Bölüm 7

Uzaktan bakıldığında çerçevesi daha da küçük görünüyordu ve muumuu'sunun dalgalanan kumaşında yüzüyordu. Lacey kafamın içinde 'gemiyi terk et' diye bağırırken ve beni bir ceylan gibi kaçmaya teşvik ederken bile, kaçabileceğim hiçbir yer yoktu.

Wendy, "..böyle şeyleri sık sık yapar mısın, çocuğum?" diye sorduğunda yüzünde ifadesiz bir ifade vardı.

"Hayır, tabii ki hayır." Yalan çok hızlı çıktı ve sesimi bir veya iki oktav yukarı çekti. Parçalanmış kalıntılarını bir araya getirmek yerine, hasar kontrol moduna geçtim. "Yani-sadece stresli olduğumda...ya da yeni bir yerde olduğumda."

"İkisi de şu anda sensin."

"Doğru..." Utanç yüzümü ısıtırken yutkundum. Bak, ben-"

"Üniversiteye gitmek konusunda bu kadar telaşlanmıyor musun?" diye sordu ve aksanı belli belirsiz duyuldu.

"Hayır, hiç de değil." diye kekeledim. "Eski evde yaptığım bir şey. Bak, Liam bunu biliyor. Emma ile çok fazla şey yaşıyorlar... sadece onun benim için endişelenmesini istemedim, özellikle de iyi işler yaptığımda."

"Çocuk, bunun ne olduğundan hala emin değilim ama ortalıkta dolaşıp iyi olduğunu söyleyemem." Sesi, Twyla'nın derslerinden birine başladığındaki kadar sertti.

"Sadece sakinleşmek için yaptığım bir şey. Nedenini bilmiyorum ama kendimi güvende hissettiriyor." Sesimdeki huzursuzluğun gerçeği söylediğimi kanıtlayacağını umarak itiraf ettim.

Bu sefer ifadesi değişti. Daralmış gözlerinin ve büzülmüş dudaklarının görüntüsü cildimin yapışkan ve sıcak hissetmesine neden oldu. Yüzünün normale dönmesi sadece yarım saniye sürdü.

Ön kapıya doğru başını salladı. "Horace ve ben evde yaşayan tek personeliz. Hafta içi dokuzda, hafta sonu ise on birde yatakta oluyor."

Başka bir şey söylemeden arkasını döndü ve koridorda yürümeye devam etti.

Dün gece kilitleri kontrol etmeme rağmen, Wendy ile karşılaşmam beni bitkin bıraktı. Hain kalbimin tıkırtısının kulaklarımda yankılanmasının durması birkaç saat sürdü, o kadar yüksekti ki zifiri karanlık odanın her santimini doldurduğuna yemin edebilirdim.

Telefon ekranımın donuk ışığı odanın küçük bir bölümünü aydınlatıyordu. Toplamda üç kişim vardı, bu yüzden aldığım şeyin bir mesaj olmadığını biliyordum. Gerçekten de, sadece pilimin bitmek üzere olduğunu değil, aynı zamanda sabahın biri olduğunu bildirmek için açıldı.

Şarja takmayı düşünüyordum ama gözümü kırpıştırdım ve odanın karanlığı yerini güneş ışınlarına bıraktı.

"Saat kaç?" diye hırladı Lacey.

Artık şarjı bitmiş olan telefonumun ekranına dokundum ve şarja takmak için gittiğimde yatak odası kapımda hafif bir tıkırtı oldu. Wendy bana bakmadan kapıyı açtı, odak noktası sadece odaya tekerlekli metal arabaya odaklanmıştı. Bana bir kez baktı ve homurdandı, "... hiç uyumadın mı, çocuğum?"

Sabahları çok uyanan biri olsam da, çalkantılı uyku düzenim o erken saatlerin tadını çıkarmayı zorlaştırıyordu. Çoğu zaman uyanmak ve gün boyunca hiçbir şey yapmadan önce kalan yorgunluğun kemiklerimden sızmasını beklemek için zamana ihtiyacım oluyordu.

