บทที่ 7
นั่นคือคำเดียวที่เธอสามารถพูดออกมาได้ก่อนที่จะหมดสติไป
ชายคนนั้นหยุดชะงัก และใบหน้าของเขาก็ซีดลง ความมืดมิดแผ่กระจายออกมาจากตัวเขา
เมื่อเงาเข้ามาห่อหุ้มชายคนนั้น รัศมีเย็นชาของเขาคุกคามที่จะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง
แม้แต่อากาศเองก็ดูเหมือนจะแข็งตัวอยู่ในสถานที่นั้น
ไมเคิลผงะถอยขณะที่สายตาเย็นชาของเขาจ้องมองไปที่หญิงสาวที่เป็นลม
ไอ้เด็กเวรนั่นมันกล้าดียังไงมาพูดจาเหยียดหยามฉันในห้องโถงบรรพบุรุษ เธอมีความปรารถนาที่จะตายหรือไง แล้วเธอเพิ่งเรียกฉันว่าผีเหรอ
เขาย่อตัวลงนั่งข้างๆ เธอ จ้องมองใบหน้าของเธอด้วยดวงตาที่ไร้ซึ่งความอบอุ่น สีสันทั้งหมดถูกดูดออกไป และแม้แต่ริมฝีปากของเธอก็ยังขาวซีด
ฉันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?
เขาขมวดคิ้วและตบหน้าเธอ
“ ตื่นได้แล้ว” เขากล่าวอย่างเย็นชา “เฮ้!”
เขาตบหน้าเธออีกครั้ง แต่เธอก็ยังไม่ยอมตื่น แม้ว่าใบหน้าของเธอจะแดงขึ้นจากการถูกตบก็ตาม หัวใจของไมเคิลเต้นแรงขึ้น
“ คุณจะต้องอยู่ที่นี่ตลอดไปถ้าคุณไม่ตื่นขึ้นมา”
แต่แม้แต่คำขู่ของเขาก็ยังไม่สามารถทำให้เธอตื่นขึ้นได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาจึงรู้สึกหงุดหงิดที่เห็นเธอดูไร้ชีวิตชีวา
เมื่อเขาตรวจดูการหายใจของเธอและสังเกตเห็นว่ามีลมผ่านนิ้วของเขา เพียงเล็กน้อย รอยยิ้มของเขาก็เริ่มจางลงเล็กน้อย
“ คุณกล้าที่จะโกงและดูถูกมิสเตอร์เบนเนตต์ แต่ตอนนี้คุณกลับหมดสติไปเพราะความกลัว” ไมเคิลดุด้วยท่าทีจริงจัง
ถึงกระนั้น เขาก็ยังออกไปรับชาร์ลอตต์ “เปิดประตู”
เมื่อได้ยินเสียงอันเผด็จการของเขา ทหารยามก็มองหน้ากัน เมื่อแน่ใจว่าเป็นไมเคิลแล้ว พวกเขาก็เปิดประตูทันที
“ คุณ—” ก่อนที่พวกเขาจะพูดจบ ก็มีบางสิ่งบางอย่างฉายผ่านหน้าพวกเขาไป และไมเคิลก็หายไปแล้ว
“ นั่นคุณเบนเนตต์ใช่ไหม?”
