Caroline Evans ging trouwen.
Niet met haar verloofde, Eddy Morrison, van wie ze acht jaar lang had gehouden. In plaats daarvan trouwde ze met een man die ze pas vijf minuten had ontmoet en waar ze heel weinig van wist.
"Je kunt nog steeds terugkrabbelen." De man keek Caroline cynisch aan in de wachtkamer van het stadhuis.
Caroline speelde nerveus met de al gekreukte zoom van haar shirt, Eddy's koude uitdrukking flitste door haar hoofd. Drie dagen geleden nodigde Eddy, die haar normaal gesproken als de pest meed, haar uit voor het avondeten. Toen ze zijn telefoontje kreeg, dacht ze naïef dat haar acht jaar durende inspanning eindelijk zijn vruchten afwierp.
Ze had zichzelf opgedoft en verscheen gretig. Er waren echter anderen dan Eddy die op haar wachtten. In een rolstoel, met haar vingers gewikkeld in die van Eddy, zat een stralende, stralende Layla Evans, die niemand minder was dan haar nichtje.
Voordat Caroline hun relatie kon verwerken, gooide Eddy een bom op haar.
"Als je je nier aan Layla doneert, trouw ik met je."
Caroline was verbijsterd. Ze staarde Eddy ongelovig aan. Zijn blik was koud en onverschillig, met een vleugje haat, alsof hij niet naar zijn verloofde van acht jaar keek, maar naar een gezworen vijand.
Caroline was helemaal verdoofd.
Ze was al verloofd met Eddy sinds ze jong waren. Toen ze op haar zestiende terugkeerde naar het platteland, werd ze helemaal verliefd op hem. Acht jaar lang had ze vaardigheden ontwikkeld om de perfecte echtgenote te zijn.
Ze had geleerd om de was te doen en te koken. Ze had muziek- en kunstlessen gevolgd. Ondanks dat ze wist dat hij haar haatte, hield ze van hem en voelde ze zich tot hem aangetrokken als een mot tot de vlam. Alles zodat hij op een dag zou zien hoe geweldig ze was en oprecht met haar zou instemmen.
Maar nu sloeg de realiteit haar als een vrachtwagen. Eddy hield niet alleen niet van haar, hij was ook nog eens gevallen voor haar nichtje. Hij was bereid haar op te offeren om de vrouw te redden van wie hij hield. Eddy wist hoe graag Caroline zijn vrouw wilde zijn, maar toch stemde hij ermee in haar wens te vervullen, maar alleen als zij hetzelfde voor hem deed.
Dit was een regelrechte vernedering.
Al haar liefde voor hem verdween in een oogwenk en veranderde in haat.
Ze wilde ze vermoorden.
Ze was echter niet eens in staat zichzelf te beschermen.
Tot nu toe galmden Eddy's huiveringwekkende woorden in haar oor. "Ik onderhandel niet met je. Ik informeer je. Als je weigert, kan ik je het recht ontzeggen om Mrs. Morrison te zijn."
Caroline balde haar vuisten tegen de koude stoel.
Hoewel het al drie dagen geleden was, voelde ze steeds weer woede en teleurstelling in haar opkomen als ze eraan dacht.
Ze wist dat Eddy geen grapje maakte.
Als erfgenaam van de meest vooraanstaande familie in Osbury had hij een enorme macht om zijn doel te bereiken. Als Jude Morrison, zijn grootvader, er niet was geweest, had Eddy het haar misschien niet eens verteld. Hij had haar gewoon naar de operatiekamer gesleept.
Om zichzelf te beschermen, moest ze met iemand trouwen om te voorkomen dat Eddy's plan zou slagen.
Caroline slikte en antwoordde met stalen stem: "Dat zal ik niet doen."
Toen keek ze naar de man naast haar.
Kirk Morrison. Hij deelde Eddy's achternaam.
Ze had de informatie op zijn profiel gelezen. Hij had niets te maken met de Morrisons die ze kende. Hij was gewoon een gewone kantoorbediende. Het enige wat hij met hen gemeen had, was dat hij werkte bij een bedrijf dat zij bezaten.
Zijn gewone achtergrond veranderde echter niets aan het feit dat hij een prachtig gezicht had, een lang postuur en brede schouders. Hij was zo perfect gevormd dat het moeilijk was om gebreken te ontdekken. Toen Caroline hem voor het eerst zag, dacht ze dat hij de CEO was van een gerenommeerd bedrijf.
"Mevrouw Evans."
Ze had hem al te lang aangestaard. Kirk had zachtjes gesproken en had een grijns op zijn gezicht.
