Capitolul 1 Voi fi mireasa ta

"Ethan, nunta este pe cale să înceapă - nu poți să pleci!"

Drapată într-o rochie albă imaculată, Emily Brooks s-a lipit de brațul lui Ethan Wells, cu degetele tremurând în timp ce panica îi umplea vocea.

Astăzi trebuia să fie ziua lor.

Totuși, tocmai când ceremonia era pe cale să înceapă, Ethan citise un mesaj text, se întoarse către mulțime și declarase nunta anulată.

Sprâncenele îi erau adunate, vocea strânsă de urgență. "Mișcă-te. Sophia este rănită. E singură în spital și trebuie să fie îngrozită. Trebuie să fiu acolo pentru ea."

Fața lui Emily se scurse de culoare.

Sophia Saunders a fost iubita din copilărie a lui Ethan.

Emily începuse să se întâlnească cu Ethan acum cinci ani. Și timp de cinci ani, ori de câte ori ieșea cu el, dacă Sophia avea nevoie de el, Ethan o lăsa pe Emily în urmă.

Întotdeauna a insistat că Sophia este ca o soră pentru el și i-a spus mereu lui Emily să înțeleagă.

Și ea a avut, iar și iar.

Dar asta a fost ziua nunții lor.

Și dacă Sophia avea nevoie de el? Însemna asta că Emily trebuia abandonată de bărbatul care trebuia să devină soțul ei?

Vocea ei tremura când Emily șopti: „Nu, nu poți să pleci. Nunta nu se poate întâmpla fără tine. Indiferent de ce, trebuie să rămâi azi. Te rog, Ethan... te implor.”

Dar răbdarea i s-a rupt. "Destul! Nu mai fi egoist și nerezonabil. Putem oricând să reprogramam nunta. Dar chiar acum, Sophia este rănită. Dacă nu merg, poți face față consecințelor? Mișcă-te!"

Înainte ca ea să poată mai spune un cuvânt, el trecu pe lângă ea.

Emily se clătină, călcâiele alunecând de podeaua lustruită în timp ce se izbi de ea. De unde stătea, uluită și fără suflare, nu putu decât să-l privească pe Ethan dispărând pe uși – fără să arunce o singură privire înapoi.

În secunda următoare, telefonul ei a sunat.

Fără să stea pe gânduri, ea a răspuns doar pentru a fi întâmpinată la celălalt capăt cu vocea înmulțumită și triumfătoare a unei femei.

"Emily, azi e ziua ta cea mare cu Ethan, nu-i așa? Îți place micul cadou pe care ți l-am trimis?"

Întregul corp al lui Emily a devenit rigid când recunoașterea a lovit-o. Printre dinții strânși, ea scuipă: „Sophia... Ai făcut asta intenționat. L-ai ademenit pe Ethan, nu-i așa?

"Așa este. Și? Ce vei face în privința asta? Voiam doar să- ți reamintesc - în inima lui Ethan, eu voi veni întotdeauna pe primul loc." Tonul Sophiei picura de aroganță, fiecare cuvânt împodobit cu batjocură. "Pariez că ai petrecut luni de zile plănuind asta, nu? Ce păcat... Toată munca asta, toate acele visări dispărute. Sincer, aproape că mă simt rău pentru tine."

Emily se uită în jos la țesătura albă curată a rochiei ei și, pentru prima dată, a văzut ultimii cinci ani pentru ceea ce au fost cu adevărat – o glumă.

De când era orfană, fusese atât de disperată după o familie, pentru o iubire pe care o putea numi a ei.

Dar Ethan... nu avea de gând să-i dea asta niciodată.

Era timpul să nu mai cerșim pentru ceva ce nu va fi niciodată al ei.

Un râs ascuțit și rece i-a scăpat de pe buze. — Nu te devansa, Sophia. Nunta încă are loc.

Tonul Sophiei se acru instantaneu. "Ești nebun? Ethan este mirele. Nici măcar nu este acolo. Cum ai de gând să faci o nuntă fără el?"

Buzele lui Emily se curbară într-un zâmbet lent, batjocoritor.

Cine a spus că mirele ei trebuie să fie Ethan?

Dacă ar putea pleca atât de ușor, atunci ea ar găsi pe altcineva - pe cineva care chiar merită să stea alături de ea.

Vocea ei deveni ascuțită, neclintită. "Fă-mi o favoare, Sophia, transmite-i un mesaj lui Ethan. Spune-i că nu-l mai vreau. Nu merită încă o secundă din timpul meu. Și din moment ce ești atât de disperată să-l ai, fii oaspetele meu. Un bărbat fără spinare și o femeie nerușinată - ce potrivire perfectă. Mult succes."

Vocea Sophiei se ascuți de furie. "Emily, te avertizez. Nu-ți împinge norocul..."

Dar înainte de a putea termina, Emily a încheiat apelul.

Nunta trebuia să înceapă în treizeci de minute. Trebuia să găsească rapid un mire înlocuitor.

Ridicând tivul rochiei, se repezi afară. Spre surprinderea ei, intrarea era plină de bărbați în costume negre. Prezența lor impunătoare a transmis un mesaj clar în timp ce pieptănau prin fiecare colț, căutând ceva sau pe cineva.

În mijlocul lor, un bărbat în costum de mire stătea într-un scaun cu rotile, cu postura rigidă de autoritate. Deși nemișcat, iradia un aer înghețat, aproape de neatins.

Vocea îi era poruncitoare când se adresa bodyguardului din fața lui. — Ceremonia este pe cale să înceapă. L-ai găsit pe Haven?

Bodyguardul ezită, cu expresia încordată. — Domnule Riley, am căutat tot perimetrul, dar nu există nicio urmă de doamna Walton. Se pare că a fugit deja...

— A fugit? Vocea bărbatului era profundă și uniformă, dar privirea lui s-a transformat în brici -ascuțit-rece și neiertătoare, ca un prădător care își calculează prada. „Dacă această nuntă nu are loc la timp, știi ce înseamnă asta”.

Emily a prins fiecare cuvânt și într-o clipă, a înțeles - acest bărbat fusese abandonat la altar, la fel ca și ea.

Fără să ezite, ea își prinse rochia și se îndreptă spre el.

Gărzile de corp au reacționat instantaneu, pășind în fața ei cu expresii rigide și precaute.

Bărbatul în scaunul cu rotile și-a mutat atenția asupra ei, prezența lui singură apăsând ca o furtună la orizont.

Dar Emily nu tresări. Vocea ei era liniştită când îi întâlni privirea cu capul îndreptat. "Domnule, am auzit că mireasa ta a fugit. Dacă este cazul, lasă-mă să-i iau locul. Eu voi fi mireasa ta."