Hoofdstuk 2 Pesterijen

"Je bent gek, Hannah!"

Hannah verliet de studeerkamer met de schelle toon van Sadie, zonder om te kijken.

Zodra ze naar buiten stapte, zag ze een berichtje op haar telefoon.

Het was van haar beste vriendin, Lydia Phillips. "Serieus, Hannah, sla je vanavond de Crimson Bar over? Trouwen is geen meditatieretraite. Je hoeft je vrienden niet te laten vallen vanwege Declan, die eikel! Alsjeblieft! Let op, Kris zei dat hij mijn telefoon zal overspoelen met telefoontjes als je weggaat."

Hannah antwoordde: "Lydia, je hebt gelijk."

Lydia zei: "Wacht, wat?"

Hannah deelde: "Ik ben niet langer getrouwd. Vanaf vandaag keer ik terug naar de echte wereld."

Na een korte pauze werd de chat overspoeld met uitroeptekens. Hannah kon Lydia's bruisende opwinding bijna voelen.

"Tien minuten! Geef me maar tien minuten! Ik sta voor je deur om je glorieuze terugkeer te vieren!"

Zelfs nadat de deur van de studeerkamer dichtsloeg, kon Sadie het nog steeds niet geloven. Ze liet haar woede op Declan los. "Ga je die bitch nou echt over me heen laten lopen? Sleep haar terug en geef haar wat ze verdient! Ik wil water in haar gezicht gooien!"

"Stop ermee!" snauwde Declan koud. "Kijk naar jezelf. Waar is je zelfrespect? Je bent een lid van de Edwards-familie, geen schurk!"

Dit was de eerste keer dat Declan Sadie op zo'n manier terechtwees. Ze was er verbijsterd door.

Nadat ze Declan had zien opgaan in zijn werk, vroeg Sadie voorzichtig: "Aangezien ik die auto niet kan nemen, mag ik dan met je meegaan naar het welkomstbanket vanavond? Het voelt alsof het eeuwen geleden is dat ik Eliana heb gezien, en ik mis haar."

Declan wuifde afwijzend met zijn hand. "Prima, maar val me niet lastig."

Sadie beschouwde dit als een stil ja en verliet opgewekt de kamer.

In de nu serene studeerkamer, werd de gloed van het computerscherm gevangen in Declans lege blik. Ondanks zijn pogingen om zich te concentreren, bleef het beeld van Hannah die water over Sadie's hoofd goot hem achtervolgen.

Hij had het vreemde gevoel dat hij zijn vrouw nooit echt gekend had...

Lydia, altijd stipt en vastberaden, had beloofd er binnen tien minuten te zijn, maar arriveerde pas na acht minuten. Ze stapte uit haar Benz en floot naar Hannah.

"Op de vrijheid van mijn beste vriend!"

Voordat Hannah zelfs maar kon reageren, knalde Lydia een fles champagne open en de schuimende vloeistof doorweekte Hannah's outfit.

"Geen tijd om een party popper te pakken, dus champagne zal het moeten doen. Ik hoop dat je het goed vindt!"

Hannah zuchtte en gooide haar tas op de achterbank. Toen verscheen er een autosleutel voor haar ogen. "Zin om in deze aangepaste Benz te rijden? Het is vier jaar geleden dat je achter het stuur zat!"

Hannah sloeg Lydia's hand opzij en gleed op de passagiersstoel. "Ik voel het niet."

Lydia lachte, trapte op het gas, haar stem vol ondeugendheid. "Oké, kom op. Wat heeft je teruggebracht uit je liefdeszieke roes?"

Hannah legde haar kin op haar ene hand en leek verzonken in een verre droom, terwijl ze afscheid nam van de afgelopen jaren.

"Eliana is terug."

Toen ze Hannahs woorden hoorde, grijnsde Lydia en antwoordde: "Jij en Declan zijn een fascinerend stel, even koppig. Ik vraag me soms af of jullie twee een vaderschapstest moeten doen om te zien of jullie familie zijn. Wat is er met die fixatie op het verzamelen van rommel?"

Terwijl Lydia haar tirade voortzette, waren Hannahs gedachten ergens anders.

Hannah's herinnering aan Eliana was vaag maar impactvol. Eliana was zachtaardig, nuchter en bedachtzaam. Deze eigenschappen vormden Hannah's mentale portret van Eliana, een beeld dat ze vier jaar lang had geprobeerd na te bootsen.