“ ใช่ ฉันแน่ใจว่าเป็นอย่างนั้น ฉันหรี่ตามองแล้วก็พบว่าเป็นเขา”
“ ว้าว เขาอุ้มผู้หญิงอยู่ในอ้อมแขน”
“ ใช่แล้ว ไม่น่าเชื่อ”
“ แต่ผู้หญิงคนนั้นคือคนที่นางเบนเนตต์ลงโทษ”
“ แล้วเราจะทำยังไงดี” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรูปร่างสูงผอมถามเพื่อนร่วมงานของเขา
“ รายงานเรื่องนี้กับคุณนายเบนเนตต์” เจ้าอ้วนเสนอ
“ เอาล่ะ คุณก็ไปเถอะ”
เจ้าอ้วนก็ไม่รู้จะพูดอะไร
ไมเคิลเดินไปยังบ้านหลังใหญ่โดยไม่สนใจพวกเขา เอเลนอร์และเอ็ดดาตกใจเมื่อเห็นเขาอุ้มผู้หญิงคนหนึ่งไว้ในอ้อมแขน
“ ไมเคิล... นี่มันอะไรกันเนี่ย”
ไมเคิลไม่เคยมี ผู้หญิงมาก่อนเลย เอเลนอร์ เอ็ดดา และคน อื่นๆ ในบ้านหลักทุกคนรู้ดีว่าเขารักษาระยะห่างจากผู้หญิง
ผู้หญิงคนใดที่เข้าใกล้เขา จะถูกสลัดออกไปทันที ดังนั้นไม่มีทางที่เขาจะพาผู้หญิงมาอยู่ในอ้อมแขนของเขา
มีอยู่ช่วงหนึ่ง เอเลนอร์คิดว่าหลานชายของเธอเป็นเกย์ และเธอกังวลว่าสายเลือดของเบนเน็ตต์จะสิ้นสุดลง นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอจึงรีบซื้อผู้หญิงคนหนึ่งเมื่อไมเคิลอายุครบ 29 ปีในฐานะโสด
เธอต้องมีเหลนและรักษาสายเลือดเอาไว้
ทุกคนตกใจกันหมด การเห็นไมเคิลอุ้มผู้หญิงไว้ในอ้อมแขนก็เหมือนกับเห็นยูเอฟโอลงจอดตรงหน้าพวกเขา มันเหลือเชื่อมาก
ในเวลาเดียวกันเอลีนอร์ก็รู้สึกดีใจด้วย
หลานชายของฉันเป็นคนตรงไปตรงมา มีแฟนของเขาอยู่ด้วย ตราบใดที่เธอไม่ได้มีประวัติไม่ดี เธอก็ไปต่อได้ แต่เธอต้องมีลูก
แต่เมื่อเอ็ดดาพาเธอเข้ามาใกล้และเห็นว่าไมเคิลกำลังอุ้มชาร์ล็อตต์อยู่ในอ้อมแขน สีหน้าของเธอหยุดชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นความโกรธของเธอก็ทวีความรุนแรงขึ้น “ไมเคิล ทำไมคุณถึงอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน”
“ คุณย่า” ท่าทีของไมเคิลอ่อนลงเมื่อเขาเผชิญหน้ากับคุณยายของเขา
“ผู้หญิงคนนี้เป็นนังร่าน ไมเคิล ปล่อยเธอลงซะ คุณทำให้มือของคุณสกปรก” ความจริงที่ว่าชาร์ล็อตต์นอกใจหลานชายของเธอทำให้เธอโกรธ และเธอพยายามดึงเธอออกจากเขา
ใบหน้าของไมเคิลตกเมื่อเขาหลบเลี่ยงเธอ
เอลีนอร์โกรธมากที่หลานชายของเธอไม่เชื่อฟังและออกมาปกป้องชาร์ล็อตต์ “ไมเคิล!”
