บทที่ 5

ภาพหน้าปกนิตยสารเผยให้เห็นเธอเดินออกมาจากห้องชุดในชุดของผู้ชายและกระโปรงของเธอ ซึ่งดูยุ่งเหยิงในรูปถ่าย

มีรอยดูดที่คอของเธออย่างคลุมเครือ และมันทำให้ทุกคนที่อ่านรู้สึกแปลกๆ คนโง่คนไหนก็สามารถเดาได้ว่าเธอคงไปทำอะไรในโรงแรมจากรูปถ่ายแบบนั้น

พาดหัวข่าวที่ก่อให้เกิดการโต้แย้งอ่านว่า: ผู้หญิงคนหนึ่งจากตระกูลเบนเนตต์มีความสัมพันธ์เพียงคืนเดียว

ไม่เพียงแต่ Charlotte จะปรากฏบนหน้าปกเท่านั้น แต่ยังมีรูปภาพของเธอที่ดูเมามายอยู่ข้างในอีกด้วย

ห้องคาราโอเกะที่มีแสงไฟสลัวเต็มไปด้วยผู้คน ทุกคนต่างกระซิบอะไรบางอย่างกับใครบางคน และจากมุมที่ถ่าย ภาพเหล่านี้ก็สื่อถึงอะไรบางอย่างทางเพศ

ฉันเพิ่งออกจากโรงแรม ดังนั้นข่าวนี้แพร่ออกไปได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?

เธอเปลี่ยนเสื้อตัวใหม่ขณะเดินทางกลับ เกรงว่าคดีของเธอจะถูกเปิดเผย แต่สุดท้ายก็ไร้ผล เมื่อเธอทรุดตัวลงนั่งบนพื้น ใบหน้าของเธอซีดเผือกราวกับหลุมศพ และมือของเธอก็สั่นเทา

ชั่วพริบตาต่อมา นิตยสารก็หลุดออกจาก มือของเธอ เสียงกรอบแกรบดังรบกวนหูราวกับล้อเลียนความไร้ความสามารถของเธอ เธอไม่สามารถจินตนาการถึงความสยองขวัญที่เบนเน็ตต์จะแสดงให้เธอเห็นได้

“ ฉัน...” ชาร์ลอตต์ตกใจกลัว เธอพยายามปกป้องตัวเอง แต่พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ฉันจะพูดอะไรได้ล่ะ เมื่อคืนฉันได้นอนกับใครคนหนึ่ง

“ คุณไม่มีอะไรจะพูดเพื่อตัวเองเลยเหรอ ชาร์ลอตต์” ความโกรธของเอลีนอร์ปะทุขึ้นเมื่อเห็นชาร์ลอตต์พยายามแสร้งทำเป็นอ่อนแอ และเธอก็ทุบโต๊ะกาแฟด้วยไม้เท้าจนมันแตก

ชาร์ลอตต์กลัวต่ออันตรายต่อชีวิต จึงสั่นเทาขณะร้องขอการให้อภัย “ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจ โปรดเมตตาฉันด้วย!” หัวใจของเธอเต้นแรงด้วยความกลัว

ฉันไม่ใช่สาวพรหมจารีอีกต่อไปแล้ว เธอจะฆ่าฉันไหม?

ทุกคนในห้องนั่งเล่นตกใจกับการระเบิดอารมณ์ของเอลีนอร์ และไม่มีใครกล้า พูดแทนชาร์ล็อตต์ “คุณต้องการให้ฉันแสดงความเมตตางั้นเหรอ? นั่นมันเรื่องตลก พ่อของคุณส่งคุณมาที่นี่และเอาเงินของเราไป ยังไม่ถึงสองวัน แต่คุณก็ไปมีเซ็กส์กับผู้ชายคนหนึ่งแล้ว คุณคิดว่าเราเป็นเรื่องตลกหรือไง? คุณกำลังพยายามทนกับความเลวทรามอยู่เหรอ?” ดวงตาของเอลีนอร์เบิกกว้างด้วยความโกรธ เธอฟาดฝ่ามือลงกับพื้น

ชาร์ลอตต์ตัวสั่นเมื่อได้ยินชื่อเบนเน็ตต์ แม้แต่ฟันของเธอยังกระทบกัน เธอกัดริมฝีปาก รวบรวมความกล้า และมองขึ้นไป

น้ำตาคลอเบ้าขณะที่เธอกล่าวคำขอโทษ “ฉันขอโทษ แต่คุณตัดสินใจเพียงฝ่ายเดียว ฉันไม่อยากทำ ฉันจะให้พ่อคืนเงิน ดังนั้นโปรดปล่อยฉันไป ฉันขอโทษ!”

