Il bosco era spaventoso, ma doveva essere coraggiosa. Era da tempo passata l'ora di andare a letto, quindi era buio. Stava dormendo profondamente sul sedile posteriore dell'auto quando si era svegliata per il forte botto. Poi li aveva visti.
I mostri.
I mostri incombevano sul corpo di suo padre.
Fece ciò che suo padre le aveva insegnato a fare in questa situazione. Scivolò silenziosamente fuori dalla macchina e iniziò a correre.
"Ehi! Qualcuno ci ha visti!"
Non ci volle molto perché i passi rumorosi la seguissero tra gli alberi. L'oscurità e le ombre proiettate dalla luna piena sembravano predatori pronti a balzarle addosso, ma non riusciva a chiudere gli occhi per farli andare via. Doveva sopravvivere. Cercò di stare zitta come le aveva insegnato suo padre. Camminare piano. Cambiare direzione. Cercare di non lasciare troppe tracce. Ma i loro lunghi passi erano veloci e raggiungevano rapidamente i suoi piccoli.
La foresta era stranamente silenziosa. Tutto ciò che riusciva a sentire era il suo battito cardiaco tonante, i respiri affannosi e i mostri dietro di lei. Era come se tutto nella foresta sapesse già quale sarebbe stato il suo destino. Ma lei avrebbe combattuto quel destino. Non voleva deludere suo padre.
Qualcuno le tirò la treccia da dietro e lei urlò di dolore mentre veniva scaraventata contro il tronco di un albero. Le faceva male la testa e sentiva dolore al braccio mentre si girava e cercava di stare in piedi.
"È solo un ragazzino, Mike", sentì dire a una delle voci.
"Ci ha visti e ora hai detto il mio fottuto nome", ringhiò un altro.
Quello chiamato Mike l'afferrò di nuovo, tirandole il braccio dolorante. Lei urlò di nuovo e chiamò il suo papà. Ma sapeva che non sarebbe mai più tornato. Era completamente sola.
"Fallo in fretta e andiamocene subito da qui. Sta facendo troppo rumore."
Mike la spinse in ginocchio e lei sentì il rumore di una pistola che si armava. Con un grido silenzioso, guardò il cielo che sbirciava tra gli alberi alti e vide le nuvole aprirsi per rivelare la luna. Suo padre le diceva sempre che la Dea della Luna avrebbe sempre vegliato su di lei anche se lui non poteva. Chiudendo gli occhi, pronunciò un'ultima preghiera. Non era arrabbiata perché era finita così. I suoi genitori la stavano aspettando dall'altra parte.
"Non posso farlo. Non posso avere sulla coscienza l'omicidio di un bambino innocente. Fallo tu stesso."
Sentì il loro litigio silenzioso mentre i raggi della luna le illuminavano il viso, riempiendola di calma. E poi lo sentì. Era una sensazione calda che toccava ogni parte di lei, e sapeva che non sarebbe mai più stata sola. Forse era il tocco della Dea. Ma il ringhio più terrificante che avesse mai sentito le riempì le orecchie. Le ci volle un momento per realizzare che proveniva da lei.
"È un fottuto mostro! Sparatele!"
Poi ci furono delle urla. E tanto sangue. Le urla continuavano a ripetersi nelle sue orecchie, e le suppliche, le lacrime. Ma lei non si fermò.
Quella scena si ripeteva ancora e ancora. Urla. Sangue. I suoni scricchiolanti. Urla, Sangue. I suoni scricchiolanti.
Alexandera Morgan si alzò di scatto sul letto, il sudore le inzuppava il pigiama e il cuore le martellava. Le tremava la mano mentre prendeva la bottiglia d'acqua sul comodino, e la maggior parte di essa finì nella parte superiore del pigiama invece che in bocca.
Era da un po' che non faceva quell'incubo, ma sapeva cosa lo aveva scatenato. Gettò la bottiglia d'acqua vuota nel cestino e poi chiuse gli occhi come se ciò potesse far sparire le immagini nella sua testa. Non funzionò mai. Sentiva sempre le urla molto tempo dopo essersi svegliata. Vedeva sempre il sangue. Le ossa rotte.
Alexandera si sdraiò sul letto con un sospiro stanco mentre cercava di calmare il respiro e il battito cardiaco. L'orologio segnava solo le tre del mattino, ma sapeva che non si sarebbe più riaddormentata. In poche ore, avrebbe dovuto lasciare casa e iniziare un vero incubo che sarebbe durato quattro anni.
Quattro anni! Doveva rinunciare ad altri quattro anni della sua vita prima di poter essere finalmente libera.
I raggi della luna piena filtravano attraverso le tende e illuminavano la stanza. Voltò la testa e vide le valigie pronte che aspettavano vicino alla porta. Il suo petto si strinse dolorosamente e dovette allenare la respirazione per fermare l'imminente attacco di panico.
"Sarà finita in un attimo, Alexandera. Respira. Respira e basta", sussurrò tra sé.
Un'ora dopo, si sentì abbastanza calma da prepararsi. Accese la lampada sul comodino e sospirò mentre si toglieva le coperte dal corpo. Camminò silenziosamente, come aveva imparato a fare per tutta la vita, assicurandosi di non svegliare gli altri. Poi andò nel bagno adiacente per fare una doccia veloce e lavarsi i denti. Quando ebbe finito, andò al suo guardaroba. La prima cosa che vide fu l'orribile uniforme.
Non aveva mai indossato un'uniforme scolastica in vita sua, e ora, da adulta, ci si aspettava che si conformasse. Chi costringeva le persone a indossare l'uniforme in un'università? Lei lo ignorò e tirò fuori un paio di tute e una maglietta. Quando fu vestita, lasciò silenziosamente la sua stanza per dirigersi in cucina.
