Bölüm 1

Şehre tökezleyerek girdiğimde yağmur yağdığını söylediler. Sınırlar o kadar kötü korunuyordu ki, on yaşında, ağır yaralı bir çocuk bile rahatlıkla geçebilirdi.

Saatlerdir yürüyordum. Ayaklarımın su toplamış ve kanlı olduğu, yaraların iyileşmesinden daha hızlı tekrar ortaya çıktığı, ancak vücudumu kaplayan kalın dilimlerle karşılaştırıldığında sönük kaldığı söylendi.

Acıyı hatırlayamadım, ya da söylediğim şarkıyı. Yüzümdeki yağmurun hissini ya da ayak parmaklarımın arasındaki çamuru hatırlayamadım.

Hasta ve iyileşirken beni yanına alan, gece terörleri ve patlamaları çok fazla olmaya başlayınca beni elinden alması için Luna ve Alpha'ya yalvaran dul kadını da hatırlayamıyordum.

İlk anım onunla başladı. Kıvırcık saçlı, dost canlısı gülümsemeli, şefkatli bakışlı doktor. Gözlükleri burnundan kayıp kucağıma düştüğünde kıkırdamıştım. Liam bana çözülmesi gereken bir sorunmuşum gibi davranmayan ilk kişiydi. O gün ona adımı söyledim, geçmiş hayatımdan hatırladığım tek ayrıntıydı.

Ve sadece birkaç gün sonra, hiç çocuk istememiş olan küçük doktor beni evlat edindi . Terk ettiğim yer -hiç hatırlamadığım yer- asla kurtulamayacağım uzak bir kabusa dönüştü.

Çok geçmeden kasaba halkının bakışları sempatik olmaktan temkinli olmaya geçti. Neredeyse bitmek bilmeyen güveç ve çikolatalı kurabiye seli uzun bakışlara ve fısıldanan kelimelere dönüştü. Beni çocuklarıyla oynamaya davet etmek yerine onları uzaklaştırdılar.

Çok sevdikleri kasaba doktorunun koruyucum olmasına rağmen, dışlanmıştım.

Okulda diğer çocuklar benden kaçınıyordu. Yavaş yavaş bundan bir oyun çıkardılar, var olmadığımı varsayarak. Birçok kez eve ağlayarak gelmeme rağmen, lisede beni bekleyenlerle kıyaslanamazdı.

O yaz hepimiz için büyüme yazlarından biriydi. Uzun boylu bebek yüzlü oğlanlar, sınırlı yaz aktivitelerinden kazandıkları az miktardaki kastan şişmiş sivilceli yüzlü gençlere dönüştüler. Yaşlarındaki bir dişi kurt yanlarından geçtiğinde yüzlerini iğrenme ifadesine büzen aynı oğlanlar, şimdi onları güçlü kokulu kolonya ve naneli sakız sürüleriyle kovalıyorlardı.

Diğer dişi kurtlar, büyüyen göğüslerine ve arka taraflarına ek olarak edindikleri yeni gücü fark ettiklerinde, kovalamaca oyunlarının başlaması an meselesiydi.

O üç uzun ay boyunca birçok keşif ve farkındalık olacaktı, hepsi bir gün yetişkinliğe dönüşecek olan şeyin başlangıcını işaret ediyordu. Lise zamanı geldiğinde, bir zamanlar benim var olmadığımı iddia eden çocuklar artık bitmeyecek yeni bir cesaret duygusuyla aşılanmıştı.

Ergenlik hormonları ve acımasız merak, yıkımımın araçlarıydı ve ne güzel bir tablo çizdiler.

Kırmızının fayanslara sıçradığını, kumaşın tekrar tekrar ikiye bölündüğünü, cildimi parçalayan karıncalanmalı kahkahaların sesini duydum; gizlemeye çalıştığım yaralarıma.

Sürüklendim, buzlu su gibi acı veren karanlığa daldım. Açık ağzımdan içeri, boğazımdan aşağı dalgalar halinde döküldü, acı verdi ve nefes almak için beni zorladı. Su ciğerlerimde bulamaca dönüştü, beni donmuş ve karanlıkta asılı bırakırken yüzümü takan bir hayalet bana gülümsüyordu.

