Hoofdstuk 4 LAUREN'S MANSION

Het standpunt van CELINE

Na wat voelde als een eeuwigheid... stopte de taxi eindelijk voor een blauwgrijs landhuis om precies vijf uur 's ochtends, waardoor ik een zucht van verlichting uit mijn mond slaakte. Nadat ik de taxichauffeur had betaald, deed ik de deur open en stapte uit.

Ik wikkelde mezelf zo strak als ik kon in mijn dikke, oude bruine jas en deed mijn best om mezelf te bedekken. Ik gromde zachtjes terwijl ik langzaam naar het Lauren Mansion liep, dat in het stedelijke gebied van New York lag. Het was van buitenaf duidelijk dat het een ongelooflijke hoeveelheid macht en rijkdom bezat.

De zwaar bewapende veiligheidsagenten wuifden mij door de enorme elektronische ijzeren poorten, waarop in het midden een gouden letter L was gegraveerd, die veel groter was dan ikzelf.

Voor het landhuis was een rotonde, met een gigantische fontein in het midden, maar die was nu bedekt met sneeuw. Een standbeeld van een brullende tijger, klaar om aan te vallen, stond in het midden van de fontein.

Het was altijd mijn droom geweest om in een huis te wonen met een prachtig landschap als dit... met torenhoge bomen, struiken, struiken en een tuin die zo levendig was als de sneeuw ze niet bedekte. Het bed van groen Bermudagras was tot in de puntjes gemaaid, maar het was wit geworden. De atmosfeer was geurig met de geur van dennennaalden en houtrook. Zo winters...

De enorme structuur was gebouwd uit één stuk massief rechthoekig beton en was precies in het midden van het immense landgoed geplaatst. Achterin… was een rivier en aan beide kanten van het landgoed waren bomen, een zwembad en een vijver.

Mijn vader en zus zouden nooit zo'n bevoorrecht leven hebben gehad als hij niet met een rijke vrouw was getrouwd na zijn scheiding van mijn moeder.

Ik beefde zo erg dat ik niet kon stoppen toen ik mijn trillende vuist ophief om op de enorme dubbele houten deur te kloppen.

Nadat ik vijf minuten had gewacht zonder dat iemand de deur opendeed, begon ik herhaaldelijk aan te bellen. Ik slaakte een zucht van opluchting toen ik voetstappen hoorde komen uit de richting van de deur aan de andere kant van de kamer. Een dienstbode van midden dertig deed uiteindelijk de deur voor me open met een brede glimlach op haar lippen.

"Mevrouw, u bent terug—" de glimlach op haar gezicht stopte toen ze in mijn ogen keek, zich ongetwijfeld afvragend waarom de kleur was veranderd. Eerder in de taxi had ik de contactlenzen die ik droeg verwijderd omdat ik me er ongemakkelijk bij voelde. Maar het nepblonde haar op mijn hoofd bleef zitten toen ik het bedekte met de pet en de capuchon van mijn jas. Haar blik ging van mijn ogen naar de oude jas die ik droeg. "Wie bent u?"

"Ik ben hier voor pap --- voor meneer Lauren..." antwoordde ik met klapperende tanden, rode wangen en koude zichtbare ademhaling.

Ze toonde een afkeurende blik door haar wenkbrauwen te fronsen en met haar tong te klikken. "Hij slaapt nog. Je zult moeten wachten tot hij wakker wordt." Nadat ze uitgesproken was, sloeg ze de deur voor mijn gezicht dicht, waardoor ik schrok en een stap achteruit deed.

Ik slaakte een zucht terwijl ik de capuchon van mijn jas recht trok en naar de fontein liep, waar ik ging zitten en wachtte. Het is pas vijf uur 's ochtends. Ik vroeg me af hoe laat mijn vader wakker zou worden. Tot hoeveel uur zou ik op hem moeten wachten in het midden van deze besneeuwde plek? Hoe laat zou ik mijn geld krijgen?

Ik begon me al verdoofd te voelen en het enige dat ik boven de huilende wind uit kon horen, was mijn gekreun. Ik wreef mijn handen tegen elkaar in een vergeefse poging om ook maar een beetje lichaamswarmte te genereren.

De ingang van het landhuis ging opnieuw open nadat er twee eonen waren verstreken, en onthulde hetzelfde uitdrukkingsloze gezicht van de bediende. "Je mag nu binnenkomen..." riep ze en ik rende naar binnen, nog steeds bibberend van de kou. Ik bleef echter abrupt staan toen ik mijn vader op de leren bank zag zitten met een krant in zijn handen.

Toen hij zag dat ik het huis binnenkwam, nam hij uitgebreid de tijd om mij via de krant te bekijken, terwijl ik aan de achterkant van de deur stond, onbeweeglijk maar met trillende lippen en rillend over mijn lichaam.

De verfijnde vrouw die naast hem zat, vroeg mij meteen op dringende toon: "Is alles succesvol afgerond en afgerond?"

"Ja..." antwoordde ik heel snel. Ik wilde hier niet zijn. Ik wilde alleen mijn geld en dan zou ik meteen weggaan.

"Heeft Sebastian Anderson haar betrapt?" vroeg ze opnieuw.

"Nee..." Ik slaakte een zucht toen ik haar intense blik ontmoette. "Hij sliep diep toen ik de kamer verliet..."

"Gelukkig..." gilde ze terwijl ze haar handpalmen op haar borst drukte in een vreugdevolle uitdrukking. Ze was verbluffend mooi in elke betekenis van het woord, en haar onberispelijke gezicht werd altijd opgefleurd door een brede glimlach.

Mijn vader legde de krant op de salontafel en er verscheen ook een glimlach op zijn lippen. "Sebastian gaat eindelijk trouwen met onze Brylee..."

"Ik weet het, toch!" grinnikte ze. "Binnen een korte periode zal onze familie wijdverspreide bekendheid verwerven, en we zullen ongetwijfeld genieten van de overvloedige rijkdom en prestigieuze positie van de familie Anderson. Op de lange termijn zal Brylee in de toekomst betere ontwikkelingsmogelijkheden hebben!"

"Natuurlijk!" Terwijl mijn vader met zijn vingers over zijn volle baard streek en verschillende gedachten in zijn hoofd had, had hij een sluwe grijns op zijn gezicht. "Het is slechts een kwestie van tijd voordat we de Anderson-familie in handen krijgen! Binnenkort zullen de families Anderson en Lauren samensmelten tot één entiteit en de meest invloedrijke familie ter wereld worden!"

En ze barstten allebei in een luide lach uit.