เอลีนอร์จ้องมองเธออย่างขุ่นเคือง โกรธมากที่เธอเถียงกลับ “คุณคิดว่าจะทิ้งเราไปได้หลังจากทำให้เราตกอยู่ในสถานการณ์ยุ่งยากนี้เหรอ? ไม่มีทางหรอก คุณกล้าโกหกไมเคิลได้ยังไง ฉันจะสอนบทเรียนให้คุณ”

หน้าอกของเอลีนอร์ขึ้นลงด้วยความโกรธแค้น ขณะที่ดวงตาของเธอมืดมนลง ดูเหมือนปีศาจที่มาจากนรก

ชาร์ล็อตต์เริ่ม เหงื่อแตกพลั่กเมื่อเห็นเธอ พวกเขาบอกว่าตระกูลเบนเน็ตต์ไม่ปรานีเมื่อฆ่าคน เธอจะฆ่าฉันหรือเปล่า

“ คุณกำลังพยายามทำอะไรอยู่” เธอพยายามถอยกลับ แต่ก่อนที่เธอจะทำได้ คนรับใช้ก็จับเธอกดลงแล้ว “อ๊า!”

ชาร์ลอตต์แทบจะเป็นลมเพราะตกใจเมื่อเห็นเอลีนอร์ลุกขึ้นยืน ดวงตาของเธอไม่มีแววอบอุ่นแม้แต่น้อยขณะที่เธอค่อยๆ เดินเข้าไปหาชาร์ลอตต์

ชาร์ลอตต์รู้สึกได้ถึงชีวิตของเธอที่ฉายผ่านมาต่อหน้าต่อตา และทุกเซลล์ในร่างกายของเธอเต็มไปด้วยความกลัว

“ ฉันไม่ได้มาที่นี่ด้วยความเต็มใจ! ฉันถูกบังคับให้มาที่นี่! โปรดอย่าฆ่าฉัน! ฉันไม่อยากตาย! โปรดปล่อยฉันไป ฉันจะใช้หนี้ให้หมด ฉันสัญญา!” ชาร์ล็อตต์ร้องขอด้วยน้ำตา

เธอไม่สามารถสนใจอีกต่อไปเพราะชีวิตของเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย

จู่ๆ เอเลนอร์ก็ตบเธออย่างแรงจนเกือบทำให้เธอลืมตัว ชาร์ลอตต์หันศีรษะไปด้านข้างจากแรงกระแทก จากนั้นใบหน้าของเธอก็ชาและหูอื้อ

เธอสามารถลิ้มรสเลือดในปากของเธอได้

“โอ้ ตอนนี้คุณเริ่มกลัวต่อชีวิตของคุณแล้วเหรอ คุณ ควรจะ คิดถึงเรื่องนั้นตอนที่คุณกำลังมีอะไรกับใคร คุณทำให้ครอบครัวของเราอับอายขายหน้าสิ้นดี!” เอเลนอร์คำราม ดวงตาของเธอแดงก่ำ

ใครจะรู้ว่าเด็กสาวหน้าตาไร้เดียงสาคนนี้เป็นนังร่าน เธอคิดว่าเธอเป็นใคร ฉันจะสอนบทเรียนให้เธอ

แม่มดบ้าเอ๊ย! เธอกล้าตบฉันได้ยังไง เธอคิดว่าฉันเป็นเหยื่อง่ายนักหรือไง? ชาร์ล็อตต์กัดริมฝีปากแล้วคำราม “ถ้าคิดว่าฉันทำให้พวกคุณอาย ก็ปล่อยฉันไปสิ! คิดว่าฉันอยากอยู่ที่นี่เหรอ? โอ๊ย!”

