Hoofdstuk 3
"Je hebt de zoetheid van de liefde waarschijnlijk nog niet geproefd, toch? Weet je, toen Nathaniel bij me was, kookte hij voor me, en wanneer ik ziek werd, was hij de eerste die naar me toe snelde. Hij zei ooit de meest tedere woorden tegen me: 'Stella, ik hoop dat je altijd gelukkig bent...' Ceci, heeft Nathaniel je ooit verteld dat hij van je hield? Hij vertelde het me altijd, maar ik vond hem altijd kinderachtig..
Cecilia luisterde zwijgend en dacht na over de jaren die ze de afgelopen drie jaar met Nathaniel had doorgebracht.
Hij had nog nooit een voet in de keuken gezet.
Toen ze ziek was, heeft hij nooit een woord van bezorgdheid geuit.
Over de liefde had hij nog nooit gesproken.
Cecilia keek haar kalm aan. "Ben je klaar met praten?"
Stella was verbijsterd.
Misschien kwam het door Cecilia's overweldigende kalmte of door haar doordringend heldere ogen, die in iemands ziel leken te kijken.
Ze bleef in een roes tot het moment dat Cecilia vertrok.
Om een onbekende reden leek Stella op dat moment terug te zijn in haar oorspronkelijke staat: een arm weeskind dat afhankelijk was van de liefdadigheid van de familie Smith.
Achter het beeld van de dochter van de familie Smith speelde ze altijd de dwaas.
Cecilia kon natuurlijk niet onverschillig blijven voor wat Stella had gezegd.
Twaalf jaar lang had ze een oogje op de man die ze aanbad, maar toen ontdekte ze dat ook hij ooit iemand anders met de onschuld van een kind zo hartstochtelijk had liefgehad.
Haar oor begon weer te bonken van de pijn. Toen ze haar gehoorapparaat wilde verwijderen, zag ze dat er bloed op zat.
Ze veegde het bloed er altijd af en legde het gehoorapparaat opzij.
Ze kon niet slapen, ontgrendelde haar telefoon en ging naar Instagram.
Ze zag het ene na het andere bericht, waarin ze allemaal getagd werd.
Toen ze het opende, zag ze dat het vol stond met foto's die Stella had geplaatst en die alleen zij kon zien.
De eerste foto was een momentopname van Stella en Nathaniel uit hun studententijd. Ze stonden naast elkaar, met Nathaniels ogen die een zachte warmte uitstraalden.
De tweede foto was een verslag van hun gesprek. Nathaniel schreef liefdevol: Ella, gefeliciteerd met je verjaardag. Ik zal je de gelukkigste persoon ter wereld maken.
De derde foto was van Nathaniel en Stella, hand in hand, rustig wandelend over het strand, met hun rug naar de camera.
De vierde foto, de vijfde, de zesde en nog talloze andere waren zo overweldigend dat Cecilia er sprakeloos van werd.
Ze durfde niet verder te scrollen en zette snel haar telefoon uit.
Op dat moment voelde ze plotseling de behoefte om op te geven.
Die dag schreef Cecilia een zin in haar privédagboek.
Er stond: Ik had de duisternis kunnen verdragen, maar dat was voordat ik het licht had gezien.
De volgende dag ging ze zoals gewoonlijk aan de slag met het klaarmaken van het ontbijt.
Pas toen het inmiddels zes uur was en Nathaniel nog steeds niet terug was, realiseerde Cecilia zich dat ze was vergeten dat hij eerder had gezegd dat hij geen ontbijt meer zou klaarmaken.
Ze ging ervan uit dat Nathaniel niet meer terug zou komen, dus zat ze alleen op de bank en viel in een lichte slaap.
"Heb ik je niet gezegd dat je geen ontbijt meer voor mij hoeft te maken?"
Een ongeduldige stem klonk.
Cecilia schrok wakker en opende haar ogen. Ze zag Nathaniel langs haar lopen.
Ze verontschuldigde zich snel. "Sorry, ik was het vergeten."
Opnieuw dezelfde woorden...
Nathaniel draaide zich om en keek haar aan. Zijn blik was bijzonder ijzig.
De kleren die ze die dag droeg, waren zoals gewoonlijk in een bescheiden, zachtgrijze tint.
Het leek alsof ze geen cent had, wat erop duidde dat hij haar de hele tijd slecht had behandeld.
"Waarom ben je niet vergeten terug te komen? Waarom ben je niet vergeten dat we getrouwd zijn? Waarom ben je jezelf niet vergeten? Je kunt het toch niet verdragen om mij te verlaten? Je kunt de rijkdom van de familie Rainsworth niet loslaten! Je kunt de gedachte niet verdragen om mij te verliezen, Nathaniel, je persoonlijke geldmachine!"
Zijn woorden waren als een mes dat Cecilia's hart recht in de ogen boorde.
Cecilia sloeg haar ogen neer. "Nathaniel, ik heb nooit jouw geld gewild."
De persoon om wie ze altijd had gegeven, was Nathaniel.
