naam erop.

Het kostte haar bijna een half uur om de mooiere buurten te verlaten en de sporen over te steken naar haar eigen buurt. Het was zo cliché, maar de rijken hadden zich afgescheiden van de rest van de bewoners. Het verschil was groot, maar ze was eraan gewend. Er was niets glimmends aan haar kant en alle auto's waren oude rammelbakken zoals die van haar. Alles moest gerepareerd worden of was onherstelbaar kapot. Maar ze voelde zich daar meer thuis, ook al jeukte ze om de stortplaats te verlaten en te ontdekken wat er voorbij Wolfdale was.

Ze parkeerde voor hun oude stacaravan en zuchtte toen ze naar binnen liep. De tv stond hard en haar vader lag op de bank, al bewusteloos. Ze hoefde niet bij hem in de buurt te komen om te weten dat hij weer had gedronken. De post van die dag lag op de toonbank bij de deur, op een plek waar ze hem niet zou missen, en hij was ongeopend, ook al stond de naam van haar vader erop. Rekeningen. Achterstallige rekeningen.

Het aanbod van de vreemdeling schoot haar weer te binnen, maar ze duwde het weg. Ze hoefde geen stukje van zichzelf te verkopen om de rekeningen te betalen.

Ze zuchtte opnieuw terwijl ze de post oppakte en naar de kleine slaapkamer liep die ze deelde met haar zus. Ze deed voorzichtig de krakende deur open voor het geval Britney sliep, maar zag haar in plaats daarvan gebogen over haar boeken zitten. Er vormde zich een kleine glimlach op haar lippen.

Het was het waard. Al die shit die ze moest doen om haar zus te voeden was het waard. Brit zou een beter leven creëren, helemaal alleen, weg van deze rotzooi.

En dan zou ze eindelijk ook vrij zijn.

Layla had het gevoel dat ze haar ogen nauwelijks had dichtgedaan toen haar wekker afging. Ze werd altijd vroeg wakker om ervoor te zorgen dat Brit niet vergat haar ontbijt te eten voor school. Haar zus deed dat altijd, alsof ze door maaltijden over te slaan de last op haar schouders zou verlichten.

Er was nauwelijks iets in de koelkast en ze zou waarschijnlijk een tijdje geen fatsoenlijke boodschappen kunnen doen met de rekeningen die ze moest betalen. Een tweede baan zou geweldig zijn geweest, maar niemand nam mensen aan. Nog een valkuil van het leven in een klein stadje in the middle of nowhere. Ze moest haar best doen totdat ze konden vertrekken naar groenere weiden.

En ze kon pas weg toen Brit naar de universiteit ging.

Met een luide geeuw haalde ze de eieren eruit en begon een omelet te maken voor

Brit met een paar sneetjes toast. Ze had net een kop koffie voor zichzelf ingeschonken toen ze haar vader door het raam zag. In alleen zijn pyjamabroek was zijn lange, bruine haar een warboel en zijn baard was weken oud. Haar vader kon het niet schelen dat de buren hem altijd zo zagen. Hij liep heen en weer en leek verwikkeld in een verhitte discussie aan de telefoon. Hij zag er gespannen uit en had een frons toen hij met zijn vrije hand gebaarde alsof de persoon aan de andere kant hem kon zien. Wat had die man nu weer gedaan?

Ze zou zich er niet mee bemoeien. Gerald Carlisle was al heel lang geen echte vader meer voor hen geweest.

"Ruikt lekker."

Ze draaide zich om van het raam en glimlachte naar haar zus, die zich al had aangekleed voor school. Brit leek sprekend op hun vader met haar bruine lokken en hazelnootkleurige ogen. Ze was ook de kleinste van de familie. Mensen geloofden nooit dat ze zussen waren, want ze leek op een sasquatch naast Brit.

"Heb je er geen?" vroeg Brit. "Nee, ik eet in het hotel," loog ze.

Dat was haar excuus wanneer ze niet genoeg geld had om ze allemaal te voeden. Andrea liet ze nooit ook maar een stuk fruit uit de keuken meenemen.

Hun vader rukte de deur open en marcheerde naar binnen. Zijn grote gestalte nam het grootste deel van de ruimte in beslag in de kleine keuken. Hij nam niet eens de moeite om met ze te praten, maar liep direct naar de koelkast en pakte er een biertje uit. Dat was het enige dat er in overvloed was in hun huis.

Toen hij zich op de enige bank in huis liet vallen en de tv aanzette, schudde Brit haar hoofd en stond op.

"Ik ga naar school," mompelde ze.

Layla keek naar de half opgegeten omelet op Brits bord.

"Eet je ontbijt op," zei ze vastberaden.

"Ik heb geen eetlust meer", zei Brit terwijl ze naar hun slaapkamer liep.

Layla kon het niet laten om te staren naar de schande van een man die al helemaal in zijn programma was verzonken. Gerald deed alsof hij de enige in het gezin was dat haar moeder in de steek had gelaten - hij had elf jaar verspild aan het smachten naar iemand die geen van hen wilde. Het maakte haar woedend, maar ze hoefde hem niet veel langer te verdragen.

Brit mompelde een afscheid toen ze met haar schooltas uit hun kamer kwam.

"Wachten."

