Hoofdstuk 2

Stella: Nathaniel, het moeten een paar zware jaren voor je zijn geweest.

Stella: Ik weet dat je niet van haar houdt. Laten we elkaar vanavond ontmoeten. Ik mis je echt.

Cecilia kon pas weer bij zinnen komen toen het scherm zwart werd.

Ze hield een taxi aan en reed naar Nathaniels bedrijf.

Onderweg staarde ze uit het raam. Het getik van de regen leek alsof het nooit zou ophouden.

Nathaniel vond het niet leuk als Cecilia zijn kantoor bezocht. Daarom gebruikte ze elke keer dat ze hem bezocht de dienstlift achterin.

Nathaniels persoonlijke assistent, Mason Sanders, zag Cecilia naderen. Hij begroette haar simpelweg met een koel, "Ms. Smith:"

Niemand aan Nathaniels zijde erkende haar als de dame van de familie Rainsworth.

Ze was een bestaan dat niet in het openbaar gezien kon worden.

Toen Nathaniel de telefoon zag die Cecilia had meegebracht, fronste hij lichtjes zijn wenkbrauwen.

Ze was altijd dezelfde. Of het nu een vergeten lunch, een document, een kledingstuk of een paraplu was, ze bracht ze altijd naar hem toe als hij ze achterliet.

"Heb ik niet al eerder gezegd dat je niet om hoeft te rijden om mij spullen te bezorgen?"

Cecilia was verbijsterd.

"Sorry, ik was het vergeten."

Wanneer is mijn geheugen zo slecht geworden?

Misschien was het wel de aanblik van het sms-bericht van Stella die haar even echt bang had gemaakt.

Ze was bang dat Nathaniel plotseling zou verdwijnen.

Toen ze op het punt stond om te vertrekken, draaide ze zich om en keek Nathaniel aan. Ondanks haar pogingen om zich in te houden, vroeg ze uiteindelijk: "Nathaniel, heb je nog steeds gevoelens voor Stella?"

Nathaniel vond het gedrag van Cecilia de laatste tijd nogal vreemd.

Ze was niet alleen vergeetachtig, maar stelde ook graag vreemde vragen.

Hoe zou zij ooit waardig kunnen zijn om zijn vrouw te zijn?

Hij antwoordde ongeduldig: "Als je teveel vrije tijd hebt, zoek dan iets om te doen."

Uiteindelijk wist Cecilia nog steeds niet wat het antwoord was.

Ze had eerder geprobeerd werk te vinden, maar haar pogingen werden uiteindelijk gedwarsboomd door de ouderen van de Rainsworth-familie. Ze beweerden dat haar publieke optredens de familie in verlegenheid brachten.

Nathaniels moeder, Elena Griffiths, had haar ooit schaamteloos ondervraagd. "Wil je dat de hele wereld weet dat Nathaniel trouwde met een gehandicapte vrouw met een gehoorbeperking?"

Toen Cecilia thuiskwam, probeerde ze zichzelf zo veel mogelijk bezig te houden.

Ook al had ze het huis al helemaal schoongemaakt, ze stopte nog steeds niet.

Alleen op deze manier kon ze haar laatste restje waarde ontdekken.

Die middag ontving ze geen sms-bericht van Nathaniel.

Meestal betekende het in zo'n situatie dat hij boos was, of dat hij het gewoon te druk had.

De nacht was diep in duisternis gehuld.

Cecilia had moeite om in slaap te vallen.

Op dat moment ging haar telefoon op het nachtkastje.

Ze zag het pas laat en pakte haar telefoon.

Het was een telefoontje van een onbekend nummer.

De stem die klonk was lieflijk, maar vervulde Cecilia altijd met angst.

Het was Stella.

"Ceci, ben je daar? Nathaniel is dronken. Kun je hem komen ophalen?"

Bij Elite Club zat Nathaniel aan het hoofd van de tafel, gedachteloos te drinken.

Stella, die naast hem zat, werd aangemoedigd door een groep telgen. Ze drongen erop aan dat ze een liedje zou zingen.

"Stella, ben je niet teruggekomen om meneer Rainsworth terug te winnen? Ga door, zing en beken je liefde aan hem."

Stella's opvallende schoonheid en charme, gecombineerd met haar sympathieke persoonlijkheid, maakten haar een favoriet onder de high society. Daarbij voedde haar status als Nathaniels eerste liefde alleen maar de gretigheid van de telgen om koppelaarster voor haar te spelen.

Stella speelde ook niet verlegen. Ze koos er prompt voor om een Hestryan-lied te zingen met de titel Into Your Heart.

"Ik wens dat de avondbries mij meeneemt naar de diepten van jouw hart..."

Haar stem was melodieus en meeslepend, waardoor iedereen stil werd.

Toen Cecilia bij de ingang van de privéruimte aankwam, had Stella net een liedje gezongen.

In de privéruimte gaven de mensen Nathaniel advies, waarbij de stem van zijn goede vriend, Zachary Sinclair, het duidelijkst te horen was.

"Nathaniel, je hebt drie jaar op Stella gewacht en nu is ze eindelijk terug. Je moet je gevoelens uiten. Het meisje heeft haar gevoelens voor jou als eerste bekend."