Hatırladığım son şey çığlıklardı.

Geçtiğimiz yaz aylarında derinleşen sesler şimdi tiz soprano seslerle yankılanıyordu, ancak hiçliğin buzlu pençesi beni serbest bırakıp beni dünyaya, yarattığım karmaşaya serbest düşürdüğünde sesler kayboluyordu.

Bayılmamdan sonra her şey değişti.

Tehlikeliydim. Bir tehdit. Çok geçmeden küçük sürümüzü haritadan yakıp yok edecek bir saatli bomba. Hiçbir şey hatırlayamamamın, okyanusun binlerce fit yukarısında bir sıcak hava balonu gibi bedenimden kopmuş olmamın, inmek için can atmamın ama çok aşağıdaki vahşi ve vahşi dalgalara yenik düşmeye mahkûm olmamın bir önemi yoktu.

Liam beni ilk ciddi konuşmamız için oturttuğunda bile, bana diğer ebeveynlerin baktığı gibi bakmadı - bana asla küçümseme ve engellilik kokan o şurup gibi tatlı tonda konuşmadı. Beni dinledi, hiçbir şey kazanmamış olsam da bana inancının her zerresini verdi. Evde eğitime başlamak, birlikte aldığımız bir karardı - ilk kararlarımızdan biriydi.

İlk iki ay içinde notlarım fırladı. Pişirmeye başladım, elimdeki fazladan zamanı geçirmek için farklı hobiler edindim. Arkadaş özlemi çeken küçük kız, rahat, yastıklı hapishanesine alıştı.

Kilit paslanıp düştüğünde bile o kaldı.

Kaldık.

Yine de göğsümde bir türlü kurtulamadığım bir huzursuzluk vardı. Sadece dışarı çıktığımda, dağların temiz havasından derin nefesler aldığımda ve dışarıdaki insanların sıkıcı sohbetlerini dinlediğimde rahatladı.

Beni Jeb's Saloon'a götüren bu huzursuzluktu.

Tam başımın üstündeki duvara çarpan camın parçalanması için eğildim, saçlarıma küçük kristal parçaları yağdı. Küçük parçalar soluk buklelerime dolanırken dudaklarımdan bir iç çekiş kaçtı, gevşek olanlar omuzlarımdan aşağı döküldü.

Eh, bu harikaydı. Sadece saçımdan çıkması sonsuza kadar sürmezdi, ayrıca kanlı bir kafa derim olurdu.

Jim Beam'in bir kısmı tezgahtan omzuma damlayıp son temiz tişörtüme sızdığında hafifçe inledim. Keskin likör burnumu yaktı ve kafamı fındıksı ve çiçeksi kokusuyla doldurdu.

Dudaklarımdan sessiz bir şükran duası döküldü çünkü Jeb barın karşısındaki en üst raftaki şey olsaydı beni diri diri yüzerdi .

Homurdanma ve küfür sesleri, bu geceki futbol maçını bastıran hoparlörlerden gelen AC/DC sesiyle karışıyordu. Altyazılar açıktı, ancak buradaki adamların çoğu dört saat önce onları okuyamamıştı.

Saat 18:00'de sarhoş olmasalardı, bunun geçen seneki oyunun tekrarı olduğunu anlarlardı. Hiçbir kişi tarihin oyundan oyuna nasıl atladığını veya oyuncuların sebepsiz yere gelip gittiğini fark etmedi.

Çoğu bar kavgamız bu şekilde başlardı ve işleri daha iyi hale getirdiğimi söyleyemem.

Kötü kaybedenlerden biri, tüm maaşını bu sefer Raven'ların kazanacağına yatırırdı, ancak geçen hafta aynı maç oynandığında feci bir şekilde kaybettiklerini unuturdu.

Chiefs vs. Chargers, Raiders vs. Browns.

Kimin kazanacağını kim bilebilirdi?

