Hoofdstuk 3 Een deal

Julianna stapte uit het landhuis van de familie Edwards, haar blik dwaalde langzaam over de stille, lege straat. Ondanks de resterende pijn die aan haar kleefde, bloeide er een merkwaardige lichtheid op in haar borst.

Terugblikkend op haar jaar bij de familie Edwards, erkende ze de verstikkende aard van haar bestaan daar. Gedreven door een diepgewortelde behoefte aan familiewarmte, had ze haar eigen verlangens gewillig aan banden gelegd, in de vergeefse hoop op een sprankje van hun genegenheid.

Helaas was er niets anders wat ze tegenkwam dan pure apathie en onophoudelijke eisen.

Julianna wierp nog een laatste blik op het landhuis. De muren straalden een trotse pracht en praal uit, een stil bewijs van aristocratische trots.

"Laten we eens kijken hoe lang jouw grootsheid het volhoudt zonder mij in de buurt," mompelde Julianna zachtjes, terwijl ze haar hoofd afwendde. Terwijl ze een stap zette richting haar nieuwe vrijheid, hield een stem haar onverwachts tegen.

"Juffrouw Edwards, u zit werkelijk vol verrassingen."

Julianna draaide zich om. Voor haar, geleid door een bodyguard, zat een man in een rolstoel.

Zijn gelaatstrekken waren opvallend knap - de scherpe contouren van zijn gezicht vielen op, zijn aanwezigheid beheerste moeiteloos het licht om hem heen ondanks zijn zittende positie.

Hij was echter een man die getekend was door een handicap. Juist deze handicap had Delia ertoe aangezet hem te minachten, waardoor de familie Edwards gedwongen werd Julianna terug te halen om Delia's plaats in te nemen in een gearrangeerd huwelijk met hem.

"Meneer Green, wat bedoelt u precies?" Julianna's stem klonk scherp en haar ogen vernauwden zich met een voelbare intensiteit die op dreigend gevaar duidde.

Alexander Green keek haar met een lichte wenkbrauwlift aan met een nieuwsgierige blik. "Ik moet toegeven dat ik overdonderd ben. Ik had niet verwacht dat jij, doorgaans zo volgzaam, zo'n formidabele kant zou laten zien. Het is nogal onverwacht."

"Heb je naar me gekeken?" Julianna's toon werd kouder en ze balde haar vuisten subtiel, terwijl ze zich schrap zette voor een eventuele confrontatie.

Onverstoorbaar gaf Alexander met een subtiel gebaar aan zijn lijfwachten aan dat ze hun posities moesten behouden. "Aangezien jij mijn verloofde bent, vind ik het vrij normaal dat ik me interesseer voor jouw zaken, vind je ook niet?"

"Ja," gaf Julianna toe, haar houding verzachtend terwijl ze dichter naar Alexander toe stapte. "Maar ben je echt bereid om mij als je verloofde te accepteren? Ik herinner me nog goed hoe je je eerder tegenover mij gedroeg - het was nogal afwijzend, zelfs grenzend aan minachtend."

"Dat was in het verleden," antwoordde Alexander, zijn stem stokte toen hij Julianna in de ogen keek, wiens blik niet langer sporen van kwetsbaarheid vertoonde. Op dat moment zag hij een verandering in haar, alsof ze een compleet ander persoon was. "Ik geloof nu dat je inderdaad geschikt bent om naast mij te staan."

Julianna's glimlach danste in de avondbries, haar haar fladderde als zijden draden. Haar glimlach, hoewel prachtig, had een ijzige ondertoon. "Meneer Green, laten we ter zake komen. Wat wilt u werkelijk?"

Alexander trok zijn wenkbrauwen op, geïntrigeerd. De veranderingen die ze had ondergaan waren nog veel groter dan hij zich had voorgesteld. "Laten we een deal sluiten," stelde hij soepel voor.

"Oké, ga maar," drong Julianna aan, terwijl ze hem met vastberaden kalmte aankeek.

"Je hebt de banden met de familie Edwards verbroken. Als Colin terug is, zal hij dit niet laten gaan." Alexanders stem was laag en betoverend. "Ik ben in een positie om je te beschermen tegen hun terugslag en de steun te bieden die je nodig hebt om je ambities na te jagen. Je verafschuwt ze nu, nietwaar? Je bent uit op vergelding, denk ik?"

Jul ianna's ogen vernauwden zich, een sprankje herkenning flikkerde in haar. Alexander had dwars door haar façade heen geboord. De familie Edwards had verondersteld dat haar terugbrengen een liefdadig gebaar was. Ze zou echter bewijzen dat ze ongelijk hadden. Ze zou ze laten zien hoe onwetend ze waren en welke immense rijkdom en welvaart ze hadden gemist.

"En wat wil je?" vroeg ze met vaste stem.

"Laten we morgen ons huwelijk registreren."

De woorden van Alexander zorgden ervoor dat Julianna even verbijsterd was, maar toen krulden haar lippen in een glimlach. "Afgesproken."