Jackie asla saat on birden erken uyanmazdı ve Liam genellikle şafak vakti çok önce evden ayrılırdı. Sabahın erken saatlerinde sosyal etkileşim, alışmam gereken bir şeydi.

Sadece bugün değildi.

Gözlerim içgüdüsel olarak kısıldı. "İyi uyudum, teşekkür ederim."

Wendy kaşını kaldırdı ama ben geri adım atmayı reddettim. Lacey arka planda beni kışkırttı. Ta ki, şehvetli, ağız sulandıran dalgalar halinde bize doğru sürüklenen kahvenin kokusunu alana kadar.

"Vay canına, Liam sabahın erken saatlerinde bana huysuz olduğunu söylediğinde benimle dalga geçmiyordu. Sanırım bunu getirmemi söylemesi iyi bir şeydi."

Yatakta doğrulup inlediğimde Wendy'nin dudakları memnun bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Yemek yemek ve üniformanı giymek için bir saatin var, sonra Emma programını getirmek için uğrayacak. İşin bitince arabayı salona it."

"Teşekkürler, Wendy." İç çektim.

Kapı kapandığında, hem kahveye hem de üniformama doğru ilerledim.

Emma kapıyı çaldığında, düğmeli bluzumu ve ekose eteğimi çekiştirerek volta atıyordum, ikisi de bana korkunç derecede uyuyordu. Üst, her şeyi sıkılaştıran çok esnemeyen bir malzemeden yapılmıştı. Olumlu tarafı, Twyla'nın her zaman kıskandığını söylediği güçlü kum saati şeklimi vurguluyordu - nefes almak zor olsa bile. Siyah, gri ve açık mavi çizgileriyle pileli etek çok sevimliydi, ancak dizlerimde bitiyordu ve kalçalarımı acı verici şekilde sıkıyordu.

"Girin." diye seslendim ve sesim titreyince küfür etmeyi bastırdım.

Emma'yı üçüncü görüşüm olmasına rağmen, onun sofistikeliği ve zarafeti karşısında hâlâ hayrete düşmüştüm. Kalem etek ve peplum üst giymiş bir şekilde yatak odasına girdi, belini zarif bir kemerle sıkmıştı. Bana doğru yürürken topukları yerde tıkırdıyordu, adımları kararlı ve iş odaklıydı.

"Günaydın, Evelyn. İyi uyumuşsundur umarım." dedi, gözleri dağınık yatak odasını hızla taradı ve sonra yüzüme döndü.

"Ah ..." Gözlerimi kırpıştırdım, cevap vermemi beklediğini fark ettim. "Harika uyudum! Daha önce hiç bu kadar büyük bir yatağım olmamıştı ve battaniyeler o kadar yumuşaktı ki sanki bir bulutun üzerinde yatıyordum. Bu sabah neredeyse hiç kalkmak istemiyordum."

"Odadan memnun kalmanıza sevindim. Yatak örtüsü kuştüyüyle dolu. Tüyleri yetiştirmek yavaş, titiz bir işlemdir ancak tamamen etiktir ve hayatınızda bundan daha yumuşak bir şey hissetmeyeceksiniz. Bunlar İzlanda'dan ithal ediliyor ve bunun ne kadar zaman aldığını bir bilseniz..." Başını hafifçe salladı ancak dekore ettiği odayı beğendiğimi ifade ettiğimde gerçekten memnun göründü. "Neyse, buraya neden geldiğimi unutmayayım."

Eğer bana uzatmasaydı, elindeki dosyayı asla fark etmemiş olabilirdim. Diğerinde gümüş folyo harflerle yazılmış küçük pembe bir çanta vardı. El yazısıyla yazılmış yazıda, 'Sasha'nın Butiği' yazıyordu ve çantada pahalı bir parfümün hafif kokusu vardı.

"Programınız, ders sonrası tüm grupların listesi ve arazinin haritası." Belgeleri tararken açıkladı. "Akademiye giderken bunlara göz atma şansın olacak. Araba kullanamayacağın için, şoförüm seni götürmek için her sabah tam yedi buçukta kapıda olacak. Bir öğrenci, sana atanan refakatçi olarak hafta boyunca etrafı gezdirecek. Derslerini bulmanı sağlayacaklar ve Darkling'deki çeşitli sosyal çevreleri ve hiyerarşiyi açıklayacaklar."