Sinsi ve hileliydi, kesinlikle olmadığım iki şeydi. Yine de kazandığım para, gece geç saatlerdeki pişirme seansları ve ara sıra Liam'a kravat takmak için işe yaradı.

Bunun, gıcırdayan karartılmış kapıdan içeri adım attıklarında durmadan şikayet edecekleri adamların arkadaşları ve çocukları için küçük bir intikam parçası olduğunu düşündüm .

Billy Macon'un çocuklarının yaptığı tek şey sızlanmaktı, Phil Crow'un eşi ise zor kazandığı parayı sokağın aşağısındaki benzin istasyonundaki kazı kazanlarına harcamaktan vazgeçemiyordu. Her gece kendilerini cezalandırıyorlardı, seçimlerinin kesinliğini, onları şu an oldukları yere getirenleri unutmak için içiyorlardı.

Bizim bar kavgalarımızın çoğu futbol maçları yüzünden olurdu ama bu öyle değildi.

"Donny, iki aydır karınla yattığını biliyorsun." dedim dişlerimi sıkarak, havada uçan yarı dolu bir kadehten kıl payı kurtuldum.

Donny sadece havlıyordu ve ısırmıyordu, özellikle de geçen sonbaharda dişlerinin yarısının çekilmesinden beri. Daha arkadaş canlısı müdavimlerimizden biriydi, ancak karısı kapıdan girdiği anda tavrı değişirdi -ki bu bir veya iki kez oldu.

Bu gece beni burada yalnız bıraktığı için Twyla'ya lanet ettim, her ne kadar daha iyi olabileceğim bir yer düşünemesem de. Barda çalışmak benim küçük sırrımdı.

Bunu sadece Twyla biliyordu, o ve 'Jeb's Saloon'un sahibi Jeb. Maaş çeklerini imzalayan oydu ve Twyla bana her gece ziyarete gelen sarhoş adamlara karşı kendimi nasıl savunacağımı öğreten kişiydi.

Etrafımdaki bu adamlar, iki gün öncesini bile hatırlayamıyorlardı, benim çarpık geçmişimi ise hiç hatırlayamıyorlardı.

Twyla altın rengi buklelerime, kıvrımlı vücuduma ve yara izleriyle dolu vücuduma bir kez baktı ve kasabada, abisi dışında tahammül edebileceği tek kişinin ben olduğuma karar verdi. Jeb her iki şekilde de umursamadı, masanın altında bana saatte tam beş dolar ödeyebildiği sürece.

Barı tek başıma işletmeme izin vermenin, başına gelebilecek bir felaket olduğunu biliyordu. Ben tatlı bir baldım, can sıkıcı bir bar kavgasını durduramazken, Twyla ise sert bir sirkeydi.

Yanlış anlamayın, Twyla fiziksel olarak güzeldi. Otuz dört yaşında, kardeşiyle egzersiz ve antrenman yapmaktan gelen ince bir fiziğe sahipti. Kızıl saçları dümdüz ve parlaktı ve geçen ay yaptırdığı o dağınık kesimle harika görünüyordu.

Buradaki erkeklerin yarısı onunla bir şans yakalamak için birbirleriyle yarışıyor, bu onları hiçbir yere götürmemiş olsa da. Onu sirke yapan şey, saçma sapan tavırları ve ilk yumruğu atma eğilimiydi.

Sayamayacağım kadar çok bar kavgasını ayırmıştı. Ben izlerken, adrenalinden titreyen bir köpek yavrusu gibi, bayılmamak için çabalıyordum.

İşte tam da şu anda yaptığım şey buydu.

Donny sarhoş bir şekilde barın üzerinden, tam kuzeni Ray'in oturduğu yere doğru sendeleyerek geçerken tüm bedenim hafifçe titredi. İki adam da hiçbir şey bilmiyordu. Koltuk altı lekeleri ve geri çekilen saç çizgileri, ucuz bira ve sigara kokan tamamen doğal bir misk.

