Hoofdstuk 1 De zweepslag

"Julianna, wat kun je gemeen zijn! Besef je wel wat je je zus hebt aangedaan? Je gaat vandaag je lesje leren!" gromde Laura Edwards, haar woede kookte over toen de zweep haar dochter met een brute, echoënde knal raakte.

De harde knal van de zweep galmde door het enorme landhuis en bracht de bedienden tot zwijgen. Ze stonden roerloos als sculpturen en durfden geen enkel woord te uiten.

Desondanks bleef Julianna Edwards stoïcijns. Haar tengere lichaam trilde terwijl ze haar tanden stevig op elkaar klemde en de ondraaglijke pijn voelde die door haar huid leek te scheuren.

"Ik heb je teruggebracht, je alles gegeven wat je nodig had, en je een plek geboden waar je bij hoort. Is dit hoe je mij bedankt?"

Bij elk woord zwaaide Laura's arm, waardoor Julianna's rug werd gemarkeerd met diepe, karmozijnrode strepen, haar gezicht werd bleek. Toch bleef haar blik vastberaden, verlicht door een vonk van vastberadenheid. Misschien was ze ongevoelig geworden voor zulke wrede straffen.

"En bied nu je excuses aan Delia aan." Laura stond hijgend van de inspanning met één hand op haar heup, met vlammende ogen terwijl ze Julianna aankeek.

"Waarom zou ik mijn excuses aanbieden als ik niets verkeerd heb gedaan?" Julianna keek Laura aan, haar stem stevig, elk woord een uitdaging.

Laura's woede bereikte een hoogtepunt toen ze Julianna's onverzettelijke houding zag. Ze greep de zweep stevig vast en verklaarde: "Dan zal ik niet stoppen totdat jij je vandaag verontschuldigt."

Op dat cruciale moment greep Delia Edwards, Laura's geadopteerde dochter, Laura's arm vast, haar ogen vol tranen terwijl ze smeekte: "Mam! Alsjeblieft, sla Julianna niet meer. Het is eigenlijk mijn schuld - ik heb haar nooit verteld over mijn allergie voor mango."

"Delia, je hart is te groot. Ze heeft je bijna laten vermoorden, maar nu ben je hier, haar verdedigend." Laura zuchtte en streelde zachtjes Delia's hand, haar stem was warm. "Ze is gewoon gemeen. In haar wanhopige poging om aandacht te krijgen, gaf ze je mangopudding, terwijl ze goed wist van je allergie. Hoe wreed is dat, vind je niet?" de zweep strak, verklaarde ze, "Dan zal ik niet stoppen totdat je vandaag je excuses aanbiedt."

Op dat cruciale moment greep Delia Edwards, Laura's geadopteerde dochter, Laura's arm vast, haar ogen vol tranen terwijl ze smeekte: "Mam! Alsjeblieft, sla Julianna niet meer. Het is eigenlijk mijn schuld - ik heb haar nooit verteld over mijn allergie voor mango."

"Delia, je hart is te groot. Ze heeft je bijna laten vermoorden, en toch ben je hier, haar verdedigend." Laura zuchtte en streelde zachtjes Delia's hand, haar stem was warm. "Ze is gewoon gemeen. In haar wanhopige poging om aandacht te krijgen, gaf ze je mangopudding , terwijl ze heel goed wist van je allergie. Hoe ontzettend wreed, vind je niet?"

"Maar ik zweer het, ik wist het niet!" protesteerde Julianna, terwijl er tranen in haar ogen opwelden toen ze tegenover het hechte paar voor haar stond. "Ik wist echt niet van haar allergie!"

"Nog steeds excuses verzinnen?" snauwde Laura terwijl ze Julianna opnieuw raakte. Haar woorden klonken ijskoud en bijtend, terwijl de pijn door Julianna's huid schoot en haar een rilling over de rug bezorgde.

Sinds Julianna was teruggekeerd naar haar familie, eindigde elk geschil met Delia steevast met Julianna die de schuld kreeg. Ongeacht haar argumenten of het bewijs dat ze presenteerde, werd het altijd weggewuifd als bedrieglijk.

Toen Delia van de trap viel, beschuldigde ze Julianna ervan haar te hebben geduwd. Haar ouders hadden zich zonder aarzelen aan de kant van Delia geschaard.

Ook al was Julianna hun vlees en bloed, ze leek een kleinere plaats in hun hart in te nemen dan Delia, de geadopteerde.

In hun ogen was ze misschien niets meer dan een intrigeur, die Delia altijd pijn wilde doen om wat genegenheid te winnen.

Delia wierp een meelevende blik op Julianna. "Mam, ik snap waar Julianna vandaan komt. Ik heb tenslotte al meer dan tien jaar haar plek als jouw dochter ingenomen. Als ik in haar schoenen stond, zou ik me waarschijnlijk ook verbitterd voelen. Misschien als ik wegga, zal ze eindelijk vrede vinden en kan de familie herstellen."

Haar woorden, bedekt met een zweem van bezorgdheid, waren een slimme truc om Julianna nog verder in diskrediet te brengen, en Laura slikte het aas met heel haar hart.

Julianna's hart zonk dieper weg in wanhoop, en haar stille grieven tegen haar familie stapelden zich met de minuut op.

In een oogwenk sloeg een scherpe zweep haar terug naar het harde heden. Ze keek Laura aan, wiens blik ijzig en vol minachting was.