Ze haalde wat geld uit haar zak en gaf Brit een paar briefjes. Het was de bedoeling dat het in de geldpot zou gaan die ze verborgen hield voor noodgevallen of om Brits studiefonds aan te vullen, maar haar zus gezond houden was belangrijker. Ze zou een manier vinden om het te vervangen.

"Layla_"

"Neem het. Eet iets op school," hield ze vol.

Ze had niet door dat Gerald erg geïnteresseerd was geraakt in die kleine uitwisseling en haar waarschijnlijk ook om geld zou vragen. Ze at Brits ontbijt op zonder hem enige aandacht te geven voordat ze ging douchen en zich aankleedde voor haar werk.

Ze nam niet de moeite om haar haar te stijlen omdat het nog vroeg in de ochtend was, maar de hitte was al ondraaglijk. Het hotel waste tenminste dagelijks hun uniformen, dus ze hoefde zich geen zorgen te maken over de zweetvlekken. Ze bond haar haar gewoon in een nettere knot en bekeek zichzelf in de kleine, gebarsten spiegel in de hoek van hun krappe kamer. De inspectie was kort omdat ze, in tegenstelling tot Brit, het evenbeeld was van haar moeder. Haar groene ogen waren een tint die ze nog nooit bij iemand anders had gezien, en dat was zenuwslopend. Het hele plaatje gaf haar het gevoel een buitenstaander te zijn in haar familie.

Ze pakte haar tas en verstijfde toen ze een klap en luide stemmen hoorde.

Haar hart bonkte in haar keel en haar handen trilden toen ze de deur voorzichtig opendeed om te voorkomen dat deze zou kraken, voordat ze naar buiten keek.

Een grote man stond boven haar vader, die hij door hun houten salontafel had geslagen. Gerald probeerde weer op te staan, maar de man sloeg hem weer neer. Ze haalde diep adem toen ze zag hoe hulpeloos haar vader was toen hij om genade smeekte.

Wat had hij nu weer gedaan?

"Ik heb je al meerdere kansen gegeven, Gerald," zei een andere man.

Hij zat op de stoel op de plek van haar vader. Ze kon alleen de achterkant van zijn blonde hoofd zien, maar het zag er vettig en glad naar achteren uit. Als een slechterik uit een vreselijke B-horrorfilm.

Ze wilde door haar raam glippen en haar vader alleen laten lijden, maar dat stomme ding in haar hoofd herinnerde haar eraan dat hij nog steeds familie was. En dit was Brits thuis; ze kon niet toestaan dat hier iets slechts zou gebeuren.

Met een kalmerende zucht opende ze de deur verder en liep de slaapkamer uit.

"Ik zweer het, ik heb nog maar een klein beetje meer tijd nodig," zei Gerald. "Ik ben er deze keer goed voor."

"Dat zei je de vorige keer al," zei de man.

Terwijl hij opstond, keek hij om alsof hij al wist dat ze achter hem stond. Hij was jong, met een litteken op zijn gezicht dat hem een angstaanjagende blik gaf. Hij droeg een pak, maar hij had een gouden tand en een ketting om zijn nek, alsof hij zijn gevoel voor stijl echt had gekopieerd uit een vreselijke film. Ze voelde een koude rilling over haar rug lopen toen hij zijn gekleurde zonnebril van zijn gezicht trok en zijn grijze ogen over haar lichaam van boven tot onder keken. Haar huid kriebelde bij de flagrante overtreding.

"Hallo, Layla," zei de man.

Geweldig.

Een tweede vreemdeling kende haar naam.

Toen ze niet antwoordde, lachte hij en keek naar haar vader.

"Je hebt geluk dat deze prachtige engel hier is," zei de man. "Ik denk dat je weet wat je me kunt geven als je niet kunt betalen. Ik neem contact met je op."

De man draaide zich met een sinistere grijns naar haar om en liep weg. De enorme man die boven haar vader stond, volgde hem.

Ze wachtte tot ze hun auto hoorde wegrijden voordat ze naar haar vader stormde.

"Hoeveel ben je schuldig?" siste ze.

"Niet veel. Slechts twintigduizend."

Haar ogen puilden bijna uit haar hoofd toen ze dat bedrag hoorde. Niet veel? Dat bedrag zou een lange weg zijn om Brit naar de universiteit te sturen.

"Hoe?! Wat heb je met zo'n groot bedrag gedaan? Je hebt hier al lang geen rekeningen meer betaald en je hebt al lang niet meer voor ons gezorgd!"

Gerald leunde voorzichtig achterover in zijn stoel en negeerde de rommel die de mannen in de woonkamer hadden gemaakt.

"Het zou een zekere gok moeten zijn," mompelde Gerald. "Ik zou alles hebben afbetaald en dan had ik genoeg om dingen te repareren."

Haar bloed werd koud. Het gokken van haar vader had hen in eerste instantie in het trailerpark doen belanden.

"Je zei dat je zou stoppen. Je zei dat je nooit meer zou gokken-"

"Nou, ik heb gelogen," snauwde Gerald. "En ik kan dit natuurlijk niet zelf oplossen, dus je zult aan je zus moeten denken. Ik geef hem wat hij wil en dan is het klaar."

Ze herinnerde zich de blik in de ogen van de man toen hij naar haar keek, en haar magere ontbijt kwam bijna weer naar boven. "En wat is dat, pap?" fluisterde ze. "Jij. Ik ga je aan hem geven."