Panik boğazımda yükseldi, gülümseyerek yutkundum.

"Harika, çok heyecanlıyım." Yanaklarım ağrıyordu ve bu sabah onlara biraz allık sürdüğüm için aniden mutlu oldum çünkü allık sürmezsem hayalet gibi görüneceğimi biliyordum.

"Liam'ın senin için ne kadar önemli olduğunu görebiliyorum ve onu uzun zamandır tanımıyor olsam da benim için de önemli. Endişelerinle ona gitmen çok doğal ama bilmeni isterim ki ihtiyacın olduğunda her zaman yanındayım." Emma konuşurken nefesimi tuttum, yüzünde herhangi bir aldatmaca izi aradım. Zarif butik çantayı uzattı ve "Arkadaş olmamızı istiyorum, Evelyn. Ne dersin?" dedi.

Gözlerinde veya sesinin katmanlarında, onun gerçek dışı bir şey olduğuna inanmamı sağlayacak hiçbir şey yoktu. Hatta yüzümdeki şaşkınlık ifadesini yok etmek ve bir cevap bulmak için çabalarken bile sabırla bekledi.

"Sanırım bundan hoşlanırım."

Çantayı uzattığı elinden aldığımda dudakları kocaman bir gülümsemeyle yukarı doğru kıvrıldı.

"Arkadaşlar olarak aramızda belli bir güven olmasını isterim. Şimdi güvenin mucizevi bir şekilde ortaya çıkmadığını anlıyorum, ama eğer siz de öyleyseniz ben de bunun üzerine inşa etmeye hazırım." Her bir unvanının parçalarını ortaya çıkaran şey konuşma şekliydi.

"Güven konusunda biraz deneyimsizim." İsteksizce itiraf ettim, düğmeli gömleğin eteğini dalgınlıkla çekiştiriyordum.

Üzerimdeki üniformaya baktığında fiziksel bir tepki vermemeye çalıştım.

"Anlaşılabilir bir şekilde, ama bana inanılmaz derecede hoşgörülü olduğum söylendi." Şaşkınlık parıltısını gözümü kırpıştırarak geri çektim ve bana tepeden tırnağa süzmemiş gibi devam ettiğinde ona tüm dikkatimi verdim. "Liam'ın bu sürüde işlerin nasıl yürüdüğünü sana anlattığının farkındayım ve sana bu kadar kısa bir sürede söylendiği için özür dilerim. Herhangi bir ebeveyn gibi endişeleniyor, ama seni daha erken hazırlamaktan alıkoyan şey senin geride kalman düşüncesiydi."

Kafamda parçalar birbirine tıkladı ve sonuç dudaklarımı aşağı doğru kıvırdı, "Bana söylemenin beni korkutacağını mı düşündü?"

"Buradaki hayat stresli olabilir, Evelyn. Alfa ile herhangi bir şekilde ilişkilendirilen büyük miktarda baskı var ve biz besin zincirinin tepesindeyiz. Sana verilen el göz önüne alındığında geçerli bir endişe, bu yüzden ona her şeyi işlemen için sana daha fazla zaman tanımasını söyledim." Keskin ifadesi korkutucuydu ve midemi acı dolu düğümlere dönüştürdü.

Yüzümü buruşturmadım veya tepki vermedim, bunun yerine binlerce kez yaptığım gibi yaptım ve yüzüme büyüleyici bir gülümseme yapıştırdım. Yedi yıl boyunca her sabah ve her gece aynada bu ifadeyi prova ettiğimi asla anlayamazsınız.

İnsanlar sadece benim zalim ve şiddet yanlısı olmamı beklemiyorlardı, bunu istiyorlardı.

Sayısız geceler, yanaklarım ağrıyarak uykuya daldım, battaniyenin altına gömülüp gözlerimi kapatırken dudaklarım hala neşeli bir gülümsemeyle gerilmiş halde. Gülümseyebilmem önemli değildi, inandırıcı olmalıydı. Tek bir çatlak ve herkes beni hemen anlardı.

