Capitolo 7

La latenza significava che non potevo cambiare; avevo un lupo intrappolato dentro di me che non usciva per quanto ci provassi. La mia specie si è trasformata a diciotto anni, mentre i lupi Alpha si sono trasformati prima, a diciassette. Ne avrei compiuti vent'anni in poche settimane, il che significava che per due anni ho portato lo stigma di essere la figlia di un traditore e un lupo latente. Non sono riuscita a cambiare fino a quella notte.

Il dolore si diffuse su ogni centimetro della mia pelle. Piccole punture di spillo, fitte acute, le sentii tutte insieme mentre il mio corpo cambiava. Poi il peggio accadde nella mia testa, nel mio cranio. Come se una forza esterna mi avesse premuto contro il cranio, sentii la mia testa stringersi, il mio cervello sembrava schiacciato. Passò con una lentezza straziante, i miei timpani e gli occhi, il naso, tutto, cambiando tutto in una volta. Se qualcuno avesse preso una scheggia di vetro rotta e me l'avesse conficcata nei bulbi oculari, forse non mi avrebbe fatto tanto male come allora.

Cadendo, colpii il terreno a faccia in giù, la mia bocca semiaperta inghiottì sabbia e foglie. Mi curvai in avanti, ma quando arrivò la seconda ondata, colpì più forte della prima, devastandomi dalla testa ai piedi e risvegliando il ronzio nei miei timpani. Qualcosa di freddo mi usciva dalle orecchie, dagli occhi e dalla bocca. Potrebbero essere lacrime, sudore o moccio. Potrebbe essere sangue.

Quando non sentivo più niente se non la fitta allo stomaco, i colpi alla testa e il fuoco sulla pelle, lasciai che il dolore mi sopraffacesse. Mi travolse come una marea e poi mi colpì in uno o due punti, incapace di recedere completamente. Il mio cuore si calmò dopo il panico della sventura imminente, ma le mie ossa continuavano a dolere.

Mi sforzai di stare in piedi, cadendo almeno cinque volte prima di fare un passo barcollante in avanti, solo per cadere di nuovo a pancia in giù. Sebbene non riuscissi a ricordare cosa si provasse a camminare per la prima volta da bambina, sapevo che non era molto diverso da questo. Sebbene nessuno mi sostenesse o mi prendesse quando cadevo. Nessuno mi insegnò a mettere un passo avanti all'altro, facendomi inciampare molto di più. Non avevo una guida, nessuno con cui celebrare un cambiamento per cui avevo pregato per due anni, nessuno a cui chiedere del colore del mio lupo o di come ci si sentiva a cambiare. Se ululavo, nessuno mi rispondeva. Se piangevo, a nessuno importava.

" Scegli l'autocommiserazione al nostro primo turno? Davvero?" Artemis non sembrava minimamente impressionata dal mio lamento silenzioso. "Questo è il giorno più felice della tua vita, secondo solo a quando abbiamo trovato la nostra compagna!" Mi sbottò mentre si muoveva a passo lento per evitare di ingoiare un boccone di terra per l'ennesima volta.

"Abbiamo già trovato la nostra compagna, ricordi?" Ho trovato la mia compagna il giorno del mio diciottesimo compleanno come fanno la maggior parte dei lupi ma, a differenza della maggior parte dei lupi, non mi sono spostata e la mia compagna mi ha respinta.

" Lucien non è mai stato degno di noi. Troveremo qualcun altro."

Se fosse così facile trovare un compagno, la gente non rovistarebbe la Terra per trovarlo. Molte persone sono morte senza il privilegio di incontrare la loro dolce metà, quindi quali possibilità avevo di trovare due compagni nell'arco di una vita?

Ho trascorso il resto della notte esplorando come un lupo, captando odori che erano passati inosservati al mio naso umano e apprezzando la bellezza della luna che mi inondava e faceva da luce sul mio cammino mentre mi muovevo nei piccoli boschi vicino alla casa del branco.

Quando ho esplorato il terreno con soddisfazione del mio lupo, quando ho cacciato con successo un coniglio e ho combinato un pasticcio, il mio lupo era pronto per ritirarsi per la notte. I primi turni, avevo sentito dire, erano sempre i più difficili e lasciavano il corpo debole per ore dopo. La stanchezza mi faceva già abbassare gli occhi e il mio corpo sembrava un grande sacco di pietre che le mie gambe stanche non riuscivano a reggere.

Sono tornata alla mia forma umana senza essere cosciente, il mio corpo non era in grado di mantenere la mia altra forma per molto più tempo. Tornare alla forma umana è stato un altro esercizio di tortura estrema in cui il mio corpo si è trasformato da lupo a umano, spezzando le ossa e inviando schegge di pugnalate affilate in tutti i miei organi, prendendomi a calci in testa e rubandomi il respiro dai polmoni mentre ansimavo e ansimavo altre dieci volte.

Alla fine del mio turno, ho combattuto il problema di essere nuda. Mi sono asciugata una lacrima dagli occhi mentre fissavo i brandelli di uno dei pochi vestiti che avevo, un semplice vestito blu che Celeste mi aveva comprato l'anno scorso. Anche il mio reggiseno e le mie mutandine si erano strappati, alle mie pantofole mancavano alcune parti. Senza la pelliccia di un lupo, ho iniziato a raffreddarmi rapidamente, in piedi completamente nuda nel bosco in una notte fredda.

