Capitolo 2

Alexandera cercò di reprimere il terrore che la pervadeva mentre sedeva sul retro del taxi, ma sapeva che stava fallendo miseramente. Il tassista era una specie di essere soprannaturale, quindi probabilmente riusciva a percepire tutto. Lo sapeva non perché avesse improvvisamente sviluppato sensi potenziati durante la notte, ma perché erano gli unici autorizzati a trasportare i nuovi studenti dall'aeroporto.

La Phoenix Academy si trovava in un luogo super segreto in cui agli umani non era permesso entrare. Quasi sbuffò a quella frase. Se fosse stato vero, non avrebbero mai dovuto insistere perché ci andasse. Avrebbe dovuto avere il permesso di andare in un college normale come qualsiasi altro essere umano diciannovenne che sarebbe sopravvissuto alle torture del liceo. Ma no, doveva frequentare quel posto con ogni sorta di specie soprannaturale che avrebbe potuto ucciderla senza pensarci due volte se non fosse stato per il fatto che era proibito.

C'erano diverse sedi di questa accademia in tutto il mondo per ospitarli tutti, e lei ancora non sapeva in quale fosse venuta . Un aereo privato aveva prelevato lei e qualche altro da un piccolo aeroporto in Arizona, e poi avevano fatto diverse fermate lungo il tragitto per fare rifornimento e prendere altri studenti. Era in viaggio da un giorno intero e si sentiva stanca fino alle ossa. Non sapere dove si trovasse peggiorava l'intera situazione.

Sembrava che stessero guidando da ore, ma ogni volta che guardava l'ora sul telefono, non si era quasi mossa. Avevano attraversato le montagne, poi il taxi era entrato in una foresta oscura che le aveva riportato in primo piano gli incubi. Non riusciva a vedere quasi nulla dal finestrino, anche se era ancora giorno, e persino dalla sicurezza del taxi, sentiva che era un posto in cui non avrebbe voluto trovarsi da sola. C'era una sensazione così pesante nell'aria, come se l'oscurità potesse consumarla nel momento in cui si fosse esposta.

Distolse lo sguardo e si ritrovò a fissare gli occhi dell'autista nello specchietto. Aveva un'espressione accigliata sul viso, come se disapprovasse le sue emozioni, o lei, in generale. Probabilmente era quest'ultima, come tutti gli altri. Non c'era niente che potesse fare riguardo all'opinione che gli altri avevano di lei. Era quella che era, e nessuna quantità di pianto o speranza avrebbe potuto cambiare le cose.

Guardò di nuovo il telefono e digitò messaggi rapidi alla sua famiglia nel caso in cui fossero stati gli ultimi. Suo padre l'aveva già avvertita che, indipendentemente dal campus in cui fosse finita, non ci sarebbero state reti esterne e le sarebbe stato permesso di chiamare solo dai telefoni della scuola nei fine settimana. Questa era una privazione della libertà, non c'è dubbio. Come qualcuno si sentisse in diritto di fare una cosa del genere agli adulti era al di là della sua comprensione.

Ma d'altronde, lei era nel loro mondo da tredici anni. Niente di tutto ciò la sorprendeva più.

Quasi si commosse quando lesse il messaggio di suo padre. "Ricordati il tuo nome. Stai dritta."

Raddrizzò le spalle e ripeté ciò che le aveva insegnato dal momento in cui avevano capito che non era una di loro. Lei era Alexandera Morgan, figlia di Alpha Raymond Morgan, e non si faceva mettere i piedi in testa da nessuno. Se solo fosse vero.

Le sue spalle si abbassarono di nuovo mentre la sua mente cercava di riportarla indietro agli anni di tortura che aveva sopportato vivendo tra i lupi. Nemmeno l'Alpha e i suoi quattro figli erano riusciti a tenerla al sicuro da quello.

Il segnale del suo telefono scomparve; il suo unico collegamento con il suo rifugio sicuro era scomparso. Riprese a stento le lacrime mentre spegneva il telefono e lo metteva nella borsa.

Come Alpha del loro piccolo branco, nessuno aveva mai osato mettere in dubbio la decisione di suo padre di prenderla con sé. Ma questo non aveva fermato gli abusi quando lui o i suoi fratelli non c'erano. La scuola era sempre stata il momento peggiore per lei, ma almeno era sempre tornata a casa alla fine della giornata e aveva trovato conforto nella sua famiglia. Ora, era lì fuori tutta sola.

Poteva solo sperare che, come studenti universitari, tutti fossero troppo maturi per fare quello che facevano a lei nel suo branco isolato. Esseri soprannaturali da tutto il mondo frequentavano quella scuola; doveva sperare che non fossero tutti degli stronzi ignoranti come quelli che aveva lasciato nel New Mexico.

Uscirono dalla foresta e tornarono alla luce del sole, e le sembrò di essere entrata in un altro mondo. Persino la maestosa bellezza della vasta foresta che aveva chiamato casa per gran parte della sua vita non era paragonabile a questo. L'erba sembrava più verde qui, e gli alberi alti si allineavano perfettamente su entrambi i lati della strada, con i loro rami che formavano un arco. Persino l'atmosfera sembrava diversa. Se si era sentita a disagio nella foresta, qui era peggio. Si sentiva come un agnellino spinto in una tana di predatori.

Cercò di attribuirlo ai nervi per aver lasciato il territorio del suo branco per la prima volta in vita sua, ma non poteva mentire a se stessa per troppo tempo. Sentiva il pericolo ovunque, e non erano ancora arrivati.