Twyla'nın 'acı çubuğu'nun kalın tabanına elimi doladım, aslında bu sadece kırılmış eski bir bar taburesinin bacağıydı. Tabanına fuşya bir eşarp dolamış ve ona barımızın resmi fedaisi adını vermişti.

Aşağı bakıp tutuşumu yeniden ayarlayarak, Twyla'nın tam yetişkin bir kurt adamı devirmek için ne kadar sert vurması gerektiğini merak ettim. Gücümün çoğu mutfakta hamur yoğurmaktan geliyordu, onun yaptığı gibi bütün öğleden sonra antrenman yapmaktan değil.

Donny, Ray'i bar taburesinden geriye doğru ittiğinde nefesim kesildi, hırlayıp bağırırken tükürükler uçuştu. Çevredeki insanlardan öfke sesleri yükseldi, şimdi birayla kaplıydılar veya Ray'in düşüşünden dolayı sarsılmışlardı.

Başkalarını da kızdırmadan önce acele etmem gerekiyordu. İki sarhoş adamla başa çıkabilirdim ama bir bar dolusu sarhoşla? Orayı kendim ateşe verebilirdim.

Bu mantıksız düşünceye karşı içimdeki çılgın kahkahayı bastırarak derin bir nefes aldım ve ona kadar saydım.

"Bir saniye çocuklar." Barda oturan üniversite çağındaki adamlara seslendim, önlüğümü çözüp arka tezgaha fırlattığımda yaygara koparmışlardı. İçeri girdiğimde küçük kapı sallandı ve sarhoş kadın ve erkeklerin oturduğu yere çıktım.

"Ooh, o Bayan Evelyn ile ne yapacaksın?" Harold, bizim en içkici müdavimlerimizden biri, bana çarpık bir gülümseme vermek için taburesine yaslanarak geveledi. "Twyla'nın acı çubuğunu tek başına mı kullanıyorsun?"

Harold'ın üzerine, kasabanın hemen dışındaki baharat fabrikasından gelen yoğun sarımsak ve karanfil dumanları yapışmıştı. O ve diğer birkaç adam, karın hafif olduğu mevsimlerde orada çalışırlardı. Sık sık yudumlamayı sevdiği ve şu anda nasırlı elinde tuttuğu Ateş Topu'nu gizlemek için harikalar yaratırdı.

Müdavimlerin bir kısmı ne kadar sarhoşsa, o kadar nazik olabiliyorlardı.

"Bir şey yapmazsam, bu barı yerle bir edecekler. Ayrıca, bana yardım ettiğini görmüyorum." Onu azarladım, boğuk sigara içen kahkahası havayı doldurduğunda gülümsedim.

"İçeceğimi dökme riskine giremem, fazla para ödedim." dedi Harold ciddiyetle, bardağı terli gömleğinin üstüne koyarak.

Ona, gerçekten de yalan söylediğini anlatan bir bakış attım ve "Harold, yedi yıldır hesabını ödemiyorsun." dedim.

Arkamdan gelen anlaşılmaz özür dilemesini duyunca, ağrı kesici çubuğu ellerimle kavrayıp kalabalık barda yolumu açtım.

Donny ve Ray artık yumruk atıyorlardı ve müdavimler futbol maçlarına odaklanırken, yeni gelenler bu geceki kavgaya hayran kalmışlardı; sanki her hafta otoparkta yeni bir kavga olmuyormuş gibi.

"Biz bunu başardık, Vi. Biz kurt adamız, hatırladın mı?' Kurt'um Lacey, cesaretlendirici bir şekilde bağırdı. "Bir sebepten dolayı pratik yaptın. Nefes al ve kontrolü ele al.

'Anladım.' Heyecanla başımı salladım, bu iyimserlik pencereden uçup gitmeden önce kendimi motive ettim.

Toplanan kalabalığın arasından dolaşıp birkaç saniyede bir bara baktım. Jeb'in kasayı tekrar çaldırdığım için beni azarlaması son ihtiyacım olan şeydi. Kalın yamalar bulunan deri ceketlerle kaplı, iki iri et ve kas kütlesinin arasından kalabalığın arasından sıyrıldım.

