Hoofdstuk 4 Iedereen verlaat mij

Ethans perspectief

Nadat we vertrokken waren met het meisje dat me in de gaten had gehouden, vonden we een privékamer boven. Het zou een leuke avond worden, maar ik kon het niet laten om me zorgen te maken dat ik Emma alleen zou laten.

Hoewel Daniel bij haar is, helpt het me niet. Ik weet niet waarom ik me zo onrustig voel. Ik hoop dat het goed gaat met Emma.

Zodra ik klaar ben met het meisje, verzin ik een excuus en ga ik terug naar de club, bezorgd om Emma.

Zodra ik haar in de menigte zie, blijf ik staan.

Verdomme! Ze zit weer in de problemen, zoals verwacht.

Ik zie een man Emma's arm vastpakken; haar gezicht vertrokken van verdriet. Een golf van woede overspoelt me en ik bal mijn vuisten. Ik ren door de menigte naar hem toe en kijk hem woedend aan.

"Hou je handen van haar af!" schreeuw ik, terwijl ik de man van Emma af duw. Hij struikelt achteruit en valt hard op de grond.

Toen hij mijn woede zag, durfde hij geen woord te zeggen en verdween.

Goed voor hem.

Ik draai me om naar Emma, nog steeds boos. "Waar is Daniel in godsnaam, en waarom heb je zoveel gedronken?" snauw ik, maar zodra ik haar ogen zie – rood en vol tranen – verandert mijn woede in bezorgdheid.

Er is iets helemaal mis. Ze lijkt emotioneel gekwetst.

Ik leg mijn hand op haar gezicht en veeg haar tranen weg met mijn duim. "Problemen, wat is er met je gebeurd?" Mijn stem wordt zachter als ik haar vraag. "Waarom ben je dronken geworden?"

"Ethan, breng me naar huis." Een snik ontsnapt aan haar mond en verscheurt mijn hart. "Ik voel me niet goed." Ze houdt mijn twee vingers vast. Als ze overstuur is, doet ze dit.

Voel je je niet goed? Waarom? Ik wil de reden weten, maar op dit moment is het belangrijk dat ze zich beter voelt.

"Hé, hou op met huilen. Ik breng je naar huis." Ik steun haar terwijl we de club uitlopen, terwijl mijn gedachten razendsnel gaan.

Ik vraag me af wat er plotseling met haar is gebeurd? Waarom liet Daniel haar met rust?

Maar de reden kan me echt niet schelen. Daniel had haar niet met rust moeten laten, terwijl ik hem duidelijk had opgedragen om in mijn afwezigheid voor haar te zorgen. Ik praat later wel met hem, maar eerst moet ik Emma afhandelen.

Terwijl ik haar op de passagiersstoel help en haar gordel vastmaak, zie ik haar recht voor zich uit staren, haar ogen gevuld met pijn en een vleugje verdriet.

Mijn hart krimpt samen als ik haar toestand zie. Ze deelt haar pijn nooit met iemand, ze verbergt het altijd achter haar glimlach. Ik heb haar al talloze keren gezegd dat ze haar pijn met mij moest delen. Het zou haar een beter gevoel geven, maar ze blijft volhouden dat het goed met haar gaat.

We rijden zwijgend terug en ik zie dat er iets is dat haar diep kwetst.

Plotseling spreekt ze, haar stem gebroken. "Ethan, iedereen laat me in de steek."

Haar woorden brengen me een zwaar gevoel op de borst en ik zet de auto meteen aan de kant van de weg.

Ik draai me naar haar om. Haar vochtige ogen zijn nu op me gericht, gevuld met diepe angst.

Emma's angst om mensen te verliezen is volkomen terecht. Ze heeft haar hele familie verloren. Hoewel ze sterk blijft, weet ik dat ze van binnen kwetsbaar is – een feit dat ze zelden laat zien. Haar zo zien, zo kwetsbaar, doet mijn hart pijn.

"Emma, luister naar me," zeg ik, terwijl ik haar handen in de mijne neem. "Ik ben er altijd voor je. Je betekent zoveel voor me."

"Maar iedereen laat me in de steek, Ethan." Een snik ontsnapt haar mond. "Wat als jij ook weggaat? Wat als jou iets overkomt?"