Başkaları beklentilerini omuzlarınıza yüklediğinde, onları karşılayamadığınızdan daha çok sinirlendiren hiçbir şey yoktur. İyi ya da kötü olmaları önemli değil.

Gülümsememi mükemmelleştirdim ve onu güzel yüzüme yapıştırdım, böylece kimse gerçekte ne kadar sinirli olduğumu göremeyecekti.

Herkes benim bir canavar olmamı istiyordu, bu yüzden onlara sadece küçük bir kız olduğumu gösterdim.

"Liam seninle birlikte olmak için taşınacağını söylediğinde ve gelip gelemeyeceğimi sorduğunda, kulübeden uzakta bir hayat hakkında düşündüğüm ilk sefer değildi." Eski sürümüzün ekşi hatırası kaşlarımın birbirine yaklaşmasına neden oldu. "Buraya gelene ve seninle tanışana kadar onun sahip olduğu muhteşem hayatı görmedim ve sanırım kendim için de bir hayat isterim."

Arada sırada bir parça gerçeği paylaşmazsam güven oluşmazdı, bu yüzden ona verebileceğim bir şey verdim.

"İtiraf etmeliyim ki, beklediğimden farklısın..." diye düşündü, gözleri yüzümü haritalayan lazerler gibiydi. Bakışları altında hareketsiz kaldım, ama gergin görüneceğim kadar da hareketsiz değildim. Tam ona açıklamasını isteyeceğimi düşündüğümde devam etti. "... daha güçlüsün ve inanmaya yönlendirildiğimden çok daha eminsin."

Sözlerini ve bunların ardındaki anlamı incelerken göğsümün inmesine izin vermemeye çalıştım . Sözlerinin hakaret ve övgü sınırında olduğunu çok kolay fark ettim, bu da Liam'ın bana verdiği uyarıya uyuyordu.

"Sana kişisel bir soru sorabilir miyim, Evelyn?" derken, sözlerinde en ufak bir tereddüt fısıltısı yoktu.

"Elbette, evet." Biraz fazla hevesle başımı salladım, ama her şeyden önce o benim coşkumdan ve istekliliğimden memnun görünüyordu. "Sor bakalım."

Emma durakladı ve yatak odasının oturma alanına doğru kaydı. Dar basamaklardan aşağı indi ve kanepenin koluna tünedi. Kırmızı tabanlı topuklu ayakkabılarının ucuyla yere fırlattığım yastıkları dürttüğünde boğazımda nevrotik bir kıkırdama kabardı.

"Liam'ın sana daha iyi bir kelime bulamadığım için bana açık sözlü olduğumu söylediğinin farkındayım. STEM alanında çalışan bir kadın olarak öğrendiğim bir şey varsa o da şeker kaplamanın seni sadece görmezden gelmene yol açtığıdır ve görmezden gelinmekten nefret ederim." Sinirlilik, ela gözlerini erimiş şekerleme gibi ısıttı ve duygu bana yönelik olmasa da, sözlerini hafızamda sakladım. "Öğrendiğim ikinci en önemli ders, sadece bir kadın olmaktan geliyor. Eğer sizde farklı bir şey varsa, dünya bunu size bildirmekten çekinmeyecektir ve asla unutmanıza izin vermeyecektir. Eski sürünüzün vatandaşlarının sizin hakkınızda söylediği şeylerden bazılarını bilmek istiyorum."

"Ah, peki-yara izlerim hakkında bir şeyler söylediler, belli ki. Genellikle aynı şey oluyor, ama her zaman yaratıcı olmayı başaran bir veya iki kişi oluyor."

Yumuşakça başını salladı ve gözlerindeki anlayışla içimden geçen acı kırıntısını bastırdım. "Bunları söylediklerinde ne yapardın, Evelyn?"

Cevap basitti ve korkaklık gibi duyulabilirdi ama ben biraz farklı düşündüm.

