Hoofdstuk 2 Terugvechten

"Wat is er zo grappig, Julianna?" Laura kantelde haar hoofd in verwarring.

"Ik lach om de absurditeit van mijn eigen dwaasheid, hoe ik me keer op keer heb overgegeven, alleen maar om jouw grenzeloze hebzucht te voeden," antwoordde Julianna, haar lach doorspekt met een scherpe, spottende ondertoon.

"Hebzucht? Is het niet jouw plicht, als oudere zus, om concessies te doen voor Delia?" Laura's antwoord was gehuld in een laagje zelfgenoegzaamheid, zich er niet van bewust dat de vonk van hoop in Julianna's ogen allang was gedoofd.

Julianna haalde diep adem en verklaarde vastberaden: "Ik bleef een stapje terug doen, in de hoop dat mijn offers ook maar een vonkje genegenheid bij jou zouden opwekken. Maar mijn inspanningen waren tevergeefs, afgewezen en vertrapt alsof het niets anders was dan mislukkingen."

Haar stem klonk luider en galmde met kracht door de kamer.

Julianna stond op van de vloer, haar houding weerspiegelde nu een mix van verzet en kracht. "Je beloofde me een leven van weelde bij mijn terugkeer naar de Edwards-familie. Maar wat heb ik gekregen? Niet eens de beleefdheid van een fatsoenlijke maaltijd. Vertel me, afgezien van het gebruiken en verpletteren van mij, heb je ooit met een greintje menselijkheid gehandeld?"

Met haar handen om haar borst geklemd, vervolgde Julianna: "Ik ben je eigen dochter! Heb je me ooit, zelfs maar één keer, 'schatje' genoemd?"

Toen brak haar lach door, hysterisch maar ook vervuld van verdriet.

Laura fronste haar wenkbrauwen, haar stem was ijzig toen ze antwoordde: "Is dit niet allemaal omdat je wilt dat ik je 'schatje' noem? Prima. Schatje! Is dat wat je wilde?"

Met een scherpe, bijna manische lach schudde Julianna haar hoofd. "Mevrouw Edwards, uw zielige poging tot nepliefde is bijna vermakelijk."

Op dat moment hield haar gelach abrupt op, haar ogen werden koud en doordringend. "Ik verlang niet langer naar je genegenheid. Vanaf vandaag verbreek ik alle banden met de familie Edwards."

"Dit is regelrechte rebellie!" riep Laura uit, haar woede tastbaar terwijl ze de zweep opnieuw vastpakte en naar Julianna uithaalde.

Julianna onderschepte de zweep echter moeiteloos, haar uitdrukking staalhard en vastberaden. "Wil je me nog steeds slaan? Ooit was ik je dochter en ik tolereerde de discipline van een moeder. Maar nu delen we geen band meer. Met welk recht steek je je hand tegen me op?"

Een sluwe grijns trok over Julianna's lippen, haar voorheen zachte houding was nu vervangen door een rebelse rand.

Ze rukte de zweep van Laura af en gaf hem een nonchalante veeg door de lucht. "Je hebt me net geslagen. Het lijkt me eerlijk om de gunst te vergelden."

"Wat ga je doen?" Laura deinsde achteruit, haar gezicht stond verbijsterd toen Julianna van een volgzaam slachtoffer veranderde in een figuur vol ontmoedigende moed.

Met een oorverdovende knal raakte de zweep Laura's lichaam en liet een vurige steek achter.

"Hoe durf je me te slaan!" schreeuwde Laura van de pijn, haar woede bereikte een kookpunt. "Hier kom je niet mee weg!"

"Julianna, hoe kun je mama slaan?" riep Delia geschokt uit.

Julianna wierp een ijzige blik op Delia, waardoor er rillingen over haar rug liepen. Delia kon het verontrustende gevoel niet van zich afschudden, terwijl ze nadacht over de drastische verandering in Julianna.

