Capitolo 1 Quella ragazza

Le strade di Oldston erano animate dal flusso e riflusso del traffico.

Avevo occupato un posto all'angolo del Blossom Restaurant per due ore, e ogni tanto la mia attenzione si spostava verso il bancone. Lì, una giovane donna con un grembiule azzurro cielo era assorta nell'arte di preparare drink.

Era minuta. In base al mio giudizio, raggiungeva a malapena i 5,3 piedi e probabilmente pesava meno di 100 libbre; la sua pelle era morbida e liscia, completamente priva di macchie. I suoi folti capelli neri corvini erano acconciati in un nodo alto e i suoi occhi a forma di mezzaluna brillavano quando rideva.

"Vorrebbe un altro bicchiere, signora?" Si avvicinò, senza smorzare il sorriso.

La sua presenza mi distrasse momentaneamente, distogliendomi dalla mia fantasticheria. Fortunatamente, forse, anch'io ero una donna; l'alternativa avrebbe potuto attirarmi etichette poco raccomandabili.

"Sì, un altro caffè nero, grazie", risposi con tono cortese e un sorriso che ricambiava il suo calore.

Con agile grazia, mi ha offerto una nuova tazza di caffè nero. Si è soffermata per un momento, scegliendo di impartire una nota di cautela. "Ha già bevuto due tazze di caffè nero, signora. Può essere corroborante, ma gli eccessi non sono consigliabili. Forse conserva un po' di desiderio per la prossima visita?"

Le sue parole fluttuavano nell'aria, melodiose come il tintinnio delle campane a vento.

Diedi un'occhiata al caffè nero davanti a me e mi alzai, prendendo la mia borsa. "Bene, occupiamoci del conto."

Eccitata dalla mia acquiescenza, ha prontamente completato la transazione. "Il suo totale oggi ammonta a 15 dollari, signora. Pagherà in contanti o tramite pagamento mobile?"

Ho completato il pagamento senza troppa confusione e sono uscito da quel locale modesto.

"Signora." Lanny Mills, il mio autista, mi accolse mentre uscivo, rivolgendomi un cenno di rispetto mentre apriva la portiera dell'auto.

"A casa, Lanny," lo istruii dolcemente, con un debole sorriso sulle labbra.

Mentre l'auto ronzava in movimento, mi appoggiai allo schienale con gli occhi chiusi. Eppure i miei pensieri continuavano a tornare alla giovane cameriera, il cui volto era pervaso dal rossore della giovinezza.

Quindi, lei era la donna che, di lì a un anno, avrebbe costretto Mathias Murray a separarsi da me a caro prezzo, anche se ciò significava tagliare i ponti con la sua famiglia.

In questa nuova vita, la prima cosa che feci fu cercarla, osservandola di nascosto nel suo posto di lavoro.

Ciò che mi intrigava così tanto era decifrare ciò che possedeva che avrebbe potuto rubare l'uomo che avevo amato per quasi un decennio.

Nella mia vita precedente, non avevo mai avuto la possibilità di incontrarla, solo imbattendomi in un nome e in alcune fotografie sparse. Mathias la proteggeva come se fosse una gemma inestimabile. Nonostante le mie perdite, non ho mai nemmeno visto il volto del mio concorrente.

Era giovane, bella, innocente, gentile e piena di vita, caratteristiche che le si addicevano perfettamente.

Il suo unico difetto era la mancanza di un background familiare di rilievo, in netto contrasto con l'ottima reputazione di Mathias.

La voce di Lanny interruppe i miei pensieri. "Signora, oggi è il suo anniversario di matrimonio con il signor Murray."

Aprii lentamente gli occhi, sentendomi momentaneamente disorientato.

Quest'anno sarebbe stato il nostro quinto anniversario. Negli anni precedenti, avevo trascorso l'intera giornata a preparare: una cena a lume di candela, regali di anniversario, anche se ero una completa dilettante in cucina prima di sposarlo.

Ora, io avevo 27 anni e lui 29.

"Ne sono consapevole", dissi, massaggiandomi le tempie, mentre un nodo di disagio si formava dentro di me. "Non c'è bisogno di ricordarmelo."

Forse Lanny percepì il mio allontanamento dall'entusiasmo passato, spingendolo a menzionarlo.