Cecilia bleef als aan de grond genageld staan en balde haar vuisten.

Op dat moment werd de deur van de privékamer geopend door een man die naar het toilet wilde.

Maar toen hij Cecilia zag, was hij verrast.

"Mevrouw Smith."

Iedereen op het feest richtte zijn blik op de ingang.

Plotseling viel er een griezelige stilte in de kamer.

Zodra Cecilia Nathaniel aan het hoofd van de tafel zag zitten, viel haar meteen zijn heldere, nuchtere blik op, zonder enig teken van dronkenschap.

Ze wist dat Stella haar had bedrogen.

Toen Nathaniel Cecilia zag, kneep hij zijn ogen tot spleetjes.

Iedereen, inclusief Zachary die Nathaniel net had voorgesteld om Stella's bekentenis te accepteren, had een ongemakkelijke uitdrukking op hun gezicht.

Cecilia had niet naar zo'n plek mogen komen.

"Begrijp me niet verkeerd, Ceci. Zachary maakte maar een grapje. Nathaniel en ik zijn gewoon goede vrienden."

Stella was degene die als eerste de rust verstoorde.

Nog voordat Cecilia kon antwoorden, stond Nathaniel ongeduldig op.

"Je hoeft haar niets uit te leggen."

Zodra hij uitgesproken was, liep hij recht op Cecilia af. "Wat doe jij hier?"

"Ik dacht dat je dronken was, dus ik kwam je ophalen," antwoordde Cecilia eerlijk.

Nathaniel grijnsde: "Het lijkt erop dat je je geen enkel woord kunt herinneren van wat ik vandaag heb gezegd."

Hij liet zijn stem zakken en stelde een wedervraag op een toon die alleen zij tweeën konden horen.

"Denk je dat iedereen in de afgelopen drie jaar vergeten is hoe ik, Nathaniel, bedrogen werd? Is dat waarom je hier bent gekomen, om ze eraan te herinneren?"

Cecilia was even verbijsterd.

Nathaniels blik was ijskoud. "Probeer niet je aanwezigheid te laten gelden als het niet nodig is. Je zorgt er alleen maar voor dat ik je nog meer veracht!"

Toen hij uitgesproken was, liet hij Cecilia daar staan, draaide zich om en liep weg.

Terwijl ze zag hoe zijn lange gestalte verdween, duurde het een hele tijd voordat Cecilia haar gedachten op een rijtje had.

Die dag was misschien wel de dag dat Nathaniel het meest met haar sprak, maar het was ook de dag dat hij haar het meeste pijn deed.

In de privéruimte keken de rijke jongemannen toe hoe Cecilia werd achtergelaten, zonder ook maar een greintje medelijden in hun ogen.

Zachary was nog minder ingetogen. Hij zei tegen Stella, die deed alsof ze boos was: "Stella, je bent zo'n goed mens. Wat valt er te verklaren aan deze situatie? Als Cecilia haar niet had bedrogen

Nathaniel in het huwelijk had gebracht, Nathaniel zou met jou getrouwd zijn. Je had niet naar een vreemd land hoeven reizen en zo'n moeilijk leven hoeven leiden."

Cecilia hoorde een constant gezoem, maar toch kon ze alles kristalhelder horen.

Zij begreep het beter dan wie ook.

Ongeacht of Nathaniel met haar zou trouwen of niet, hij zou nooit met Stella trouwen, die totaal geen familieachtergrond had.

Stella was zich hiervan terdege bewust en besloot daarom resoluut om het uit te maken en de oceaan over te steken.

Maar hoe kon het dan haar schuld zijn?

Cecilia keerde terug naar Daltonia Villa.

Zoals altijd was het gehuld in ononderbroken duisternis en stilte.

Het huis leek onveranderd toen ze terugkwam, net als toen ze vertrok.

Nathaniel was niet teruggekomen.

Cecilia stond met haar paraplu in de deuropening en had het gevoel dat ze in duisternis was gehuld.

Opeens had ze geen zin meer om naar binnen te gaan, een plek waar ze altijd alleen was. In plaats daarvan ging ze in de buitenprieel zitten, met haar gezicht naar de koude wind en kijkend naar de regen.

Nadat er een onbestemde tijd was verstreken, verscheen er een opvallende gestalte voor haar.

Het was Stella.

Ze was elegant gekleed, droeg een paar hoge hakken. Ze liep naar haar toe en ging naast haar zitten.

"Het is echt koud vanavond, hè? Hoe voelt het om Nathaniel midden in de nacht op te zoeken en door hem uitgelachen te worden?"

Toen Cecilia deze woorden hoorde, reageerde ze niet.

Stella leek het niet erg te vinden. Ze vervolgde: "Weet je, in het begin was ik ontzettend jaloers op je. Je had een geweldig gezin, een liefhebbende vader en een leven zonder zorgen. Maar nu heb ik echt medelijden met je. Ik vind het jammer dat je al meer dan tien jaar in stilte gevoelens voor Nathaniel koestert, maar dat hij je geen greintje liefde heeft gegeven."