Hij was zo aantrekkelijk dat ik moeite had met ademhalen.
Caroline kwam weer tot zichzelf en streek ongemakkelijk een paar lokken haar naar achteren, zodat ze haar blozende gezicht bedekte.
Kirk keek toe terwijl ze haar gezicht probeerde te verbergen en glimlachte. "Herinner je je onze drie regels nog?"
"Ja." Terwijl Kirk toekeek, zei Caroline: "Het huwelijk zal drie jaar duren. We mogen onze privézaken niet in ons huwelijk betrekken. En als laatste, we mogen niet verliefd op elkaar worden . We zullen dit huwelijk onmiddellijk beëindigen als we binnen deze drie jaar de ware liefde vinden."
Kirk knikte tevreden. Caroline was perplex. "Waarom breng je dit ineens ter sprake?"
Hij wreef zijn vingertoppen ontspannen tegen elkaar en boog zijn hoofd een beetje, zijn wimpers fladderden. "Ik ben bang dat je voor me valt."
Caroline was meteen sprakeloos. Ze haalde een paar keer diep adem voordat ze bitter lachte. "Maak je geen zorgen. Ik hou niet van mannen."
Ze zou nooit meer voor iemand vallen. Eén keer haar hart gebroken hebben was genoeg.
Kirk trok een wenkbrauw op, zijn blik zo diep als een afgrond. Na een tijdje hief hij zijn hoofd op. "Dat is goed, dan. Laten we gaan."
Het gesprek was te abrupt veranderd. Caroline was even verbijsterd voordat ze zich realiseerde dat het hun beurt was om hun huwelijk te registreren.
Ze stond op en zag een stel pasgetrouwden die net hun huwelijksakte hadden ontvangen en straalden van geluk.
Haar zicht werd wazig. Ze had er al meerdere keren van gedroomd om dit met Eddy te doorstaan. Sterker nog, toen ze onderweg was om Kirk te ontmoeten, had ze nog steeds overwogen om met Eddy te trouwen. Maar op datzelfde moment had ze een telefoontje van Eddy gekregen.
"Wanneer ga je naar het ziekenhuis?" had hij geïrriteerd gevraagd.
Toen ze dat hoorde, ontdekte Caroline dat ze helemaal niet boos was. Ironisch genoeg wilde ze juist lachen.
Was Eddy er zo zeker van dat ze bereid zou zijn alles op te geven om met hem te trouwen?
Haar aarzeling en twijfel waren in één keer verdwenen. Ze werd nog vastberadener om met iemand anders te trouwen.
"Wat is er?" vroeg Kirk, terwijl hij Caroline uit haar gedachten haalde.
Ze trok haar blik terug en zuchtte diep. Tranen stroomden in de hoeken van haar ogen, maar haar blik was koud. "Niets."
Vanaf nu hadden zij en Eddy niets meer met elkaar te maken. Ze voelde zich opgelucht bij die gedachte.
Kirk kon zien dat er emotionele bagage op haar drukte, maar hij vroeg er niet naar. Hij had een vrouw nodig en Caroline was bij hem aanbevolen.
Omdat ze dezelfde behoeften hadden, kwamen ze meteen bij elkaar. Omdat ze zich niet al te veel zorgen maakten over hun toekomst, was het ook niet nodig om naar elkaars verleden te vragen.
Een half uur later ontvingen ze hun huwelijksakte.
Toen ze het zag, legde Caroline een hand op haar nier en zuchtte opgelucht. Met dit huwelijkscertificaat zou Eddy haar niet langer kunnen dwingen haar nier af te staan.
Ze was voorlopig veilig.
Maar zodra ze aan haar ouders dacht, boog Caroline haar hoofd.
Ze had geen tijd gehad om iemand over dit huwelijk te vertellen, inclusief haar ouders. Hun wens was dat ze met Eddy Morrison zou trouwen, vooral omdat de familie Evans was gedegradeerd tot een lagere klasse familie, ondanks dat ze ooit een van de vier bepalende families in Osbury waren geweest. Ze hadden hoge verwachtingen dat ze met Eddy zou trouwen en hun familie terug zou brengen naar hun oude glorie.
Ze zouden woedend worden als ze erachter kwamen dat ze met iemand anders getrouwd was.
"We moeten nu maar eens bij je ouders langsgaan." Kirk stopte het certificaat in zijn zak en toen hij zijn hand weer uit zijn witte overhemd haalde, bleek er een gouden horloge onder te zitten.
Ook al was het maar een schijnhuwelijk, ze moesten het wel op de juiste manier doen.