La luce era accesa quando si avvicinò e l'odore del caffè fresco le colpì il naso. Trovò Alpha Raymond curvo su una tazza, che la fissava come se potesse dargli la risposta a tutti i loro problemi.
"Non ti ho svegliato, vero?" chiese baciandolo sulla guancia e dirigendosi verso la credenza per prendere una tazza.
"Non credo di aver dormito," grugnì Alpha Raymond.
Sentì una fitta di dolore perché sapeva che la causa di tutto ciò era lei.
"Starò bene, papà", disse dolcemente, prendendo la tazza e sedendosi accanto a lui.
Lo chiamava papà da quando lui l'aveva trovata in una casa famiglia. Sembrava che fosse passato un'eternità da allora.
"Se c'è qualche segno di guai, qualsiasi cosa, chiamami e verrò a prenderti."
"Pensavo che fosse un rito di passaggio per ogni lupo", ha scherzato.
Non voleva far notare che probabilmente avrebbe avuto solo guai. Lui era abbastanza preoccupato. Inoltre, era sicura che l'avrebbero tirata fuori di lì quando si fossero resi conto che era umana. Era stato un errore colossale, e qualcuno l'avrebbe sistemato.
"Ti ho già insegnato tutto quello che devi sapere", brontolò di nuovo Alpha. "Se quello stupido Consiglio non fosse così incastrato nei suoi modi antiquati, non ci sarebbe bisogno di tutto questo".
"Le regole sono le regole, papà. Non puoi infrangerle, nemmeno per me."
Gli aveva portato abbastanza guai nel corso degli anni per le cose che non poteva controllare: le chiamate da scuola, le visite in ospedale e il modo in cui a volte la sua bocca si muoveva prima che potesse fermarla. Ma poteva controllare l'esito di tutto questo. Poteva seguire le regole, tenere la testa bassa e lasciare che il Consiglio prendesse da solo la decisione giusta.
Alpha Raymond sospirò e la strinse al suo fianco prima di baciarle la sommità della testa. Era un uomo enorme, come la maggior parte dei lupi mannari, persino i suoi pari. Era un altro motivo per cui credeva di non essere una di loro, non importa cosa immaginasse fosse successo anni prima.
"Assicurati di continuare a difenderti. Non permettere a nessuno di spezzare il tuo spirito", sussurrò.
"Sono la figlia spietata di Alpha Raymond. Nessuno mi spezzerà mai", disse con un sorriso triste.
Lei trattenne a stento alcune lacrime mentre si allontanava.
"Preparerò per tutti una colazione abbondante, così potrete festeggiare il fatto di avermi cacciata di casa per quattro anni", disse alzandosi in piedi.
"Mi mancherà la tua cucina. Ogni volta che Connor cucina, sembra che ci abbia cagato dentro", grugnì suo padre.
Alexandera rise mentre tirava fuori gli ingredienti dal frigo. Doveva farlo. Non poteva far sapere all'uomo che l'aveva cresciuta quanto fosse terrorizzata dal viaggio che stava per iniziare.
Quando ebbe quasi finito, i suoi fratelli scesero in cucina uno alla volta, nonostante l'ora molto mattutina. Connor le scompigliò i capelli prima di andare a versarsi un po' di caffè. Noah andò dritto a prendere un pezzo di bacon prima di sedersi a tavola. I gemelli, Alexander e Nicholas, furono gli ultimi a scendere. Non aveva pensato di vederli fino a molto dopo l'alba, ma vennero e si baciarono sulla guancia a testa prima di andare a sedersi anche loro al tavolo della cucina.
Cercarono tutti di mantenere il solito umore allegro, ma si accorse che lo stavano forzando. Di tutti loro, Connor era il più grande e aveva già compiuto quattro anni. Aveva visto quanto cambiava ogni volta che tornava a casa, e la tristezza nei suoi occhi ogni volta che la guardava ora la faceva preoccupare di più. Ma non poteva dirle cosa aspettarsi, come lei non poteva dire a Noah e ai gemelli quando era il loro turno.
"Quindi, ricordate le regole", disse Noah dopo aver finito di mangiare. "Niente ragazzi. Niente pensieri sui ragazzi. Niente parole ai ragazzi. Niente feste. Niente."
"Non è divertente. Capito, papà", sbuffò.
"Non è uno scherzo del cazzo, Alexandera", sbottò Connor. "Per una volta nella vita, fai come ti viene detto."
Smise di ammucchiare i piatti e guardò il fratello maggiore scioccata. Connor distolse lo sguardo e iniziò a giocherellare con la sua tazza da caffè.
"Mi dispiace. È solo molto importante che tu segua le loro regole", disse bruscamente.
Non riusciva a fermare l'ansia che le trapelava. Suo padre e Connor erano i più preoccupati per lei perché sapevano come sarebbe stato. E se due uomini con sangue Alpha si preoccupavano, come poteva non essere spaventata?
"Perché non vai a correre prima di accompagnare Alexandera all'aeroporto?" suggerì il padre.
Dal modo in cui Connor abbassò la testa, capì che quello era un ordine. Si alzò rapidamente e poi le lasciò un bacio sulla testa prima di usare la porta sul retro per uscire di casa.
Sospirò mentre si voltava verso il resto della famiglia.
"Starò bene", disse con un leggero sorriso.
"Sì, lo farai", rispose Alpha Raymond con un sorriso.
Mentre lasciava i fratelli a riordinare la cucina, non riusciva a trattenere il terrore che le si insinuava di nuovo nello stomaco e la brutta sensazione che le diceva che, no, non sarebbe andata bene.
