Wszystko na największą noc mojego życia jest już gotowe. Muzyka pulsuje w całym obiekcie, drinki leją się strumieniami, a ponad tysiąc gości przybyło na imprezę roku – moje urodziny. Uśmiecham się, sprawdzając kamery bezpieczeństwa, łapiąc ujęcia tłumu poniżej, podczas gdy moje włosy są poddawane ostatnim szlifom. Dziś wieczorem muszę wyglądać idealnie. To moje pierwsze urodziny jako osoba dorosła i jestem zdeterminowana, aby je mieć.
„Wszystko gotowe, proszę pani” – mówi stylista.
„Muszę wyglądać niesamowicie” – odpowiadam, studiując swoje odbicie. „Nie chcę, żeby zwracali uwagę na marki, które noszę, tylko na to, jak dobrze do mnie pasują. Nie chcę, żeby pytali, kto zrobił mi włosy, ale jak olśniewająco z nimi wyglądam. Udało ci się to?”
„Oczywiście, proszę pani. Wygląda pani oszałamiająco. Pani styl mówi sam za siebie. Właśnie wzmocniliśmy to, co już wiedziała pani, że ma” – odpowiada z uśmiechem.
Kiwam głową z aprobatą, spoglądając raz jeszcze w lustro. Idealnie. „Możesz iść i dołączyć do imprezy, jeśli chcesz. To zależy od ciebie”.
Wychodząc z pokoju, schodzę po schodach i w chwili, gdy docieram na dół, oświetla mnie reflektor. Rozbrzmiewają wiwaty, gdy wszyscy zaczynają śpiewać „Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin”, a ich oklaski rozbrzmiewają w całym pomieszczeniu. Przyjmuję to wszystko, uśmiechając się do siebie. Ponad połowa uniwersytetu pojawiła się w moim domu wakacyjnym, wszyscy tylko po to, by mnie uczcić, a nikt nawet nie myśli o jutrzejszych zajęciach.
W końcu moje urodziny to koncert, na który przychodzą najbardziej słuchani piosenkarze, aby dać mi koncert, na którym jestem w centrum uwagi. Więc kto by przegapił coś takiego?
„Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, Day” mówi każda osoba, która do mnie podchodzi.
Jestem popularny, bogaty i jestem jedynakiem. Życie jest idealne. Nie mam rodzeństwa, które kłóciłoby się o spadek, ojca, który mnie rozpieszcza, i setek ludzi, którzy zrobiliby wszystko, żeby zwrócić moją uwagę.
Jeśli centrum świata jest jakąś przypadkową planetą lub satelitą, to ja jestem centrum wszechświata dla wszystkich tutaj - przynajmniej tak wyjaśniłby to mój profesor astrologii. Czekaj, czy to astronomia? Czy ja w ogóle uczę się astrologii?**/ zastanawiam się, na chwilę rozkojarzona, gdy przyjmuję prezent za prezentem, a gratulacje spływają zewsząd.
Odrzucam tę myśl i wracam do zabawy, tańcząc i flirtując z przystojnymi facetami na mojej imprezie. Wszystko to rozmazana muzyka i śmiech. Jeden z zespołów wciąga mnie na scenę, gdzie dekoracja jest wypełniona wszystkim, co kocham, i razem śpiewamy moje ulubione piosenki. Tłum wiwatuje i przez chwilę czuję się, jakbym była nietykalna.
Aż do momentu, gdy dostrzegam grupę mężczyzn ubranych od stóp do głów na czarno, przedzierających się przez tłum. Wyglądają zupełnie nie na miejscu – nie mają poczucia mody i ewidentnie nie są tu na imprezę.
Zdezorientowany, szukam kogoś znajomego i prycham z irytacji, gdy widzę wśród nich mojego ojca. Moi koledzy z uniwersytetu również go rozpoznają, więc cofają się ze strachu.
„Zejdź stamtąd, Day.”
„Tato! Przyszedłeś złożyć mi życzenia urodzinowe?! Nie musiałeś przychodzić, świetnie się tu bawimy, tato”.
„Zejdź już, Day. Muszę ci coś powiedzieć”.
„Nie mów, że dasz mi samochód sportowy, który widziałem wczoraj! Albo że dasz mi pieniądze na otwarcie najlepszego klubu nocnego na świecie!” krzyczę podekscytowany, a wszyscy wiwatują.
„Day, zejdź natychmiast. Muszę cię komuś przedstawić”.
„Tato, przestali rozdawać ludzi jak własność wieki temu. Jesteśmy w XXI wieku” – żartuję, a śmiech rozchodzi się po tłumie.
Ale mój ojciec, który zwykle się do mnie uśmiecha, nie jest rozbawiony. Jego wyraz twarzy twardnieje, gdy idzie w moją stronę, wchodząc na scenę. Zabiera mi mikrofon z ręki, a jego oczy wpatrują się w moje z powagą, której nie jestem przyzwyczajony widzieć.
„Jeśli nie zejdziecie, to powiem wam stąd” – mówi, zwracając się w stronę tłumu, który teraz wsłuchuje się w każde jego słowo. „Przyjaciele Dnia, dziękuję za przybycie tutaj dziś wieczorem. Mam bardzo ważne ogłoszenie do przekazania – takie, na które czekałem, aby się nim podzielić”.
„Tato, co się dzieje?” szepczę, wyczuwając, że wygląda zbyt poważnie, by dawać mi prezent urodzinowy.