เชี่ย มันเจ็บนะ!

“ คุณเพิ่งตะโกนใส่ฉันเหรอสาวน้อย” เอลีนอร์ไม่เคยถูกยั่วยุแบบนั้นมาก่อน ดังนั้นเธอจึงรู้สึกไม่พอใจที่ชาร์ล็อตต์ทำแบบนั้น

เธออยากจะตบชาร์ลอตต์อีกครั้ง แต่ใจของเธอสั่นสะท้านเมื่อเห็นคนหลังจ้องมองอย่างโกรธจัด ในที่สุดเธอก็วางมือลง

อย่างไรก็ตาม ความโกรธของเธอไม่ได้ลดลง

“ พาเธอออกไป!”

" ใช่!"

จากนั้น Charlotte ก็ถูกดึงตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ทำให้เธอตกใจมาก “เฮ้ คุณจะพาฉันไปที่ไหน การฆาตกรรมเป็นอาชญากรรม ดังนั้นคุณจะต้องติดคุก ปล่อยฉันไป! และการค้ามนุษย์ก็เป็นอาชญากรรมเช่นกัน! ช่วยด้วย!”

แต่เสียงตะโกนของเธอไร้ผลเมื่อคนรับใช้ลากเธอไปที่ห้อง ตามคำสั่งของ Edda และโยนเธอเข้าไป จากนั้นประตูก็ถูกปิดดังปังด้านหลังเธอ และความมืดก็กลืนกินเธอเข้าไป

ศีรษะของชาร์ลอตต์หมุนไปมาเพราะถูกโยนเข้ามาในห้อง ก่อนที่เธอจะลุกขึ้นได้ เอ็ดดาพูดอย่างเย็นชาข้างนอกว่า “คุณนายเบนเน็ตต์ต้องการให้คุณกลับใจ จนกว่าคุณจะทำเช่นนั้น คุณจะถูกขังไว้ที่นั่น”

แต่ฉันก็กลับใจแล้ว!

“ คอยดูแลเธออย่างใกล้ชิด และอย่าปล่อยเธอไป”

" ใช่!"

หลังจากนั้น ได้ยินเสียงเอ็ดดาตำหนิทหารยามที่อยู่ข้างนอก ชาร์ล็อตต์จึงค่อยๆ ผ่อนการป้องกันลงและลุกขึ้นอย่างยากลำบาก เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมอง เธอก็หายใจไม่ออกด้วยความตกใจ

โอ้พระเจ้า! พวกเขาโยนฉันเข้าไปในห้องโถงบรรพบุรุษเหรอ?

สิ่งที่เธอพบเห็นคือแผ่นจารึกนับพันแผ่นที่เรียงกันเป็นสองแถว เธอรู้สึกราวกับว่ามีดวงวิญญาณนับพันดวงกำลังเฝ้าดูเธออยู่ และเธอรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

เธอรู้สึกหวาดกลัวอย่างมาก จึงตบหน้าอกตัวเองเพื่อสงบใจที่เต้นแรง และกระพริบตาโตขณะตรวจดูอาคารอย่างระมัดระวัง

ข้างในหนาวและมืดเพราะประตู และหน้าต่างปิดอยู่ มีเพียงแท่นบูชาเท่านั้นที่มีแหล่งความอบอุ่น ซึ่งมาจากเทียนที่อ่อนๆ

ยิ่งเธออยู่ที่นั่นนานเท่าไร เธอก็ยิ่งรู้สึกว่าสถานที่นั้นน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น และเธออดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

ทำไมพวกเขาถึงโยนฉันมาที่นี่ พวกเขาพยายามขู่ฉันให้ตายหรือไง

จากนั้นเปลวเทียนก็สั่นไหว และดูเหมือนว่ามีบางอย่างลอยผ่านเธอไป ชาร์ลอตต์สะดุ้งตกใจ แล้วเธอก็รีบวิ่งไปที่ประตู ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับแผ่นกระดาษในตอนนั้น “ช่วยด้วย ช่วยด้วย!”

เธอกระแทกประตูจนเหงื่อไหลท่วมหลัง “เปิดประตู ปล่อยฉันออกไป!”