Hoofdstuk 5: Het slimste meisje

Scarlett's standpunt:

Ik bekeek mezelf in de spiegel. Ik droeg een lange witte avondjurk, een paar hoge hakken van Prada en een paar pareloorbellen. Ik had mijn haar strak en netjes vastgebonden in een knot.

Maar ik had nog steeds het gevoel dat er iets ontbrak.

Toen deed ik mijn zwarte choker met het kleine turquoise sieraad om en glimlachte.

Mijn vader gaf het cadeau aan mijn moeder, en mijn moeder gaf het weer aan mij door.

"Ben je klaar? Kom op, Scarlett, laat me eens kijken. Kun je je telefoon niet omhoog houden zodat ik je kan zien?"

Tiana en ik zaten te videobellen terwijl ik mij aan het aankleden was.

Terwijl ik mij klaarmaakte voor het feest, protesteerde zij luid aan de andere kant van de lijn.

"Ik heb maar twee handen, Tiana. Blijf rustig. Ik ben bijna klaar."

Ten slotte deed ik mijn favoriete roze lippenstift op en tuitte ik mijn lippen om de kleur te beoordelen.

"Draai je om. Laat me eens kijken."

Ik keek in de spiegel en voelde me nog steeds ongemakkelijk.

Ik pakte mijn telefoon en richtte de camera aan de voorkant op mezelf.

Tiana hield haar mond dicht en bleef stilstaan.

Het beeld was bevroren. Kwam dat door een slecht signaal?

"Tiana, ben je er nog?"

"Oh, mijn God, meisje! Je ziet er absoluut prachtig uit! Oh, Charles zal versteld staan van hoe prachtig je er vanavond uitziet! Sterker nog, alle mannen op het feest zullen versteld staan!"

"Mevrouw Moore, als we nu niet vertrekken, moeten we de helikopter nemen,"

Burton, de chauffeur, riep mij vanaf de oprit.

"Bedankt voor het zoals gewoonlijk weer zo'n overdreven compliment, Tiana. Ik moet gaan. Ik ben al te laat."

Toen hing ik op, tilde mijn jurk op en liep voorzichtig naar beneden.

"U ziet er prachtig uit, mevrouw Moore. U zult een sensatie zijn op het feest vanavond." Burton deed de deur voor mij open.

"Dank je wel, Burton. Laten we gaan." Ik had niet zo'n zin om naar formele evenementen te gaan, maar ik keek wel uit naar dit feest.

"Zullen we het halen?"

"Dat zullen we doen, mevrouw Moore. Vertrouw me."

Nadat hij dat had gezegd, trapte Burton het gaspedaal in en reed in de richting van het Ritz Carlton Hotel.

Voor ik het wist, was ik bij de drop-off-plek van het hotel.

Ik stapte uit de auto en voelde de koude avondwind op mijn armen en gezicht.

Gelukkig is het binnen warm.

Ik kwam de feestzaal binnen en veel hoofden draaiden mijn kant op.

Al die aandacht zorgde ervoor dat ik me een beetje gespannen voelde en me afvroeg of ik niet overboord was gegaan met mijn outfit.

"Scarlett! Je bent er eindelijk."

Ik slaakte een zucht van verlichting toen Christine naar mij toe kwam.

"Hallo, oma. Sorry dat ik te laat ben."

"Onze kleine prinses is eindelijk hier."

Ik straalde toen Alice en haar man Lawrence ook naar mij toe kwamen lopen.

"Pap, mam. Oh, ik ben zo blij jullie beiden te zien. Mijn excuses dat ik te laat ben."

"Maak je geen zorgen, lieverd. De beste is toch altijd degene die als laatste komt opdagen,"

Alice verzekerde mij met een glimlach.

Op dat moment hadden veel mensen in de feestzaal mij opgemerkt.

Eén van hen was een jongeman die naar mij zwaaide en glimlachte.

Het was Spencer.

Ik liet mijn blik over de drukke menigte gaan en uiteindelijk keken twee koude, donkere mensen mij aan.

Het was Charles, en hij keek mij recht aan.

Naast de gebruikelijke afstandelijke blik was er vanavond nog iets anders in zijn ogen wat ik niet helemaal kon thuisbrengen.

"Wie is zij?"

"Ik denk dat dit het meisje is dat Lawrence en Christine hebben geadopteerd. Vind je haar niet prachtig?"

"Ja, ze is adembenemend. Ze is zelfs aantrekkelijker dan Rita."

Iedereen begon tegen elkaar te fluisteren.

"Kijk, onze kleine Scarlett is een charmante jonge vrouw geworden!"

Spencer kwam met een glimlach op zijn gezicht naar ons toe.