Ze kopieerde Eliana 's steile zwarte haar, haar kledingstijl en haar vriendelijke woorden, allemaal in een poging Declans aandacht vast te houden.

Maar vervalsingen blijven vervalsingen.

Hannah gaapte lichtjes en antwoordde onverschillig: 'Misschien omdat niemand verliefd wordt op een vrouw met een strafblad.'

Lydia rolde met haar ogen. "Oh, niet weer die onzin. Als je gestoorde stiefzus niet had gelogen over je gevangenschap tijdens je afgezonderde training in Summerdell, denk je dan dat Declan zo brutaal had gehandeld? Nu je vrij en gescheiden bent, ben je geïnteresseerd in de aankomende autorace?"

"Doorgang."

Hannah leunde achterover, haar hand ondersteunde haar nek. "Ik heb geen zin om naar buiten te gaan."

Lydia keek haar sceptisch aan en vroeg: "Je hebt toch niet de hele tijd aan je verdriet gedacht?"

Hannah bleef stil, maar de plotselinge verandering in haar houding gaf Lydia alle bevestiging die ze nodig had.

Geïrriteerd maar geïntrigeerd, fonkelden Lydia's ogen. "Moonshadow zal er zijn! Weet je nog dat hij de enige racer was die het tegen jou kon opnemen? Wil je de man achter het masker niet zien?"

Het East Coast Racing circuit was een ondergronds toevluchtsoord voor races met hoge inzetten, en trok een mix van rijke sensatiezoekers en bevoorrechte adrenalinejunkies. Elke coureur bracht een op maat gemaakte auto naar de baan en het niveau van de competitie was zo hevig dat het levensgevaarlijk kon zijn.

Om de anonimiteit te bewaren, verplichtten de raceorganisatoren het dragen van maskers. Het enige doel was winnen of verliezen. Niemand gaf erom wie er achter het stuur zat. Er was echter één uitzondering. Een racer kon een andere racer direct uitdagen. Als de uitgedaagde partij zou accepteren en zou verliezen, zouden ze ter plekke worden ontmaskerd, waardoor ze effectief van het circuit werden verbannen.

Met een vonk in haar ogen, keek Hannah opeens op. "Oké, laten we eens kijken."

Ze boog voorover en begon haar casual outfit aan te passen. "Maar eerst moet ik mijn kleren omkleden."

Lydia bekeek Hannahs outfit eens goed en grijnsde. "Wat, de ene huisjurk omruilen voor de andere? Als je zo gekleed naar een bar gaat, denken mensen dat ik een huisvrouw heb ontvoerd!"

Hannah trok een wenkbrauw op. "Wie zei er iets over nog een huisjurk?"

Ongeveer een half uur later liepen ze Crimson Bar binnen.

Boven was een gemengd publiek aanwezig, zat en dronk. Toch leek ieders aandacht gericht te zijn op de vrouw die in een hoekje zat.

Ze droeg een opvallende rode jurk met franjes, die deed denken aan een verleidelijke actrice uit een klassieke film.

"Het is eeuwen geleden dat je zoiets opvallends hebt gedragen!" Lydia kon het niet laten om uit te roepen. "Je hebt zo'n verbluffend figuur, maar je droeg altijd saaie kantoorkleding of simpele jurken. Het was alsof je permanent was ingeklokt in het Edwards-familiehuis."

Hannah glimlachte alleen maar zachtjes en antwoordde niet.

Toen ze net getrouwd was, deed ze haar best om er glamoureus uit te zien, maar ze kreeg van Declans moeder kritiek omdat ze te opzichtig was en niet voldeed aan de vrouwelijke normen en waarden. Declan gaf haar echter koeltjes zijn goedkeuring.

Maar die dagen lagen achter haar. Nu, vrij van de beperkingen van de familie Edwards, kon ze zich kleden zoals ze wilde.

Terwijl ze aan het praten waren, zoemde Lydia's telefoon. Haar uitdrukking veranderde onmiddellijk. Ze hield haar telefoon omhoog naar Hannah. "Ik moet dit opnemen. Ik ga naar buiten."

Lydia was nog maar net weg of Hannah begon een wijnvlek op de rug van haar hand te deppen. Opeens klemde een slinkse hand zich om haar schouder.

"Hé schatje, ben je even alleen? Vind je het goed als we met je mee gaan?"