Ma ciò sollevava la domanda: perché ero sempre io a dare? Perché dovevo essere io quella innamorata? Queste domande mi perseguitavano nella mia vita passata mentre affrontavo i miei ultimi momenti . Per Mathias, ho finito per sacrificare tutto, culminando in una fine tragica.

Immersa nei suoi pensieri, la macchina si fermò davanti a casa nostra, una lussuosa tenuta che i nostri genitori ci avevano regalato per le nozze.

Inaspettatamente, la macchina di Mathias era parcheggiata lì. Era a casa.

Le mie emozioni erano una ragnatela aggrovigliata. Avendo sperimentato la morte una volta, quale espressione dovrei indossare quando mi trovo di fronte alla fonte dei miei precedenti dolori?

Mi aspettavo di disprezzare Mathias. Mi aveva spinto, sua moglie da cinque anni, sull'orlo del baratro, danneggiando spietatamente i miei genitori innocenti e lasciando la mia famiglia in frantumi.

Ma rivedendolo, la mia animosità si era attenuata, sostituita da qualcosa di simile al sollievo.

Nella mia vita precedente, Mathias mi aveva offerto un divorzio civile, assicurandomi una vita di azioni del Murray Group. Avevo rifiutato. Per nove anni, ho cercato il suo amore invano, solo per vedere un'altra donna catturarlo nel giro di un anno.

Avevo fatto ricorso a ogni mezzo per riconquistarlo, anche se ciò comportava scontri ad alto rischio e una lotta per la sopravvivenza.

Ma quegli eventi non si erano ancora verificati. Piuttosto che soffermarmi nell'amarezza, preferirei riscrivere quel doloroso capitolo.

"Perché ti fermi sulla porta?" Mathias, che oziava nel soggiorno con le sue lunghe gambe incrociate, alzò a malapena lo sguardo dalla sigaretta che si stava spegnendo tra le sue dita. Toccò la cenere in un posacenere, guardandomi con il suo caratteristico distacco.

Aveva stabilito le condizioni il giorno delle nostre nozze: avevamo un'unione di convenienza, un accordo reciproco per una convivenza a lungo termine, priva di qualsiasi legame emotivo.

"Non mi aspettavo che fossi a casa", risposi, chinandomi per infilarmi le mie pantofole grigie Hermes. Progettate per la comodità più che per l'aspetto estetico, non erano niente di straordinario.

I miei pensieri tornarono alla giovane cameriera con il suo grembiule blu, decorato con un piccolo e allegro fiore rosso.

In netto contrasto con il mio abbigliamento costoso e monotono.

Provai un'improvvisa avversione per le pantofole, le gettai via e andai a piedi nudi nel soggiorno.

Mathias inarcò un sopracciglio alla mia entrata senza scarpe. "Hai optato per i piedi nudi?"

"Sì; non avevo voglia di limitarli", dissi, sedendomi su un sedile di fronte a lui.

"Ti stai comportando in modo diverso dal solito. Hai qualcosa in mente?" La sua voce, più leggera del solito, conteneva persino un pizzico di ilarità.

"Se solo sapessi che sei seduto di fronte al passato, mentre il tuo futuro ti aspetta altrove", riflettei tra me e me.

Il mio sguardo cadde sui miei piedi scarni: sembravano così privi di vitalità.

Non erano per niente come quelle di Olivia Singh; le sue erano snelle ma mostravano una robustezza, una decisa flessibilità che alle mie mancava decisamente.

La solitudine che aveva caratterizzato i cinque anni della nostra vita coniugale aveva minato il mio interesse per il nutrimento, riducendomi a uno scheletro.

"Mathias."

"Hmm?" Grugnì in risposta, troppo assorto nel suo telefono per alzare lo sguardo.

Vestito con una camicia nera e pantaloni eleganti, la sua altezza impressionante e il suo viso sorprendente avevano conquistato molti cuori.

Sollevai lo sguardo dai miei piedi scheletrici all'uomo seduto di fronte a me. La mia voce uscì leggermente roca. "Voglio il divorzio."

La stanza si fece fredda nell'istante in cui le mie parole rimasero sospese nell'aria, per poi essere infrante dallo sarcasmo di Mathias.

Mise da parte il telefono e incrociò il mio sguardo con occhi gelidi. "Rylie Fletcher, qual è il tuo obiettivo questa volta?"