Nathaniel grinnikte, zijn lach was doorspekt met spot.
"Dus, wat is het verhaal achter je moeder die vanmorgen naar mijn kantoor kwam en mij vroeg om je een kind te schenken?"
Cecilia was verbijsterd.
Ze keek Nathaniel in de koude, zwarte ogen en besefte dat zijn woede niet voortkwam uit de gebeurtenissen van gisteravond.
Nathaniel nam niet de moeite om een praatje met haar te maken.
"Cecilia, als je comfortabel in Daltonia Villa wilt blijven wonen en de familie Smith stabiel wilt houden, zorg er dan voor dat je moeder zich goed gedraagt."
Nadat hij zijn woorden snel had afgemaakt, rende hij naar de studeerkamer om iets te pakken. Nadat hij zich had omgekleed in een schone set kleren, vertrok hij.
Voordat Cecilia Paula kon opzoeken, benaderde Paula haar in plaats daarvan, een schril contrast met haar eerdere onverschilligheid. Ze pakte Cecilia's hand zachtjes vast en zei: "Ceci, je moet Nathaniel smeken. Vraag hem om je een kind te geven, zelfs als dat betekent dat je medische hulp moet gebruiken."
Cecilia staarde haar alleen maar aan en luisterde aandachtig terwijl ze verder sprak.
"Stella heeft me al verteld dat Nathaniel je de afgelopen drie jaar nooit met een vinger heeft aangeraakt."
Deze opmerking was waarschijnlijk de druppel die de emmer deed overlopen.
In deze wereld bestond er nooit echte empathie, alleen individuele belangen prevaleerden.
Cecilia kon niet begrijpen waarom Nathaniel dit aan Stella vertelde.
Misschien houdt hij wel echt van haar.
Toen ze daarover nadacht, voelde ze zich plotseling opgelucht.
"Mam, laat los."
Paula fronste haar wenkbrauwen in verwarring. "Wat zei je?"
"Ik ben uitgeput. Ik wil scheiden van Nathaniel.."
Cecilia kreeg een harde klap van Paula in haar gezicht.
Haar imago als een vriendelijke moeder werd compleet verbrijzeld toen ze naar Cecilia wees.
"Wat brengt je ertoe om te denken dat je over een scheiding kunt praten? Als je eenmaal de Rainsworth-familie verlaat, wie zou er dan met een vrouw als jij willen trouwen - gehandicapt en in haar tweede huwelijk? Hoe kan ik zo'n waardeloze dochter als jij hebben? Je bent totaal niet zoals ik! Als ik het had geweten, had ik je nooit mee naar huis genomen!"
Cecilia leek verdoofd te zijn.
Paula had haar al nooit gemogen, al vanaf haar vroegste herinneringen.
Paula was een beroemde danseres.
Haar dochter Cecilia, die met een gehoorstoornis werd geboren, werd echter de zorg die ze haar hele leven in haar hart meedroeg.
Daarom nam ze het moeilijke besluit om Cecilia volledig toe te vertrouwen aan de zorg van een nanny. Pas toen ze schoolgaande was, liet ze haar terugkeren naar de woning van de familie Smith.
Cecilia herinnert zich dat haar leraar vroeger had gezegd dat geen enkele moeder haar eigen kind zou verachten.
En dus streefde ze ernaar zichzelf te verbeteren en deed ze haar uiterste best om haar moeder een plezier te doen.
Ondanks haar slechthorendheid blonk ze uit op verschillende gebieden, zoals dansen, muziek, schilderen en talen.
Pas nu besefte ze dat ze, hoe goed ze ook presteerde, in de ogen van haar moeder nooit de ideale dochter zou zijn.
Zoals Paula al zei, was ze gehandicapt.
Ze had niet alleen een lichamelijke beperking; ze had ook problemen met haar familierelaties en haar liefdesleven.
Nadat Paula was vertrokken, verhulde ze de opvallende rode handafdruk op haar gezicht met foundation en ging ze naar een advocatenkantoor.
Op kantoor accepteerde Norman Jenkins, die als juridisch adviseur had gediend voor Cecilia's overleden vader, Regas Smith, de machtigingsbrief die ze hem overhandigde. Nadat hij deze had bekeken, wendde hij zich tot haar met een verbaasde blik.
"Ga je echt alle erfenis die meneer Smith je heimelijk heeft nagelaten aan Nathaniel geven? Je moet weten dat hij het geld niet nodig heeft."
Cecilia knikte.
"Dat weet ik, maar ik heb een schuld bij hem, een schuld die ik moet terugbetalen."
Drie jaar geleden overleed Regas op tragische wijze.
Hij had al drie testamenten opgesteld tijdens zijn leven. Wetende dat Paula niet om Cecilia gaf, had hij geïnstrueerd
Norman om haar in het geheim te informeren over het testament.
In het testament stond dat ze, als ze na drie jaar huwelijk ongelukkig was of haar eigen carrière onafhankelijk van anderen wilde opbouwen, daar gebruik van mocht maken.