David zat hem op de hielen.

"Lang niet gezien."

Ik strekte mijn hand naar hen uit en zij kusten hem.

Toen Spencer mij omhelsde, zag ik Charles even.

Hij stond bij het podium en keek naar mij.

Hij keek mij nog steeds aan met die ijskoude, ondoorgrondelijke ogen.

Deze keer zag ik een glimp van woede op zijn gezicht.

"Dames en heren, voordat we vanavond het 60-jarig jubileum van de Moore Group vieren, willen we eerst onze gewaardeerde CEO, de heer Charles Moore, welkom heten voor zijn openingstoespraak."

Charles liep het podium op, glimlachte naar de ceremoniemeester en schudde hem de hand.

De koude blik op zijn gezicht was verdwenen en hij begon te praten op een warme toon, een toon die ik hem nog nooit eerder had horen gebruiken.

Hij keek mij af en toe aan en ik keek terug.

Er waren vanavond een paar verslaggevers uitgenodigd voor het feest.

Na de toespraak van Charles mochten ze hem een paar vragen stellen.

"Meneer Moore, er gaat een gerucht dat u en Miss Rita Lively verloofd zijn. Is dat waar?"

"Was jij erbij toen ze gefotografeerd werd terwijl ze trouwjurken aan het passen was?"

Ik was niet verrast door de vragen die ze Charles stelden.

De Moore Group stond altijd al in de schijnwerpers en Rita was een actrice wiens carrière de geruchtenmolen aanwakkerde.

Financiële verslaggevers kunnen soms roddelen.

Ik draaide me om en keek naar Alice, Christine en Lawrence.

Ze vonden het niet leuk wat er gebeurde.

"Ik denk dat mijn privéleven het minste is waar iedereen zich vanavond zorgen over maakt. En daarmee wil ik jullie graag welkom heten bij de festiviteiten van vanavond."

Namens de Moore Group willen we u bedanken voor uw aanwezigheid en wensen we u een fijne avond toe. Charles heeft dat heel goed gedaan en dat was te verwachten.

Hij zat al lang genoeg in het vak om te weten hoe hij met nieuwsgierige mensen moest omgaan.

Nadat Charles zijn toespraak had beëindigd, zette de band de muziek weer voort, waardoor de vervolgvragen van de verslaggevers werden overstemd.

Al snel begonnen de gasten de dansvloer te vullen.

"Scarlett, mag ik deze dans?"

Spencer liep naar mij toe en bood mij zijn hand aan.

Ik straalde toen hij zich, als een echte heer, sierlijk voor mij boog.

Ik vond het wel grappig, aangezien Spencer op de middelbare school nogal een vrouwenversierder was.

Geen enkel hoffelijk gedrag kon ooit het spoor van gebroken harten dat hij achterliet, uitwissen.

"Nou, waarom niet?"

Ik pakte zijn hand en liet me door hem naar de dansvloer slepen.

Hij legde één hand om mijn middel en hield mijn hand met de andere hand in de lucht.

Ik legde mijn andere hand op zijn schouder.

"Houd me nog steviger vast, lafaard. Ben je bang dat Charles of zoiets je in elkaar slaat?" fluisterde ik tegen Spencer.

Spencer grijnsde en schudde lichtjes zijn hoofd.

Toen hield hij mij nog dichter tegen zich aan.

Wij begonnen te dansen.

Na een paar momenten voelde ik mij plotseling ongemakkelijk.

Ik had het gevoel dat iemand naar mij keek.

Ik verwierp het gevoel onmiddellijk.

Misschien dacht ik er gewoon te veel over na, of misschien heb ik mijn choker te strak omgedaan.

"Haal je hand van haar af."

Een bekende stem onderbrak plotseling mijn gedachtestroom.

Iemand had Spencers hand van mijn middel getrokken.

Ik had geen andere keus dan te stoppen.

Ik draaide me chagrijnig om en zag Charles vlak achter me staan, met die verwarrende uitdrukking op zijn gezicht.

Ik kon niet zeggen of hij boos was of pijn had.

"Wat is er, Charles? Ik dans gewoon met onze vriend," snauwde ik.

Hij zag er verbijsterd uit.

Hij had duidelijk niet zo'n reactie van mij verwacht.

Maar hij zei niets.

Hij draaide zich om en stampte weg, als een klein jongetje dat van zijn ouders niet buiten mocht spelen.

Op dat moment kwam er een ober langs. Ik pakte een glas champagne van zijn dienblad en dronk het in één teug leeg.

Ik had geen zin meer om te dansen.

"Waarom komt hij toch altijd binnen en verpest hij ieders plezier?" klaagde ik tegen Spencer.

