"Juffrouw Edwards, ik heb uw handtekening nodig op dit toestemmingsformulier voor de kunstmatige inseminatieoperatie", zei de advocaat terwijl hij het document aan Ariana Edwards overhandigde.
Ariana hield de pen stevig vast en haar knokkels werden wit terwijl ze naar het toestemmingsformulier staarde.
De operatie stond gepland voor morgen en vandaag was haar bruiloft.
De donor van het sperma was niemand minder dan Theodore Anderson, de oudste zoon van de rijke familie Anderson en tevens haar bruidegom.
Maar het lot had wreed toegeslagen. Theodore was drie maanden eerder betrokken geweest bij een vreselijk auto-ongeluk en was nu in coma, en het was onwaarschijnlijk dat hij ooit zou herstellen. Zijn leven hing aan een zijden draadje en het was onzeker hoe lang hij het zou volhouden.
De familie Anderson, bekend om hun fixatie op opvolging en nalatenschap, wilde koste wat kost ervoor zorgen dat Theodores bloedlijn zou voortbestaan. Dus zijn vader, Darian Anderson, nam het op zich om zijn zoon een vrouw te bezorgen. Het sperma dat Theodore jaren geleden had ingevroren, zou in de baarmoeder van de bruid worden geïnsemineerd voordat hij stierf.
Terwijl Ariana naar het toestemmingsformulier voor haar keek, was haar teint asgrauw en haar ogen verraadden een subtiel gevoel van paniek.
"Kun je me alsjeblieft wat ruimte geven om mijn gedachten te ordenen? Ik moet het zorgvuldig doorlezen," zei ze tegen de advocaat, haar stem trillend van emotie.
Na een paar seconden stilte knikte de advocaat en verliet de kamer.
Het vertrek van de advocaat liet de kamer in een griezelige stilte achter. Ariana legde het toestemmingsformulier onmiddellijk op tafel. Ze moest Jasper Anderson, haar geheime vriendje, bellen voor hulp.
Het lot wilde dat Jasper, de halfbroer van Theodore, het brein achter deze bruiloft was.
Ariana's leven was op zijn kop gezet door het recente overlijden van haar vader en de meedogenloosheid van haar stiefmoeder, Glenda Edwards. Ariana had niets meer, zelfs niet de spullen van haar overleden moeder, die ook waren meegenomen.
Net toen Ariana zich in het nauw gedreven voelde, kwam Jasper naar haar toe met een voorstel: ze zou doen alsof ze met Theodore trouwde, en ze zouden een manier vinden om de operatie te saboteren. Na Theodores dood zou Jasper de enige erfgenaam van de familie Anderson worden, en in ruil daarvoor beloofde hij met Ariana te trouwen en haar te helpen de bezittingen van haar moeder terug te krijgen.
Ariana, onder de betovering van Jasper, stemde aanvankelijk in met het plan. Maar toen de bruiloft dichterbij kwam, realiseerde ze zich dat ze het niet kon volhouden.
Ariana zocht wanhopig naar troost en raad bij Jasper en probeerde hem te bellen, maar tevergeefs.
In een staat van angst sloop ze naar buiten om hem te zoeken. Ze trok haar hoge hakken uit, hield ze in haar handen en liep door de gang, haar hart bonkte van angst en verwachting.
Ariana's voetstappen stopten abrupt toen ze de laatste lounge aan het einde van de gang naderde.
Er klonk een zwak geluid uit de enigszins open deur. Het was het geluid van een bekend gegiechel.
Door de spleet hoorde ze een bekende stem. "Blijf nog even bij me, Jasper. Ariana heeft nu geen tijd om naar je te zoeken."
Haar hart zonk en ze kroop dichter naar de deur, gluurde door de kleine opening naar binnen. Ze zag Brielle Edwards, haar halfzus, schrijlings op Jasper op de bank zitten. Ze waren allebei halfnaakt.
Jasper sprak ongeduldig terwijl hij Brielle wegduwde om op te staan. "Ik moet haar in de gaten houden. Ik ben bang dat ze koude voeten krijgt over de bruiloft."
Maar Brielle wuifde de bezorgdheid achteloos weg, gaf hem een kus en zei: "Oh, maak je niet zo druk. Ze luistert altijd naar je. Bovendien hebben we de spullen van haar moeder bij ons. Ze zou niet durven weglopen."
