Hoofdstuk 5 Geen last

"Ethan, luister naar me." Ik ga voor Ethan staan, net als hij de kantine wil verlaten.

Hij snauwt: "Waarom? Luister je wel eens naar me, Trouble?"

Ik weet dat zijn woede terecht is, maar gisteravond verloor ik gewoon de controle.

"Ethan, ik begon mijn moeder gisteravond te missen en kon mezelf niet bedwingen om te drinken." Terwijl ik met een zweem van pijn in mijn stem uitleg, verdwijnt de woede onmiddellijk uit zijn ogen.

Hij legt zijn hand op mijn gezicht en zegt zachtjes: "Daar ben ik niet boos over, Trouble. Je had met Daniel mee naar huis moeten gaan."

"Dat weet ik, maar het was te vroeg om naar huis te gaan, Ethan."

En ik vind het niet fijn om daarheen te gaan als er niemand op me wacht. Mijn hart doet pijn als ik het lege appartement zie.

Hij weet de reden al, dus ik hoef het niet uit te leggen. Zijn uitdrukking wordt nog zachter. "Je had me moeten bellen."

"Ik wilde je niet storen."

"Je bent belangrijk voor me, Trouble. Je mag me nooit storen."

Ik weet dat ik belangrijk voor hem ben, maar ik wil hem niet de hele tijd met mijn problemen lastigvallen.

"Maar je hebt je eigen leven, Ethan. Je verdient het om plezier te hebben zonder je altijd zorgen om mij te maken." Ik voel een steek van schuldgevoel omdat ik steeds in de problemen kom en hem stoor.

Ethan schudt zijn hoofd, zijn ogen blijven op de mijne gericht. "Emma, je bent een deel van mijn leven. Je zorgen maken om je, er voor je zijn - dat is mijn keuze, en die maak ik graag."

Ik voel een brok in mijn keel terwijl ik naar zijn woorden luister. Hij geeft me zo'n geluksgevoel. Ik weet niet wat ik in mijn vorige leven heb gedaan om zo'n vriend te verdienen. Maar hij kan niet de hele tijd op me passen.

"Ik wil je gewoon niet tot last zijn."

Er verschijnt een frons op zijn gezicht als hij op grimmige toon vraagt: "Denk je nou echt dat je een last voor me bent, Emma?"

Ik knik en richt mijn blik op de vloer.

Hij tilt mijn kin op en dwingt me hem in de ogen te kijken. "Luister goed naar me , Emma. Je bent mijn beste vriendin, geen last. Ik geef meer om je dan wat dan ook. Dus alsjeblieft, de volgende keer dat je je zo voelt, bel me dan gewoon. Wat ik ook doe, ik zal er voor je zijn."

"Natuurlijk weet ik dat je altijd voor mij terugkomt-"

"Problemen, alsjeblieft. Geen woorden meer, anders maak ik de volgende keer geen foto's van je."

Ik kijk hem verbaasd aan. Ethan weet hoeveel ik van zijn foto's houd. Hij is de enige die me zo vastlegt dat ik er prachtig uitzie.

"Prima," mompel ik, terwijl ik een glimlach probeer te onderdrukken. "Jij wint."

Zijn strenge uitdrukking verzacht tot een glimlach. "Goed. Laten we nu iets eten."

De volgende dag neemt Ethan me mee naar mijn favoriete café in New York. Zodra we binnenkomen, laat ik hem duizend foto's van me maken.

"Wtf! Je bent nooit tevreden met foto's, Emma. Nu is het genoeg." Hij leunt achterover in zijn stoel.

"Nog één laatste, alsjeblieft, Ethan." Ik knipper met mijn wimpers en probeer zijn hart te smelten. Ik weet dat hij er nu spijt van moet hebben dat hij me mee heeft genomen naar mijn favoriete café.

Hij klaagt: "Als je maar één foto van mij maakt, maak ik er duizenden van jou, Emma."

"Geen probleem. Ik neem er nog meer van." Ik maak foto's van hem en lach terwijl hij me boos aankijkt.

"Stop daarmee, Emma." Hij probeert de telefoon uit mijn hand te pakken, maar ik laat dat niet gebeuren.

Nadat ik nog een paar foto's van hem heb gemaakt, plaag ik hem en laat de foto's zien: "Kijk, ik heb nu al heel wat foto's van je gemaakt. Nu staan we quitte."

"Je bent gek." Hij schudt ongelovig zijn hoofd, waardoor ik moet lachen.

Terwijl we aan het eten zijn, krijgt Ethan een telefoontje van zijn vader.

