In de zacht verlichte kamer zaten een man en een vrouw op het ruime bed innig met elkaar te praten.
Boven het bed hing een schilderij van een bruid aan de onberispelijke muur. Haar uitdrukking was een en al vreugde.
"Stel je voor dat Norah ons hier betrapt, in haar bed. Denk je dat ze woedend genoeg zou zijn om te huilen?" zei de vrouw op een flirterige toon.
"Niet haar bed. Na al die jaren heb ik haar nog nooit aangeraakt. Ze slaapt altijd in de logeerkamer hiernaast," snurkte de man voordat hij antwoordde.
"Derek, je bent zo goed voor me..."
Het zachte gemompel van de twee vermengde zich met hun zware ademhaling.
Op dat moment stond er een jonge vrouw bij de deur met haar handen voor haar mond. Tranen stroomden over haar gezicht toen ze het hoorde.
Na een tijdje kwam er een einde aan hun intieme moment.
Derek Carter gleed in zijn korte broek om een glas water te halen. Toen hij Norah Wilson in stilte in de woonkamer zag zitten, verscheen er een flits van verbazing op zijn gezicht. Hij vroeg zich af wanneer Norah terug was gekomen en wat ze had gehoord.
"Heb je alles gehoord?" vroeg Derek nonchalant nadat hij met een glas water op de bank in de woonkamer was gaan liggen.
Hickeys hintte naar Dereks slanke postuur, maar hij besteedde er geen aandacht aan of Norah haar zag of hoe ze zich zou voelen. Hij nam alleen een slokje van zijn water.
"Het is tijd dat je dit tekent." Derek pakte een map uit een lade en gooide hem op tafel. "Aangezien je het misschien allemaal al gehoord hebt, heeft het geen zin om de zaak te rekken."
Norah greep schuchter naar het document, haar ogen vonden snel de woorden "Divorce Agreement" op de openingspagina. Ze bladerde naar het einde en zag Derek Carters flamboyante handtekening.
"Lees het nog eens door. Mocht u er voorwaarden aan willen toevoegen, laat het me weten. Anders tekent u het gewoon," beval Derek.
Derek leunde achterover en stak een sigaret op. De rook verhulde zijn afstandelijke houding.
"Kun je ons niet nog een kans geven?" Norah boog haar hoofd en had een schorre stem van de tranen. Haar gladde pony viel over de donkere randen van haar bril, waardoor haar verdrietige blik nog meer werd benadrukt.
Sinds ze met iemand uit de Carter-familie trouwde, wijdde Norah zich aan Derek, in de hoop op een gelukkige toekomst.
Herinneringen aan de jongen die haar had beschermd tegen een sneeuwstorm versterkten haar greep, verlangend naar zelfs de kleinste hoop om aan zijn zijde te blijven.
"Norah, wees niet zo zielig . Je wist wat er was gebeurd tussen mij en Madeline. Dus waarom zou je je vastklampen aan mijn vrouw zijn? Wees niet zo gierig." Dereks ongeduld was zichtbaar toen hij as in de lade tikte en eraan toevoegde: "Ons huwelijk was nooit meer dan een handige regeling."
Norah voelde haar hart zakken. Ze realiseerde zich dat Madeline Powell degene was van wie Derek echt hield. Ze begreep dit eindelijk.
Ze boog zich voorover en frunnikte aan de zoom van haar kleding. Het viel haar op dat wanneer Madeline verscheen, Dereks focus zich volledig op Madeline zou richten.
Jaren geleden, toen Madeline naar het buitenland vertrok, ging Derek achter haar aan, maar raakte betrokken bij een tragisch auto-ongeluk waardoor hij niet meer reageerde. Derek zou met Luna Wilson van de familie Wilson trouwen. Luna raakte echter verloofd met een andere man en kreeg een kind, wat de Wilsons ertoe aanzette om Norah als vervangende bruid aan te bieden. Norah stapte in Luna's schoenen en werd Dereks vrouw.
Norah wijdde zich aan Dereks zorg en verbrak bijna alle banden met haar vorige leven voor hem. Ze liet haar passies, waaronder design, autoracen, medische chirurgie en programmeren, varen om zich alleen nog maar op hem te richten.
Toen Derek een jaar geleden uit zijn coma ontwaakte, was het nog steeds Norah die onvermoeibaar voor hem zorgde en zonder mankeren aan zijn zijde bleef. Toch leek Derek verblind te zijn door haar tederheid toen Madeline terugkwam uit het buitenland.
Ondanks twee jaar huwelijk en zorg voor haar, moest Norah toegeven dat ze er niet in was geslaagd een plekje in Dereks hart te veroveren.
Toen hij geen reactie van Norah kreeg, kon Derek zijn frons niet onderdrukken en keek hij Norah, die tegenover hem zat, aan.