"Affedersiniz!" diye bağırdım ve iri yarı adamlardan birinin omzuna dokundum.

Bana doğru dönmeden önce homurdandı, bana bakmak için boynunu aşağı doğru uzatmak zorunda kaldığında kaşlarını çattı. Çenesi dağınık bir sakalla kaplıydı, ancak koyu gözlerinde hoş bir şeyler vardı.

"Benim için çok gençsin, tatlım. Kadınlarımın benden yirmi yaş büyük olmasını tercih ederim." Homurdandı.

"Hayır, yardımını istiyorum !" diye açıkladım, dinlemek için eğildiğinde tatlı bir şekilde gülümseyerek. Ayak uçlarımda yükseldim, müziğin üstünden bağırdım. "Bu insanları benim için yolumdan itebileceğini düşünüyor musun? Yeterince güçlü değilim ve Ray'i öldürmeden önce Donny'ye acı çubuğuyla vurmam gerek."

Sert adam birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sakalını kaşıdı ve sonra omuz silkti. Etli kollarını bir grup insanın arasına kaydırdı ve şaşırtıcı miktarda insan gücüyle onları ayırdı.

"Teşekkür ederim efendim!" diye şarkı söyledim, kalabalığın arasından sıyrılarak.

Donny'nin öfkesi giderek büyüyordu ve bu, kendisinden yaklaşık altmış santim uzun olan Ray'e karşı bar taburelerini ve bardakları doğaçlama mermiler gibi kullanmasından belli oluyordu.

"Evelyn, kavgada ne yapıyorsun?" Düzenlilerimizden birinin, Earl adında kısa ve tıknaz bir kurt olduğunu duydum. Bana karşı nazikti, sadece Twyla'ya karşı büyük bir ilgisi olduğu için." Kendini öldürtecek misin? Twyla nerede?"

"Seni duyamıyorum, Earl-" diye bağırdım kargaşanın üstünden, onu gün gibi açık bir şekilde duyabilmeme rağmen. El salladım ve koltuk altı ter lekelerine bakmamaya çalıştım, "Belki başka zaman!"

Yalan söylemek de pek iyi olmadığım bir şeydi ve Twyla özellikle Earl'e bu gece randevuda olduğunu söylemememi söylemişti. Earl'ün pençesinden kurtulmak, gerçeği ağzımdan kaçırmamamın tek yoluydu.

Kalbimin göğsümde kaç kez çarptığını saydım, içimde kolayca yükselen adrenalin akışını yatıştırmak için derin nefesler aldım. Ne zaman çatışmalar çıksa ve adrenalin damarlarımda dolaşsa, okulda geçirdiğim o anı ve onu durdurmak için ne kadar güçsüz olduğumu hatırlardım.

'En arkada, Vi.' Lacey bana hatırlattı, kuyruğunu hevesle sallıyordu.

Ağırlığımı bir ayağımdan diğerine kaydırdım, tıpkı Twyla'nın bana birkaç kez gösterdiği gibi. Hareket etmenizi sağlamak içindi... ya da ısınma esnemesiydi, hangisi olduğundan emin değildim.

Kalabalıktaki birkaç adam acı çubuğunu fark etti ve hevesle kıkırdayarak, hangi adama yumruk atacağıma dair sarhoş bahislerini koydular. Barda bulunan adamların yarısı, Twyla ve onun öldürücü nişanı sayesinde acı çubuğunu hissetme onuruna erişti .

Donny, Ray'in karnına sağlam bir tekme attığında, elimdeki sopayı kaldırdım. Ray iki büklüm olup yere pis kokulu bira püskürtürken, Donny bir tekme daha atmaya hazırlandı. Son saniyede acı sopasını indirdim, başlangıçta pek bir şey yapmadığım için tüm gücümle savurdum. Ray o anda toparlanıp geriye doğru fırlatılan Donny'ye doğru hücum etti.

Donny'nin sırtını tamamen ıskalamıştım, sopa kafatasına çarpıp onu yere yığdığında mahcup bir şekilde "oops" diye bağırdım.