"Onlara doğru döner ve hiçbir şey söylemezdim ." diye cevapladım ve yüzünde hayal kırıklığının dans ettiğini izledim, ancak açıklamaya devam ettiğimde kaybolup gitti, "Daha gençken onları görmezden gelirdim. Liam bana başımı çevirip onlardan olabildiğince uzaklaşmayı öğretti. Onların kazanmasına izin verdiğimi fark etmem biraz zaman aldı."

"Anlıyorum, peki uzaklaşmak onların kazanmasını nasıl sağlıyor?" Sesindeki sofistike mırıldanmada hiçbir yargı yoktu, sadece gerçek bir merak vardı.

Sesime damlamakla tehdit eden endişe kırıntısını yuttum ve "Eskiden tüm gücün onlarda olduğunu düşünürdüm, ama sahip oldukları tek güç, ben korktuğumda veya kaçtığımda onlara verdiğim güçtü. Gerçeği anladığım gün, artık bana zarar veremezlerdi." dedim.

Emma hiçbir şey söylemedi, ancak bakışlarının ağırlığı ayaklarımın üzerinde rahatsız bir şekilde kıpırdanmama neden oldu. Daha fazlasını istiyordu, gücümü ve kararlılığımı kanıtlayacak, inkar edilemez derecede gerçek bir şey.

"Benden nefret ettiler, beni dışladılar, bana zorbalık ettiler. Bir süre, bunu hak etmek için ne yaptığımı merak ettim. Sonra, onları bunları yapmaya itenin ben olmadığımı, korku olduğunu öğrendim." Yüz hatlarımın yumuşadığını hissedebiliyordum, dudaklarım aslında hissettiğim her izi gizleyen yumuşak bir gülümsemeye doğru kıvrılıyordu. "Bir çocuktan korkan koca bir sürü. Benden ne kadar korktuklarını, onları ne kadar... rahatsız ettiğimi anladığımda, bunu kendi avantajıma kullandım.

"Bu, evde eğitime başlamadan önce mi, sonra mı oldu?" diye sordu bakışlarını ayırmadan.

Lacey ve ben parmaklarım istemsizce seğirdiğinde aynı anda küfür ettik. İfadem bir santim bile değişmedi ama eğer o benim ufak fiziksel tepkimi fark ederse, gözlerimdeki ona daha fazla soru sormamasını söyleyen ışığı fark edeceğini biliyordum.

İnce çenesini salladı, sanki aradığını bulmuş gibi ve kanepeden kalktı.

"Sana teşekkür etmek istiyorum, Evelyn. Durumun ve hafızanın küçük parametreleri göz önüne alındığında, sırları ifşa etmenin kolay bir iş olduğunu hayal edemiyorum. Sana bu soruları sormamın sebebi, eski süründe katlandığın şeylerle burada yüzleşecek olman." Yüzü sakindi, gözlerinde tam olarak yerleştiremediğim bir yumuşaklık olmasına rağmen sempatiden uzaktı. "Birçok açıdan, senin için daha kötü olacak. Para ve güç zulmü doğurur ve bu sürünün insanları her ikisiyle de şişkindir. Seni ayakta tutacak olan şey ailemle olan bağlarındır. Liam'ın sorumluluklar ve beklentiler hakkında seninle daha önce konuştuğunu anlıyorum, bu yüzden daha önce söylediklerini tekrarlamayacağım, ancak senden ihtiyacım olan bir şey var ve bu olmadan bu aileye kabul edilemezsin."

İçimde Emma'nın isteğinin imkansız olmadığını uman küçük bir taraf vardı.

"Rahatlık alanınızdan çıkmanızı ve kendinizi yerleştirdiğiniz balonun çok uzağına gitmenizi istiyorum. Kendinizi yollarımızı öğrenmeye adamak yeterli olmayacak, içeri girmenin bir yolunu bulmanız gerekecek ve bu kolay olmayacak. Bunu yapmak için yeni biri olursunuz - sonunda tanımayabileceğiniz biri." dedi, sesindeki güven neredeyse hayranlık uyandırıcıydı. "Bunu başarabilirseniz, hayatınızda üstesinden gelemeyeceğiniz hiçbir şey olmayacak."