Het was het begin van de zomer in Jadeborough. Duizenden gasten waren net getuige geweest van een belachelijke en gênante scène in Tree Peony Hall van Reign Hotel.
De bruiloft van een Hoult en een Salisbury zou het gesprek van de dag worden, maar op het allerlaatste moment was de bruidegom, Denver Salisbury, gevlucht; hij verscheen niet op de bruiloft.
Dat was nog niet alles. Zodra de bruid het podium opging, werd er een nieuwtje op het scherm geprojecteerd. Het was een video over hoe Denver een C-lijst actrice had laten logeren en bij hem had laten slapen in zijn appartement, net de nacht ervoor.
Het tafereel verbijsterde iedereen en vernederde de familie Salisbury, die in paniek raakte. Lange tijd wisten ze niet wat ze moesten doen.
Tegelijkertijd was de bruid in het wit met een sluier over haar hoofd het mikpunt van spot geworden op het evenement.
Op de eerste rij zaten het echtpaar Hoult: Zachariah Hoult en Elizabeth Swane. Elizabeth raakte in paniek en fronste haar gezicht toen ze fluisterde: "Schat, wat moeten we doen?"
Zachariah antwoordde haar niet, maar zijn gezicht was zichtbaar donker. De waarheid was dat hij nog nooit een situatie als deze had meegemaakt, want trouwen was een serieuze zaak voor de m.
Er waren vier meest prestigieuze families in Jadeborough. In het oosten was de familie Hoult, in het westen de familie Wardner, in het zuiden de familie Salisbury en in het noorden de familie Riviere. Als dit een grap was, was het er een waarvan Denver de gevolgen misschien niet kon dragen. Zachariah, net als de anderen, was net zo verward over waarom de tweede zoon van de familie Salisbury op de dag van zijn bruiloft was weggelopen.
Voor deze bruiloft had de familie Hoult Seraphina, die al meer dan tien jaar op een berg woonde, teruggehaald van Mount Malachite. Toch hadden ze nooit gedacht dat dit zou gebeuren.
Op dat moment kwam het hoofd van de familie Salisbury snel naar Zachariah toe en klopte hem op de schouder.
“ Hoult, de familie Salisbury is hiervoor verantwoordelijk. Is het goed als we de bruiloft uitstellen? Zodra ik Denver terug heb, zal ik je een goede uitleg geven voor al deze dingen.”
Precies toen Zachariah hem wilde antwoorden, sprak de bruid op het podium.
Vrijwel onmiddellijk vielen de duizenden gasten stil.
Iedereen was benieuwd hoe de vernederde bruid de rotzooi zou opruimen.
Met de microfoon in haar hand liet Seraphina Hoult haar blik kalm over het tafereel gaan.
Toen viel haar oog op een man die op de eerste rij zat te telefoneren.
Ja, dat zal hij zijn.
Toen zei ze zachtjes: "Meneer, degene die in een zwart pak zit en zijn telefoon gebruikt aan de vierde tafel op de eerste rij, excuseer mij."
Lucien Riviere, die zijn hoofd gebogen had en zijn ogen op zijn telefoon gericht, kromp instinctief ineen. Heeft ze het... over mij?
Toen hij zijn hoofd ophief om naar de vrouw in de trouwjurk te kijken, was hij verrast.
Niemand wist hoe de bruid eruit zag. De familie Hoult had in totaal vijf dochters en Lucien had er vier gezien. De jongste, Seraphina, was de enige die hij nog nooit had gezien. Wat hij hoorde was dat Seraphina al sinds haar jeugd met haar grootmoeder naar Mount Malachite was gegaan om een teruggetrokken leven te leiden en dat ze pas drie dagen geleden was teruggebracht.
Hij had echter ook gehoord dat de vijfde dochter van de familie Hoult extreem lelijk was, maar de stem die hij eerder had gehoord, deed hem daaraan twijfelen.
Toen Seraphina zag dat de man zijn hoofd ophief, vervolgde ze: "Er is vandaag een beetje onverwachte onrust, maar ik wil de vrolijke stemming van de gasten echt niet bederven. Dus, ik wil u om een gunst vragen. Meneer, heeft u de moed om het podium op te komen en mijn plaatsvervangende bruidegom te worden om deze bruiloft met mij af te maken?"
Zodra ze die woorden uitgesproken had, raakte de menigte in rep en roer.
" Probeert ze een willekeurige man te pakken om haar vermiste bruidegom te vervangen?" "Ik heb gehoord van stand-ins voor acteurs en voetballers, maar ik heb nog nooit gehoord van een stand-in bruidegom."
De familie Salisbury en de familie Hoult waren even verbijsterd. Geen van beide families had ooit gedacht dat de vrouw zulke gewaagde woorden zou spreken.
Lucien was net zo verrast. Stand-in bruidegom? Ik? Vraagt ze me nu echt of ik het lef heb om dat te doen? Probeert ze me uit te dagen om het te doen?
Het was absurd, en toch bewogen zijn voeten uit zichzelf en brachten hem naar het podium.
Lucien was nieuwsgierig. Hij wilde weten wat de vrouw nu ging doen. Niet veel mensen hadden de moed om zoiets belachelijks te doen, zeker niet een socialite uit een prestigieuze familie.
De stenen buitenkant van zijn hart begon te barsten.
Toen Lucien zich vreemd gedroeg, stampte zijn moeder, Constance, met haar voeten en riep: “Lucien Riviere, kom onmiddellijk terug!”