"Oké, pap." Hij hangt op en draait zich naar mij om. "Ik moet naar een zakelijke vergadering."

"Oké, maar vertel me één ding." Ik veeg mijn handen af aan een stoffen servet. "Hoe doe je het toch, alles - studie, werk, basketbal - en lukt het je om in alles perfect te zijn?" Ik kijk hem ongelovig aan.

"Hoe vaak ga je me deze vraag nog stellen, Emma?" Ethan grinnikt zachtjes en schudt zijn hoofd. "Ik ben niet perfect. Ik probeer gewoon mijn best te doen in alles wat me interesseert."

"Maar serieus, Ethan. Je doet alles zo moeiteloos. Het is alsof je een superkracht of zoiets hebt."

Hij lacht om mijn woorden. "Geen superkrachten. Gewoon veel toewijding en een fantastisch ondersteuningssysteem."

"Ja, net als ik," plaag ik met een grijns. "Je persoonlijke cheerleader."

"Ja!", stemt hij glimlachend in.

Ethan brengt me naar mijn appartement en zegt dat ik, zoals altijd, uit de problemen moet blijven.

Maar heb ik het echt zelf in de hand?

Nee.

Als ik uit de badkamer kom, nadat ik me heb opgefrist, krijg ik een telefoontje van Lena.

"Hallo-"

Ze onderbreekt me met een paniekerige stem. "Emma, een jongen met wie ik in de bibliotheek heb afgesproken, staat voor mijn huis op zijn fiets rondjes te draaien. Ik weet niet waarom hij hier is. Als mijn ouders erachter komen, vermoorden ze me. Ik kan ze niet in de steek laten."

"Maak je geen zorgen, Lena," stel ik haar gerust. "Ik kom eraan, en ik regel dit wel."

"Emma, het is riskant. Je kunt niet alleen komen. Je hebt hulp nodig. Waar is Ethan?"

"Ethan is druk met een vergadering, maar ik beloof dat ik dit zal regelen."

Lena aarzelt, maar stemt dan met tegenzin toe. "Oké, wees voorzichtig."

Ik beëindig het gesprek, pak mijn sleutels en ren mijn appartement uit.

"Wees voorzichtig, Trouble."

Terwijl Ethans woorden in mijn hoofd weerklinken, blijf ik even stilstaan bij de deur.

Ik weet dat het gevaarlijk is, en Ethan zal me vermoorden als hij hierachter komt. Maar hij zal het begrijpen, want ik help mijn vriend, net zoals hij mij helpt wanneer ik het nodig heb.

Als ik bij Lena's huis aankom, zie ik de man op zijn fiets nog steeds rondjes rijden.

Nadat ik diep adem heb gehaald, loop ik naar hem toe.

"Hé," roep ik, en probeer zelfverzekerd te klinken, ondanks dat ik me een beetje nerveus voel.

Hij kijkt me verbaasd en met een vleugje irritatie aan. "Wat wil je?"

"Ik wil dat je Lena met rust laat. Ze is niet in je geïnteresseerd, en het is niet oké om hier zo te verschijnen."

Zijn uitdrukking wordt donkerder. "Wie ben jij in godsnaam om me dat te vertellen? Ze zat me overal op te vreten in de bibliotheek."

"Het kan me niet schelen wat er in de bibliotheek is gebeurd," antwoord ik met een vastberaden stem. "Ze wil je hier niet. Dus ga weg."

Hij spot en kijkt me minachtend aan. "Denk je dat je me kunt vertellen wat ik moet doen? Ga weg, meisje."

"Ik ga pas weg als jij dat doet." Ik stap dichter naar hem toe en probeer zijn zicht op Lena's huis te blokkeren.

Voordat ik kan reageren, duwt hij me ruw opzij. Ik struikel en val, waarbij ik mijn been tegen het hek stoot.

Neuken!

Ik voel een pijnscheut, maar ik klem mijn tanden op elkaar.

"Dat had je niet moeten doen," waarschuw ik, mijn stem strak van woede en pijn.

Hij lacht spottend. "Of wat? Bel je de politie? Veel succes daarmee."

Ik duw mezelf omhoog en negeer de pijn in mijn been. "Ik doe alles wat nodig is om mijn vriendin te beschermen. Ga gewoon weg, oké? Lena wil niets met je te maken hebben."

Hij lacht opnieuw. "Hoe dan ook, ze is deze moeite niet waard." Met een laatste blik springt hij op zijn fiets en racet weg.

Godzijdank! Eindelijk vertrok hij.

Maar mijn been doet pijn.