Ik schud mijn hoofd en knijp zachtjes in haar handen. "Er zal mij niets overkomen. Ik ga nergens heen." Ik stel haar gerust en probeer haar angst te verzachten.

"Pinky promise?" vraagt ze, terwijl ze haar pink uitsteekt.

"Pinky promise." Ik glimlach en haak mijn vinger in de hare.

We rijden de rest van de weg in stilte. Bij aankomst bij haar appartement help ik haar naar binnen en leg haar voorzichtig op haar bed.

Terwijl ik me omdraai om te vertrekken, pakt ze mijn vingers vast. "Ethan, laat me alsjeblieft niet alleen. Ik ben bang."

Als ik me omdraai, zie ik haar met smekende ogen naar me staren. Ik loop naar haar toe en ga naast haar op bed zitten.

Emma, ik ben hier. Ik blijf tot je in slaap valt."

Ze glimlacht flauwtjes. "Dank je, Ethan." Ze sluit haar ogen en mompelt verder: "Jouw aanwezigheid in mijn leven betekent veel voor me. Soms irriteer je me, maar dat maakt niet uit. Jij..."

Ze valt in slaap terwijl ze kletst, wat een glimlach op mijn gezicht tovert. Ik kijk haar een tijdje aan om er zeker van te zijn dat alles goed met haar gaat.

Dan sta ik op om te vertrekken. "Welterusten, Trouble." Ik leun naar haar toe en druk mijn lippen op haar voorhoofd.

Ik verlaat haar appartement en ga terug naar mijn penthouse. Terwijl ik in bed lig, denk ik aan Emma en haar pijn. Letterlijk niemand verdient wat Emma in haar leven heeft meegemaakt. Ik beloof er voor haar te zijn, wat er ook gebeurt.

***

De volgende dag op de universiteit ontmoet ik Daniel in de kantine. Mijn woede laait weer op als ik denk aan wat er de avond ervoor is gebeurd. Ik storm op hem af en pak zijn kraag vast, mijn ogen fonkelen.

"Waarom heb je Emma alleen gelaten, Daniel?" vraag ik, woede op elke hoek van mijn gezicht gegrift. Als ik er gisteravond niet op tijd bij was geweest, had er van alles met Emma kunnen gebeuren.

Daniel kijkt verbaasd, maar blijft kalm. "Rustig maar, man! Ik moest weg vanwege een noodgeval."

"Je had het mij kunnen vertellen."

"Emma is geen kind meer. Ze wilde blijven-"

"En je laat haar dat doen, ook al weet je dat ze problemen aantrekt," snauw ik, terwijl ik zijn kraag steviger vastgrijp.

Er zijn op dit moment een paar studenten in de kantine aanwezig, en hun ogen zijn allemaal op ons gericht. Maar wie maalt erom?

"Het gaat nu goed met haar, dus wees rustig, Ethan."

Kalm? Echt?

"Als ik niet op tijd was gekomen, had die gast haar van alles kunnen aandoen." Ik duw hem lichtjes weg en laat zijn kraag los. "Je hebt geen idee hoe het met haar ging gisteravond." Mijn stem wordt zachter als ik me haar tranen in haar ogen herinner, en ik voel de bezorgdheid weer helemaal terug.

Ik haat het om pijn te zien in die specifieke bruine ogen. Het doet me pijn dat, hoewel ik haar beste vriendin ben, ze haar pijn ook voor mij verborgen houdt.

"Ethan-"

Ik onderbrak hem. "Verklaar jezelf niet, Daniel."

Hij haalt zijn schouders op. "Wat dan ook! Maar het is niet mijn schuld," mompelt hij voordat hij wegloopt en mij alleen in de kantine achterlaat.

God, mijn twee vrienden zijn zo onvoorzichtig. Ik had ze niet alleen moeten laten. Het is mijn schuld.

Op dat moment stapt Emma de kantine binnen. Ik loop naar de deur en loop haar voorbij zonder ook maar een blik waardig te keuren. Ik kan haar roekeloosheid niet meer verdragen. Ze komt altijd in de problemen en luistert nooit naar me.