Cancelli alti e imponenti incombevano in lontananza, e uccelli giganti, che lei supponeva fossero fenici, erano sui pali da entrambi i lati. La sua ansia aumentò di nuovo. Una volta che quel taxi fosse tornato, non ci sarebbe stato modo di lasciare quel posto. Sarebbe rimasta bloccata lì per mesi prima che permettessero ai genitori e ai tutori di farle visita il Giorno dei genitori. Avrebbe voluto poter tornare indietro, ma sfidare un ordine del Consiglio avrebbe portato la più grande vergogna a suo padre. Era qualcosa che non avrebbe mai voluto fare.

I cancelli si aprirono e rimase a bocca aperta quando vide il vasto terreno. C'era così tanto spazio che si chiese se avrebbe mai dovuto andare da un'estremità all'altra per le sue lezioni. Se fosse stato così, non ci sarebbe mai arrivata, non con la sua velocità umana. Gli edifici si avvicinarono e notò che erano tutti a quattro piani e sembravano ville di lusso, complete di vialetti d'accesso con auto costose parcheggiate sul davanti.

Non aveva mai sofferto la fame un giorno in vita sua. Lei, suo padre e i suoi fratelli non erano ricchi sfondati; erano benestanti. Ma con il tipo di auto che vedeva lì, si rese conto che era un gioco completamente diverso. Alla fine il taxi rallentò mentre girava intorno a un'enorme fontana e poi si fermò all'ingresso di un grande e imponente edificio. Sembrava che fosse stato costruito in un'epoca diversa con i suoi muri in pietra e le sue guglie, come se fosse l'edificio originale che aveva servito le molte generazioni di esseri soprannaturali che erano passati di lì. La sua ricca storia era qualcosa che avrebbe affascinato Alexandera in qualsiasi altro giorno, ma quel giorno aveva troppi nodi allo stomaco. Aveva ricevuto istruzioni specifiche di fermarsi prima alla reception, quindi pensò che quello fosse l'edificio principale in cui si trovava.

"Siamo arrivati, signorina."

Rimase sorpresa quando sentì la voce dell'autista e si rese conto che era rimasta seduta a fissarlo come un'idiota.

"Mi dispiace. Grazie", borbottò, afferrando la borsa mentre usciva.

C'erano studenti ovunque con la stessa uniforme che indossava lei: gonne nere a pieghe per le donne e pantaloni neri per i ragazzi, camicie bianche e tutti avevano blazer color castagna. Notò , però, che gli altri avevano guarnizioni di colori diversi attorno alle maniche inferiori dei blazer.

Il bagagliaio sbatté dietro di lei e lei sussultò di nuovo, finché non si rese conto che l'autista aveva appena preso le sue borse dal bagagliaio.

E il suo piccolo sussulto sembrò attirare l'attenzione di tutti su di lei. Se non avesse già saputo di questo mondo, avrebbe capito che erano tutti di un altro mondo solo guardandoli. Erano delle persone dannatamente belle. E per finire, erano tutte truccate alla perfezione. Avrebbero potuto scendere da una pista. Non sembravano aver trascorso ore su un aereo e cercato di rinfrescarsi nel suo angusto bagno.

Si sistemò i capelli dietro l'orecchio e si sentì a disagio mentre sollevava la maniglia del suo bagaglio e iniziava a camminare verso l'ingresso. Aveva capelli rosso spento, normali occhi azzurri, lentiggini e una pelle che si bruciava facilmente al sole. Non c'era niente di scintillante, lucido o ritoccato in lei, solo ordinaria. L'aveva pensato al liceo, ma persino quelle persone non avrebbero retto il confronto con nessuno lì.

Mentre passava davanti a loro, ne vide diversi annusare l'aria. Tenne il cuore calmo, come aveva imparato a fare nel corso degli anni, ma era allora che avrebbero capito chi era. E avrebbero capito che non apparteneva a quel posto.

"È umana?" chiese qualcuno.

Ignorò il resto dei sussurri mentre finalmente entrava.

Lì era peggio. C'erano più persone in piedi con le loro borse, e sembrava che dovesse mettersi in coda per ricevere ulteriori istruzioni. Gli altri sembravano già conoscersi, a giudicare da come parlavano in gruppo. Le loro conversazioni erano animate, ma smisero tutti di parlare nel momento in cui lei si fermò in una delle file. Tenne gli occhi bassi, sapendo che avrebbe potuto controllare meglio le sue emozioni se non avesse incrociato lo sguardo di nessuno. Non provò nemmeno a guardare l'interno dell'edificio che l'aveva affascinata dall'esterno.

"Sei nella coda sbagliata. I donatori non passano da questo edificio."

Guardò il ragazzo che aveva detto ciò e si trattenne dal fare un commento sarcastico. Non era il posto giusto per lasciarsi mettere nei guai con la bocca. Il ragazzo doveva avere la sua età se era in questa coda. Come gli altri, i suoi capelli biondi e setosi e gli occhi azzurri avrebbero potuto renderlo una star del cinema.

"Non sono una donatrice. Ma grazie", rispose con un sorriso tirato.

"Aspetta. Sei davvero iscritto qui?" disse l'uomo incredulo. "Qualcuno ti ha fatto uno scherzo?"

"Come?" chiese lei con un'espressione accigliata.

Gli inviti venivano sempre consegnati alla persona designata tramite magia; solo loro potevano leggere i dettagli. Le istruzioni erano state molto chiare.

"Mi dispiace. Pensavo solo che non potessero arruolare umani qui", disse il ragazzo, e poi si voltò di nuovo.

Anche lei lo aveva fatto. Teneva le dita incrociate affinché le dicessero che era stato un grosso malinteso e la rimandassero a casa. Questo non era il posto per lei.