ใบหน้าของเธอตกและเธอฟาดคลัทช์ลงกับพื้นเพื่อเรียกร้องความเคารพ
“ เธอไม่ใช่คนสำส่อนนะคุณย่า” ไมเคิลพูดแค่นั้นด้วยท่าทีเย็นชา ก่อนจะเดินขึ้นไปที่ห้องนอนพร้อมกับชาร์ลอตต์ในอ้อมแขน “เอ็ดดา รีบไปพบหมอเถอะ และรีบไปเร็วๆ ด้วย”
ทุกคนตกใจกันมาก
“ เขาเป็นอะไรไป” อกของเอลีนอร์ขึ้นลง ในขณะที่ความโกรธของเธอยังคงรุนแรง
“ ใจเย็นๆ หน่อย คุณนายเบนเน็ตต์ คุณนายเบนเน็ตต์คงโดนหลอกแน่ๆ ไม่เป็นไรหรอกถ้าคุณอธิบายให้เขาฟัง” เอ็ดดารีบสงบสติอารมณ์ของเอลีนอร์ลงเพื่อที่เธอจะได้ไม่เครียดจนเกินไป
“ พาไปหาหมอเถอะ” นางเบนเนตต์ดูไม่สบายใจและโบกมือไล่เอ็ดดาออกไป
ฉันสงสัยว่าผู้หญิงคนนั้นจะมีปัญหารึเปล่า เธอหน้าซีดมาก ควรไปหาหมอดีกว่า ไม่งั้นไมเคิลจะโกรธแน่
“ ใช่”
ในขณะเดียวกัน ไมเคิลเอนตัวไปข้างหน้าและวางชาร์ลอตต์ลงบนเตียง เมื่อเขาสังเกตเห็นอาการบวมบนใบหน้าซ้ายของเธอ ความโกรธก็ฉายแวบผ่านดวงตาของเขา
เขาปัดเส้นผมของเธอออกไป เผยให้เห็นใบหน้าของเธอทั้งหมด ใบหน้าของเธอซีดเผือกราวกับหลุมศพ และไมเคิลรู้สึกไม่สบายเมื่อเห็นเธออยู่ในสภาพนั้น
ไม่นานหมอก็มาถึงพร้อมชุดปฐมพยาบาลในมือ “ม—”
ไมเคิลห้ามหมอไม่ให้พูดกับเขาและสั่งว่า “ดูเธอแล้วบอกฉันมาว่าเกิดอะไรขึ้น”
“ ใช่” คุณหมอวางชุดปฐมพยาบาลลงและทำการตรวจร่างกาย
เมื่อเขาสังเกตเห็นรอยดูดที่คอของเธอ เขาก็หน้าแดง แต่เขาเป็นหมอที่มีประสบการณ์ และเขาประหลาดใจกับเรื่องนี้เพียงชั่วขณะเท่านั้น จากนั้นเขาก็ไปตรวจสุขภาพต่อ
ไมเคิลยืนอยู่ข้างๆ เขา จ้องมองหญิงสาวบนเตียงอย่างเย็นชา หน้าผากของเขาขมวดคิ้ว แต่เขาไม่ได้ละสายตาไป จนกระทั่งได้รับข้อมูลอัปเดต
ไม่กี่นาทีต่อมา แพทย์หันกลับมาและรายงานอย่างถ่อมตัวว่า “คุณเบนเน็ตต์ คุณผู้หญิงสบายดี อาจเกิดจากการพักผ่อนไม่เพียงพอหรือขาดสารอาหาร”
“ ขาดสารอาหารเหรอ” ไมเคิลตกตะลึง จากนั้นเขาก็หันมามองชาร์ล็อตต์อย่างใกล้ชิด “ เธอ ผอมมากเลยนะ อาจจะใช่ก็ได้ เธอเติบโตมาในครอบครัวแบบไหนเหรอ พวกเขาไม่เลี้ยงดูเธอเหรอ”
“ ใช่แล้ว การที่เธอพักผ่อนไม่เพียงพอทำให้เธอต้องทนทุกข์ทรมาน ซึ่งอาจส่งผลให้ระดับน้ำตาลในเลือดต่ำจนทำให้เธอเป็นลมได้ แต่เธอจะหายเป็นปกติเมื่อได้พักผ่อนและรับประทานอาหารเพียงพอ”
“ ผมเข้าใจแล้ว บอกฉันมาหน่อยว่าจะปลุกเธอยังไง” ไมเคิลขมวดคิ้ว เขาเกลียดที่เห็นเธออยู่ในสภาพนั้น
เธอหน้าซีดเหมือนคนตาย
เขาแน่ใจว่าถ้าเขาบอกคนอื่นว่าเธอเป็นศพ ทุกคนก็จะเชื่อเขา
“ ไม่เป็นไรครับท่าน ผมจะให้เธอใช้สายน้ำเกลือ เมื่อสายน้ำเกลือหมดลง เธอก็น่าจะฟื้นแล้ว” คุณหมอบอกเขา ก่อนที่จะเริ่มให้สายน้ำเกลือ