„Moja córka, która od dziś nie jest już nastolatką, ale pełnoprawną osobą dorosłą, zaręczy się ze świetnym partnerem biznesowym, Ryanem Volkovą. Więc dajmy gromkie brawa parze, która za dwa tygodnie weźmie ślub” – oznajmia mój ojciec, a następnie bije brawo.
Wszyscy patrzą na siebie, podczas gdy ja próbuję przetworzyć to, co powiedział mój ojciec. Wszyscy klaszczą powoli, nie rozumiejąc, co się dzieje, podczas gdy ja szukam na twarzy ojca jakichkolwiek oznak żartu.
„Ojcze... żartujesz?”
„Nie, kochanie. Wyjdziesz za Ryana. Więc przygotuj się, za dwa tygodnie zostaniesz panią Volkovą” – mówi mój ojciec do mikrofonu, upewniając się, że wszyscy słyszą.
„To niemożliwe” – szepczę, nie wiedząc, kim jest mężczyzna, którego szuka reflektor.
„Więc cierpliwie czekajcie na zaproszenie na ślub. Dobrej nocy” – mówi mój ojciec, zanim zejdzie z peronu.
Wszystko milknie, a ja reaguję biegnąc w stronę ojca, który szybko opuszcza to miejsce. Mogę go dogonić dopiero, gdy wsiada do samochodu.
„Ojcze, co się dzieje? Co miałeś na myśli przed chwilą?” – pytam zaniepokojony.
„To, co powiedziałem, kochanie. Wychodzisz za mąż”.
„Dlaczego tak nagle i komuś, kogo nie znam?”
„Jeśli się odwrócisz, możesz mnie zobaczyć” – mówi mężczyzna stojący za mną, skłaniając mnie do odwrócenia się i spotkania z moim domniemanym mężem.
Gdy tylko to zrobiłam, zauważyłam, że mężczyzna ma niebieskie oczy, które przypominają mi wodę i mój ulubiony relaksujący zapach: gumy balonowej.
„Witaj, narzeczona” – mówi mężczyzna, wyglądając jak starzec.
„Masz osiemnaście lat?” – pytam, mając nadzieję, że go urazię, ponieważ widać, że wygląda na trzydziestolatka.
Mężczyzna uśmiecha się, ukazując dołeczki, po czym poważnie kręci głową.
„Nie, Day. Mam trzydzieści trzy lata.”
„Wiedziałem! Jest za stary na mój wiek”, myślę sobie.
Natychmiast odwracam się twarzą do ojca.
„Nie możesz mnie wydać za mąż za tego staruszka, ojcze. Mógłby być moim ojcem!” – wykrzykuję głośniej, niż zamierzałam. Wszędzie wokół siebie czuję, jak oczy moich przyjaciół i kolegów z klasy palą mnie w plecy. Upokorzenie jest prawdziwe i czuję, jak ciepło napływa mi do policzków.
Ale mój ojciec nawet na mnie nie patrzy. Zamiast tego odwraca się do mężczyzny stojącego za mną – który, jak teraz sobie uświadamiam, ma być moim narzeczonym. „Bardzo mi przykro, panie Volkova. Moja córka... cóż, jest trochę nieokrzesana. Nadal musi dorosnąć”.
„Dorastanie? Mam osiemnaście lat!” – warczę, próbując odzyskać odrobinę godności, ale to bezcelowe. Czuję się uwięziona, jak spektakl. Mój tak zwany narzeczony, ten pan Volkova, stoi tam, zupełnie niewzruszony moim wybuchem. I oczywiście, że jest... ugh, jest atrakcyjny – ciemne włosy, ostra linia szczęki, irytująco idealne dołeczki, gdy się uśmiecha – ale ma też trzydzieści kilka lat! Zdecydowanie za stary i zdecydowanie za sztywny dla kogoś takiego jak ja.
Mój ojciec patrzy na mnie wzrokiem zimniejszym niż kiedykolwiek słyszałem. „To zacznij zachowywać się jak dorosły, Day! Ośmieszasz się”.
Ośmieszam się? To on ogłasza moje pieprzone zaręczyny przed wszystkimi, których znam, a ja mam się na to po prostu zgodzić?
Zanim zdążę otworzyć usta, by odpowiedzieć, pan Volkova robi krok naprzód. Jego głębokie, niebieskie oczy, chłodne jak lodowata woda, wpatrują się we mnie i na ułamek sekundy zamieram.
„Mogę cię zapewnić, Day” – mówi płynnie – „to się dzieje. A ucieczka nie wchodzi w grę”.
Za kogo ten facet się uważa?
Serce wali mi w piersi, ale nie tak, jak powinno, kiedy poznajesz swojego przyszłego męża. Nie, to bardziej przypomina... strach. Cokolwiek to jest za pokręcony układ, nie zgodziłam się na to i nie mam pojęcia, dlaczego mój ojciec mnie do tego zmusza.
Zerkam przez ramię na tłum. Połowa szkoły jest tutaj. Zaprosiłem ich wszystkich, aby świętowali moje urodziny - to miał być najlepszy wieczór w moim życiu. Zamiast tego zamienił się w katastrofę, a ponad tysiąc osób szepcze i chichocze o moim upokorzeniu. Idealnie. Moje życie nie jest już tylko bałaganem, ale teraz także szkolnym żartem.
Odwróciłam się gwałtownie do ojca, a w moim głosie pobrzmiewała desperacja.
„Dlaczego to robisz?” – pytam, ale jego twardy wyraz twarzy niczego nie zdradza.
Coś mi mówi, że to dopiero początek koszmaru.