Laura's stem sneed door de lucht, ijzig en scherp. "Kijk eens naar Delia, altijd zo attent en beleefd! Als je ook maar half zo attent was, zou ik dolgelukkig zijn. En toch ben je hier, je vergissing ontkennend, alsof je me expres kwaad wilt maken."

Julianna hield voet bij stuk. "Ik zeg het je nog een keer, de pudding die ik haar gaf, bevatte geen mango. Als je aan me twijfelt, kijk dan gewoon op het boodschappenlijstje!"

"Waarom zou je het überhaupt controleren? Het is niet zo dat Delia ons zou bedriegen over zulke dingen." Laura, die een onwrikbaar vertrouwen in Delia had, zag geen reden om de items die ze wilde kopen te bevestigen.

"Mam..." Delia's stem trilde, haar act was delicaat verweven met kwetsbaarheid. "Als het Julianna's geest verlicht, dan heb ik haar misschien onrecht aangedaan."

"Delia, alsjeblieft, huil niet. Je verdient het niet om zo te lijden. Ik zal ervoor zorgen dat dat ondankbare meisje ter verantwoording wordt geroepen." Laura's blik werd harder, haar greep op haar zweep werd strakker, haar autoriteit tastbaar. "Als je je niet wilt verontschuldigen, is dat helemaal aan jou. Over drie dagen organiseert Efrery zijn eerste modeontwerpwedstrijd. Als je je ontwerp aan Delia geeft, laat ik dit gaan."

Opnieuw?

Die ijzige woorden raakten Julianna diep en bezorgden haar een rilling.

Het hele jaar door had ze zich onvermoeibaar overgegeven, wanhopig verlangend naar een sprankje erkenning en lof van haar familie.

Vanaf het begin was de slaapkamer haar rechtmatig eigendom. Maar ze haalden Julianna over om hem op te geven, zeggend dat Delia gehecht was geraakt aan het comfort.

Zelfs haar rechtmatige identiteit als dochter van de familie Edwards was verhuld, allemaal om Delia's trots te beschermen .

De lijst van dergelijke offers was eindeloos.

Om bij dit gezin te kunnen blijven en hun gunst te winnen, had Julianna meer opgegeven dan ze wilde toegeven.

Maar nu zette Laura haar onder druk om haar ontwerp voor de modewedstrijd op te geven, haar toekomst hing aan een zijden draadje.

"Zeg iets," drong Laura aan terwijl Julianna stil bleef. "Ben je je stem kwijt?"

"Mam, alsjeblieft," onderbrak Delia, Laura's arm vastpakkend en haar hoofd schuddend. "Julianna doet ook mee. Wat zal ze doen als ze haar ontwerp aan mij overhandigt? Hoewel ik er vertrouwen in heb dat ik ga winnen, ..." Ze hield even op, hoestte zwakjes en haar lichaam trilde alsof ze zou kunnen flauwvallen. "Ik denk niet dat mijn gezondheid het toelaat."

"Ze heeft je kwaad gedaan, het is maar goed dat ze het goedmaakt." Laura keek Julianna indringend aan. "Ik vraag het je nog één keer: geef je de dienst op of niet?"

Julianna's borstkas trok samen terwijl ze een diepe, onregelmatige ademhaling nam. "Mam, ben ik niet ook jouw dochter?" vroeg ze, haar stem lichtjes brekend.

"Je beweert mijn dochter te zijn, maar je negeert mijn wensen?"

Deze openlijke vertoning van favoritisme brak Julianna's hart volledig. Ze sloot haar ogen, haar stem was nauwelijks een gefluister. "Ik laat haar de draft hebben."

Een sluwe glimlach verscheen op Delia's gezicht. Hoewel Julianna vaak te toegeeflijk was, waren haar ontwerpvaardigheden van topklasse. Met Julianna's ontwerp in de hand leek het behalen van de eerste plaats vrijwel zeker.

"Je hebt toch een geweten," merkte Laura op, terwijl ze een wenkbrauw optrok terwijl ze nonchalant de zweep opzij gooide en Delia een warme glimlach bood. "Met Julianna's ontwerpontwerp hoef je je geen zorgen meer te maken over de wedstrijd. Ontspan je gewoon en geniet van de prijs als die er is."

"Bedankt, mam," antwoordde Delia, haar gezicht lichtte op met een vrolijke grijns. Maar kort daarna trok er een verlegen blik over haar gezicht toen ze naar Julianna keek. "Maar zal Julianna het me niet kwalijk nemen dat ik haar ontwerp gebruik?"

"Zou ze het überhaupt durven?" Laura's stem werd ijzig terwijl ze Julianna streng aankeek. "Als ze wrok koestert, zal ze op straat belanden. De familie Edwards houdt geen ondankbaren in de buurt, familie of niet."

"Wat als Julianna mij ervan beschuldigt haar ontwerp te hebben gestolen?" Delia's stem klonk bezorgd.

"Dan zal ik ervoor zorgen dat elk stukje van haar betrokkenheid wordt uitgewist, en dat alleen jij daarvoor de eer krijgt."

Laura's harde woorden verbijsterden Julianna en haar hart werd met elk moment wanhopiger.

Was haar jaar van volharding en compromissen voor niets geweest?

"Huh!" snauwde Julianna, terwijl er een bittere lach doorbrak terwijl de laatste restjes van haar hoop in duigen vielen en ze volkomen teleurgesteld was in het gezin.