"Gewoonte. Maak je geen zorgen, Scarlett. Je goede dagen komen eraan."

Goede dagen? Bedoelde hij de dagen na de scheiding? Ik wist het niet zeker.

Al snel werd het feestgedruis in de feestzaal mij te veel en moest ik naar buiten om wat frisse lucht te happen.

Ik deed mijn choker af en liep naar het balkon.

De koude nachtlucht voelde zo aangenaam aan op mijn gezicht.

Spencer en David volgden mij niet, en dat waardeerde ik.

Ik had wat tijd voor mezelf nodig om tot rust te komen en mezelf weer op orde te krijgen.

Los Angeles was een heel ander soort schoonheid dan Parijs, waar ik de afgelopen drie jaar heb gestudeerd.

Maar ook al zou Parijs altijd een speciale plek in mijn hart hebben, Los Angeles zou altijd mijn thuis zijn.

Maar sinds ik thuiskwam, voelde ik me een beetje eenzaam.

Ik miste Tiana. Ik kon niet wachten tot ze terugkwam van haar zakenreis.

Opeens besefte ik dat ik de laatste drie jaar van mijn leven alleen maar met mijn Europese vrienden had doorgebracht.

Nu miste ik Tiana nog meer.

Er waaide een briesje en mijn armen kregen kippenvel.

Ik haalde diep adem en verwelkomde het ongemak.

Op de een of andere manier hielp het om mijn zenuwen te kalmeren.

Voor ik het wist, bedekte iemand mij met een colbert.

Ik herkende meteen de geur van de stof.

Ik draaide mij om.

In het schemerige licht kon ik de contouren van een knap gezicht onderscheiden.

Ik ontmoette de blik van de man die achter mij stond, en de rivier van emoties in mij die ik zojuist tot bedaren had gebracht, begon weer te stromen.

"Het is hier ijskoud. Je gaat verkouden worden."

Soms verbaasde het me hoe mijn man van een onverschillige man in een bezorgde man veranderde.

Het was alsof hij ergens een schakelaar had die hij omzette wanneer hij maar wilde.

Maar waarom? Waarom deed hij dat? Waarom gaf hij me de koude schouder en draaide hij zich om en ging hij met mijn hoofd spelen? Ik heb al ja gezegd tegen de scheiding.

Hij hoefde zich niet langer om mij te bekommeren.

"Heb je het niet koud?" Ik keek naar Charles.

"Nee, het gaat goed met mij."

Op dat moment piepte mijn telefoon.

Het was een bericht van Tiana.

Ze zei dat ze al een plek voor mij had gevonden om te wonen.

"Ik ga over een paar dagen verhuizen."

"Waarom?"

"Omdat gescheiden stellen meestal niet meer onder hetzelfde dak wonen."

"Ik heb de papieren nog niet getekend."

"De locatie is dichtbij het kantoor waar ik ga werken. Dat is veel handiger voor mij."

"Waar ga je werken? Heb je een baan gevonden? Dat had ik voor je kunnen regelen."

Toen ik dat hoorde, moest ik bitter lachen.

Ik realiseerde me plotseling dat Charles veel dingen voor mij had geregeld, maar het meest opvallende was dat hij ervoor had gezorgd dat ik kon opgroeien tot een vrouw die zijn naam waardig was.

Ik had een leven geleid dat hij leidde, en ik had met zijn stroom meegevaren als dode vissen.

"Nee, dank je. Het gaat goed. Ik heb al met hun afdeling personeelszaken gesproken."

"Luister, Scarlett..."

"Waarom zou ik nog naar iets luisteren wat van jou komt?", snauwde ik weer eens.

Ik wilde mijn jasje uittrekken, maar Charles hield me tegen.

"Probeer je verkouden te worden zodat ik voor je kan zorgen? Of wil je dat ik nu meteen naar binnen ga en oma haal zodat ze je kan uitschelden?"

zei hij met een flauwe glimlach.

Ik rolde met mijn ogen en trok mijn jasje weer aan.

"Neem dit."

Charles gaf mij een bankpas en draaide zich om om te vertrekken.

"Wanneer gaan we de echtscheidingsformaliteiten afhandelen?" vroeg ik.

"Waarom heb je zo'n haast om van mij te scheiden? Komt het door die Franse kunstenaar? Hoe heet hij ook alweer? Piero? Pierre?" vroeg hij scherp.

Ik wist niet wat ik moest zeggen. Ik keek hem een paar ogenblikken aan.

Toen draaide ik mij om en liep weg.

Als hij dacht dat ik ja had geantwoord op zijn vraag, dan had hij mij waarschijnlijk verkeerd begrepen.