Zonder een moment te verspillen draaide Jasper Brielle om en leunde naar haar toe om haar te kussen. "Je hebt gelijk. Dank je wel, schat. Ik dump die getrouwde bitch als ik het plan heb afgerond. Ik wil alleen jou..."
Ariana keek vol afschuw toe hoe ze seks begonnen te hebben. Hun gekreun en gehijg vulden de kamer.
De realiteit van de situatie raakte haar hard en ze bleef wankelend achter. Ze had moeite om haar evenwicht te bewaren terwijl ze achteruit struikelde.
Het verraad was te veel voor Ariana om te verdragen. Haar hart brak in een miljoen stukken terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
Woede stroomde door haar aderen en ze balde haar vuisten zo hard dat haar nagels in haar handpalmen groeven. Ze luisterde naar de geluiden van het liefdesspel van het stel met een mengeling van walging en woede.
Maar Ariana was niet verslagen. Ze moest actie ondernemen. Ze zou Jasper en Brielle niet laten wegkomen met hun verraad.
Met hernieuwde vastberadenheid veegde ze haar tranen weg, trok haar hoge hakken aan en liep terug naar de kamer. Zonder een moment te aarzelen ondertekende ze het toestemmingsformulier, vastbesloten om de echte schoondochter van de familie Anderson te worden.
En ze zou ervoor zorgen dat Jasper en Brielle zouden boeten voor hun verraad, wat het ook zou kosten.
* 's Avonds werd het huis van de familie Anderson verlicht door felle lampen, die een gloed over de extravagante omgeving wierpen.
Ariana werd vlak na de bruiloft door de huishoudster naar Theodore's kamer begeleid.
Dit was de eerste keer dat ze haar zogenaamde echtgenoot ontmoette.
Volgens Jasper was Theodore een man met een vreselijk humeur, een slecht karakter en een wrede persoonlijkheid. Hij was zelfs koud tegen zijn eigen familie. Jasper gebruikte elk beledigend woord om Theodore te beschrijven, zelfs "lelijk."
Ariana geloofde Jaspers woorden en was mentaal voorbereid om een echtgenoot onder ogen te komen die allesbehalve knap was. Toen ze Theodore echter voor het eerst zag, ondanks dat hij ziek was, kon ze niet anders dan zijn inherente nobelheid en ongelooflijk knappe uiterlijk opmerken.
Ariana stond roerloos naast het bed en bewonderde Theodores verbluffende gelaatstrekken. Ze begon te twijfelen aan alles wat Jasper haar had verteld.
Op dat moment duwde Jasper, die dronken was en een fles bij zich had, de deur open en kwam de kamer binnen. Hij sprak luid en zonder acht te slaan op Theodores toestand.
"Het spijt me, Aria. Ik was vandaag te druk bezig en ik heb er spijt van dat ik niet op je telefoontje heb gereageerd," zei Jasper, terwijl hij berouw veinsde.
Ariana moest voorlopig maar meedoen met Jaspers plan, dus antwoordde ze: "Het is goed. Maak je geen zorgen."
Jasper nam een slok drank, zijn zelfvoldane grijns werd breder. "Ik wist dat je me zou vergeven; je houdt te veel van me," zei hij vol vertrouwen.
Ariana balde haar vuisten en hield haar woede in bedwang. "Het is nu laat. We kunnen morgen praten over alles wat je wilde bespreken."
Jasper deed de deur op slot, waardoor de kamer in duisternis gehuld werd en hij liep langzaam naar haar toe.
Ariana deed een stap achteruit en vroeg hem: "Jasper, wat wil je van mij?"
Met een ondeugende grijns en de geur van drank in zijn adem, sprong Jasper op haar af en zei: "We moeten geen tijd verspillen. Als je mijn kind draagt, wordt ons kind een Anderson-erfgenaam."
Jasper nam Theodore niet serieus. Hoe durfde hij seks te willen hebben met zijn schoonzus, vlak voor de ogen van zijn broer!
Ariana vocht terug en riep: "Laat me gaan!"
Jasper stopte abrupt en Ariana keek hem verdwaasd aan. Ze zag zijn uitdrukking veranderen in een van pure angst, alsof hij een geest achter haar had gezien.
Met trillende stem mompelde Jasper: "Theodore..."