Norah was onmiskenbaar aantrekkelijk, zelfs met haar dikke pony en grote bril die haar gezicht omlijstte, maar ze verwaarloosde haar uiterlijk vaak en zag er onverzorgd uit. Haar persoonlijkheid was overdreven gereserveerd.
Nadat Derek uit zijn coma ontwaakte, was Norah de klok rond bij hem, maar hij voelde geen emotionele connectie met haar. Hij vond haar ongelooflijk saai.
De constante zorg en aandacht, de alledaagse look en routine van het leven, waren net zo saai als gewoon water. Derek vond het allemaal ongelooflijk saai.
Hij erkende Norah's rol als een capabele verzorger voor de familie Carter de afgelopen twee jaar, maar vond nooit dat ze geschikt was om zijn partner te zijn.
Terwijl hij nog een sigaret uitdoofde, zei Derek nonchalant: "Dit is het huis van de familie Carter..."
Hij stopte en zag dat Norah nog steeds haar hoofd boog. De s adness die duidelijk zichtbaar was in haar houding irriteerde hem.
"Ik weet dat je het moeilijk hebt met de familie Wilson. Na de scheiding schenk ik je drie villa's en dertig miljoen. Je mag elke auto uit de garage halen. Dit zou je in de toekomst een comfortabel leven moeten garanderen," bood Derek aan.
Derek zou Norah's ijver bij de verzorging van hem terwijl hij bedlegerig was, en haar gezelschap tijdens de hersteloefeningen nadat hij uit zijn coma was ontwaakt, niet vergeten.
Hoewel hij geen genegenheid voor Norah koesterde, was Derek bereid een genereuze schikking te bieden voor haar jarenlange toewijding. Ze had inderdaad de beste twee jaar van haar leven aan hem gewijd.
Terwijl Derek zijn armen over elkaar sloeg, zag Norah een kleine tatoeage op zijn sleutelbeen, wat haar angst nog erger maakte. Het droeg de initialen MP voor Madeline Powell.
Dereks geduld raakte op. "Gezien de omstandigheden, geef ik je een dag om erover na te denken. Als de voorwaarden niet aan je wensen voldoen, voel je vrij om aanpassingen voor te stellen, maar ga niet te ver. Ik sta niet bekend om mijn geduld..."
"Ik hoef er niet over na te denken." Norah pakte de pen van tafel en schreef haar naam soepel op de scheidingspapieren. "Ik pak mijn spullen en vertrek snel. Ik zal je niet meer in de weg zitten."
Derek knikte goedkeurend. "Dat is goed om te horen."
Derek waardeerde hoe Norah altijd gehoorzaamde, net als een dienaar die nooit zijn beslissingen in twijfel trok. Neem bijvoorbeeld vandaag. Ze had commotie kunnen veroorzaken, maar bewaarde in plaats daarvan haar vrede.
Derek vond Norahs gedrag te saai. Hij was bang dat het gezelschap van zo'n onopvallend iemand hem uiteindelijk zou aantasten. Liefde was tenslotte niet iets dat je kon afdwingen.
Toen Derek net iets wilde zeggen nadat hij het contract had doorgenomen, kwam Madeline, gekleed in een wit overhemd, elegant naar buiten.
Haar shirt bedekte nauwelijks haar dijen, met slechts een paar knoopjes dicht, waardoor er veel huid zichtbaar was.
Haar haar was vochtig, waardoor het shirt een beetje aan haar huid plakte, wat haar verschijning aantrekkelijker maakte.
Toen Norah de beweging hoorde, draaide ze zich om en zag dat Madeline iets droeg wat ze meteen herkende als het shirt van Derek, dat ze voor hem had uitgezocht.
Hun blikken ontmoetten elkaar en Madeline gaf Norah een zelfvoldane, plagerige glimlach.
Toen Derek haar volgde, verborg Madeline snel haar grijns.
"Norah, we ontmoeten elkaar eindelijk. Ik ben Madeline Powell." Met gratie benaderde Madeline Derek en ging naast hem zitten. Leunend op zijn schouder zei ze: "Ik heb Derek je vaak horen noemen. Het is een genoegen om je te ontmoeten."
Norah keek naar beneden en zei niets.
Madeline duwde Derek toen speels aan. "Ik hoorde dat je Norah drie villa's aanbiedt. Wist je niet dat ik die villa bij het meer wilde? Waarom zou je het haar beloven? Hou je niet meer van me?"
Derek, die zo toegeeflijk was voor Madeline's verzoeken, draaide zich om naar Norah. "Ik zal een andere villa voor je uitkiezen."
Norah keek Derek door haar bril aan. "Maar zei je niet dat die voor mij bedoeld was?"
Madeline's pruillip werd intenser. "Derek..."
Dereks gezicht vertoonde een flits van ergernis. "Norah, heb je niet begrepen wat ik net zei? Beschouw dit als een gunst. Als je niet akkoord gaat met het maken van veranderingen, doe dan geen verzoeken."