"Als je zo bezorgd om haar bent, waarom neem je de klappen dan niet voor haar op?" snauwde Julianna, haar woorden klonken door de lucht.

Daarop sloeg de zweep hard en raakte Delia hard.

"Ah!" gilde Delia toen de zweep contact maakte, een golf van intense pijn overweldigde haar gedachten.

Ze kon het niet geloven. Julianna moest haar verstand verloren hebben om haar te slaan.

"Julianna, stop met deze waanzin! Ik zal niet toestaan dat je Delia kwaad doet!" brulde Lau ra, terwijl ze Delia in haar armen rende, zonder acht te slaan op haar eigen lijden.

Maar Julianna was onverbiddelijk en sloeg Laura keer op keer genadeloos met haar zweep.

Laura's kreten van pijn galmden door de kamer. Haar lichaam beefde en haar ogen rolden weg, alsof ze elk moment kon flauwvallen.

Toch was deze kwelling niets vergeleken met het lijden dat Julianna een jaar lang had doorstaan. Ze hield zich nu in. Anders was Laura allang bezweken.

"Julianna, alsjeblieft, stop! Je vermoordt mam! Het is allemaal mijn schuld. Sla me als het moet, maar alsjeblieft..." smeekte Delia, haar woorden werden afgebroken toen Julianna haar uit Laura's beschermende omhelzing rukte.

"Julianna, laat Delia los!" Ondanks haar eigen lijden, maakte Laura zich nog steeds zorgen om Delia. Wat een "geweldige" moeder was ze!

"Ben je niet allergisch voor mango?" Julianna snoof, een sinistere glimlach speelde op haar lippen.

"Wat doe je in godsnaam? Je kunt me beter nu meteen laten gaan! Papa komt elk moment terug, en als hij hoort wat je mama hebt aangedaan, scheurt hij je uit elkaar!" Delia's hart bonsde in haar borstkas, haar trillende handen bevroren aan haar zijden terwijl ze Julianna met afschuw aanstaarde.

"Dan zorg ik ervoor dat je weg bent voordat hij mij kan aanraken."

Julianna pakte een mangopudding van tafel en drukte deze tegen Delia's lippen.

Delia draaide en kronkelde, maar Julianna's greep was als staal en ze stikte toen de pudding in haar keel werd geduwd.

"Stop, Julianna! Je vermoordt haar!" brulde Laura, haar stem doorspekt met angst. "Iemand, alsjeblieft! Stop deze waanzin!"

De bedienden reageerden op Laura's geschreeuw en kwamen snel dichterbij Julianna.

Zonder een moment te aarzelen, haalde Julianna de zweep tevoorschijn, sloeg hem met een harde klap in de lucht en raakte een dienaar hard. "Zet nog één stap en je bent fucking dood!" verklaarde ze, haar ogen glinsterend met een ijzige vastberadenheid die de dienaren in hun sporen deed bevriezen.

Ze wisselden blikken van ongeloof uit. Was dit echt hetzelfde meisje dat haar lijden altijd in stilte had opgenomen?

"Delia, alsjeblieft, praat met me!" Laura kroop naar haar toe, tranen stroomden over haar gezicht. "Maak me niet zo bang!"

"Mevrouw Edwards, misschien is het tijd dat u eens kijkt hoe uw lieve dochter omgaat met haar allergische reacties."

Ze grijnsde en liep de kamer uit. Deze plek voelde niet langer als een thuis.

De bedienden verzamelden zich om hen heen, hun gezichtsuitdrukkingen een mix van bezorgdheid en verwarring. Ze waren niet gewend om zo'n brutale demonstratie van verzet te zien van Julianna, die normaal gesproken zo zachtmoedig en meegaand was.

De herinnering aan Julianna die Laura sloeg en Delia met geweld mangopudding gaf, hing zwaar in de lucht, een huiveringwekkende herinnering aan de beproeving.