Con una mano a coprirmi il seno e l'altra a coprire la mia regione inferiore, sono uscita dal bosco a tutta velocità, sperando e pregando di non imbattermi in nessuno. Non avevo ancora completato la mia preghiera quando ho sbattuto contro qualcuno, l'ultima persona che volevo vedere in stato di svestizione.

" Ehi, guarda -" Le parole morirono nella gola di Lucien mentre mi metteva una mano sulla spalla, cercando di rimproverarmi per essere andato a sbattergli contro. Mi liberai dalla sua presa con tutte le mie forze, volando nella casa di riserva e correndo verso la mia stanza in cantina, con la pelle calda dappertutto e gli occhi che mi bruciavano.

Mi ha visto nuda!

Mi sono affrettata a indossare jeans scoloriti e una maglietta larga come se indossare vestiti a velocità record potesse annullare l'effetto di avere occhi indiscreti su di me. Avrei voluto poter cancellare dalla mia memoria lo sguardo nei suoi occhi. Vorrei poter lavare via la sensazione di esposizione, di essere messa a nudo - avrei voluto cancellarla tutta ma non ci sono riuscita, quindi mi sono accontentata di vestirmi in un batter d'occhio e rannicchiarmi sotto le coperte del mio letto.

Ogni osso, tessuto e cellula in me si bloccarono, congelandosi quando i miei nuovi sensi acuti percepirono il suo odore. Senza volerlo, il mio corpo iniziò a tremare come se fossi stata immersa nella neve e tirata fuori per essere spruzzata con acqua ghiacciata.

"Ehi." Sentii il suo peso sul mio letto, che affondava il letto già piatto. Chiusi gli occhi, desiderando che non lo facesse, desiderando che mi evitasse come volevo che mi evitasse, ma non lo fece. Invece, mi mise una mano sulla spalla . Mi allontanai di scatto, nascondendomi ancora sotto le coperte. Mi aveva vista esposta. Non pensavo di poterlo affrontare in tempi brevi, ma lui sarebbe venuto a cercarmi, sapendo che mi sarei imbarazzata.

Dov'erano i suoi amici? Quando sarebbero iniziati gli scherni? Aveva scattato una foto? No, non poteva, ma l'impossibile divenne possibile con Lucien.

" Ti sei spostato. Congratulazioni." Non gli risposi ancora. Non potevo nemmeno fingere di dormire mentre il mio corpo vibrava violentemente contro il letto. Era per colpa sua. Non poteva fingere di non sapere che la sua presenza mi metteva a disagio, ma immagino che non gliene importasse.

Dopo un lungo silenzio in cui desideravo che se ne andasse, mi tolse la coperta dalla testa, esponendomi.

"Hai ancora paura di me?" chiese, con gli occhi puntati sul mio petto. Anche vestito, mi guardava ancora come se potesse vedere il mio corpo nudo. Guardai la mia maglietta per assicurarmi che non avesse un buco. "Sei cresciuta." Deglutì. Aggrottai la fronte per la densità delle sue parole e lo sguardo strano nei suoi occhi.

" Per favore, vattene." Riuscii a togliergli la mano dalla spalla mentre parlavo a bassa voce.

Avevo ancora paura di lui?

Mi ha umiliato di fronte a tutta la scuola, mi ha respinto, mi ha insultato e mi ha fatto bullismo. Non avevo la forza fisica per combatterlo. Non avevo la forza mentale per guarire dalle ferite per le quali non si era mai scusato. Ero impotente contro di lui, quindi sì, avevo paura. Soprattutto ora che i suoi occhi vagavano sul mio corpo, facendomi sentire ancora più esposta di quanto non mi sentissi con le mie parti intime scoperte.

" Voglio solo parlare." Non volevo parlare ma non importava. "Ho fatto degli errori di cui non sono orgoglioso ma forse possiamo avere un nuovo inizio?"

Smettila di guardarmi così!

Volevo urlargli contro. Mi faceva sentire disgustata, ma quella sera non avevo la forza di dire niente .

" Ho accettato il tuo rifiuto", mormorai alle mie gambe mentre i suoi occhi affamati devastavano il mio corpo.

" Non ci siamo accoppiati con nessun altro. Possiamo invertire la tendenza in pochi minuti." Rabbrividii alle sue parole insensibili.

I compagni raramente si rifiutavano a vicenda, voglio dire, erano sacri, ma se eri qualcuno come Lucien, un lupo potente, futuro Beta di un branco potente e un uomo bellissimo da morire, rifiutare un compagno omega latente e traditore aveva senso.

Quando i partner si rifiutavano a vicenda, rompevano il sacro legame della dea, ma la dea amava così tanto i legami di coppia che creò una scappatoia per il rifiuto. La scappatoia era il sesso.

Se lo facessi con Lucien, il legame che lui ha spezzato rifiutandomi si formerebbe di nuovo. Lui potrebbe marchiarmi durante l'atto e io sarei legata a lui per tutta la vita.

La chiamata dell'Alpha mi ha salvato dal calore indesiderato nei suoi occhi. Ora eravamo entrambi cambiati, quindi non potevamo evitare la chiamata dell'Alpha.