Hoofdstuk 1

Ik draaide me om en staarde naar het kleine kledingstuk dat ik droeg. Hoe is het überhaupt zover gekomen en waarom deed ik dit überhaupt?

Ik had een baan kunnen nemen in de supermarkt of als choreograaf, wat eigenlijk mijn doel was. Ik vond het niet erg om me uit te kleden, of de outfits. Dat heb ik nooit gedaan. Iedereen had een andere manier om zijn rekeningen te betalen en dit was er een van, dus nee, ik schaamde me er niet voor en het was een makkelijke manier om geld te verdienen, maar toch, het was niet wat ik had gepland.

"Kom je nou eekhoorn of blijf je gewoon naar je kont staren?" Faith lachte en liep langs me heen. Eekhoorn..., de naam die ik al had sinds ik hier was. Het was de bijnaam die me de hele kleuterschool achtervolgde tot nu toe, de bijnaam die ik kreeg vanwege mijn donzige wangen.

Faith was jarenlang mijn beste vriendin. Nadat ik van pleeggezin naar pleeggezin was gegaan, kwam ik weer in het weeshuis terecht. Helaas had ik mijn ouders nooit gekend of kansen in het leven gehad, dus tijdens mijn tienerjaren beloofde ik mezelf dat ik zou slagen. Mijn doel was om de middelbare school af te maken, naar de universiteit te gaan en een goede baan als choreograaf te krijgen, maar dat pakte natuurlijk niet zo uit. Zelfs ik had niet kunnen voorspellen dat ik op mijn eenentwintigste in een stripclub zou werken.

"Ik hoorde dat de Lamberti-broers vandaag in de privé-VIP-lounge zullen zijn, zelfs Christian zal er zijn." zong Faith terwijl ze haar lipgloss opdeed. Ik keek met een wantrouwende blik naar het meisje. Haar prachtige lange vlechten vielen perfect over haar schouders. Faith was prachtig en iedereen wist dat, inclusief de Lamberti-broers. Het

Toen Christian werd genoemd, voelde ik mijn gezicht opwarmen en keek ik snel de andere kant op. Christian, dezelfde man die me twee maanden geleden zijn naam liet schreeuwen. Ik was nooit iemand voor onenightstands, maar die nacht werden we allebei dronken en hij leidde me naar zijn kantoor waar we uiteindelijk met elkaar naar bed waren gegaan.

Als de meisjes dat eens wisten.

Als zijn vader dat eens wist.*

Onze baas Lucio Lamberti had veel zaken en de stripclub was er daar één van. Af en toe hadden hij en zijn drie zonen zakelijke bijeenkomsten met een aantal van hun zakenpartners en vandaag was zo'n dag. We waren absoluut niet dom en wisten precies in wat voor soort zaken ze zaten, maar niemand had de guts om het hardop te zeggen en het gewoon te laten zijn. Lucio Lamberti was een vriendelijke en warme man die mij de baan had gegeven zodra hij me zag. Hij was als een vaderfiguur voor alle meisjes en een gerespecteerd zakenman door velen.

Zijn zonen waren verrassend genoeg het tegenovergestelde. Gio was de oudste en een volkomen koude steen. Hij maakte nooit oogcontact met een van ons en maakte heel duidelijk wat hij van ons vond. De op een na oudste, Enzo, was iemand die iedereen kende. Enzo was aardig en vrolijk, maar op een bepaalde manier nog steeds extreem kinderachtig. Hij was een vrouwenversierder en wist zijn weg met vrouwen. Hij zag iedereen en alles als een uitdaging en hij hield er niet van om te verliezen.

De jongste zoon Christian was nog kouder dan Gio, wat ik niet eens wist dat mogelijk was voordat ik hem ontmoette. Nadat hij klaar was met mij leidde hij mij terug naar beneden zonder mij ook maar een blik te gunnen. Hoewel Christian de jongste was, was hij de erfgenaam van alle Lamberti-zaken en dat kwam ongetwijfeld door zijn koude en serieuze persoonlijkheid. Het verschil tussen Gio en Christian was dat Gio de neiging had om op zichzelf te blijven, terwijl Christian gewoon eng was om bij in de buurt te zijn, en het feit dat hij nauwelijks hier was ondanks dat hij de erfgenaam was, maakte hem nog intimiderender. Terwijl alle meisjes zichzelf voor gek zetten om ook maar een seconde van zijn aandacht te krijgen, deed ik mijn best om hem te vermijden en voelde ik me een beetje beschaamd nadat hij mij opzij had gegooid alsof ik niets was, maar dat was wie hij was en dat wist ik van tevoren.

"We wachten op jullie!" schreeuwde Luna terwijl ze haar hoofd uit de deur stak. Naast Faith was Luna de enige persoon hier met wie ik het echt goed kon vinden. Alle andere meisjes waren óf onbeschoft óf het kon ze helemaal niks schelen. Ze waren er voor zichzelf en zagen iedereen op hun pad als concurrentie. Gelukkig was Lucio niet zo streng, dus we kregen nauwelijks een standje, zelfs niet als we wat te laat kwamen, wat nogal eens gebeurde.

"We komen!" schreeuwde ik terug en trok Faith aan haar arm. Met al mijn kracht deed ik mijn uiterste best om haar de deur uit te trekken terwijl ze tot het laatste moment haar lipgloss aanbracht.

Nadat Faith en ik de kleedkamer verlieten, voegden we ons bij de andere meisjes die perfect in de rij stonden in Lucio's kantoor, alleen was het niet Lucio die daar stond. Het was een van de jongens die ik altijd koste wat kost had geprobeerd te vermijden en de zoon van Lucio Lamberti, Enzo. Hij liep langs Faith en deed een paar stappen in mijn richting totdat hij vlak voor mijn gezicht stond, maar te bang om hem zelfs maar aan te kijken keek ik meteen naar mijn voeten en hoorde hem lachen.

"Kom je altijd te laat?" hoorde ik hem vragen en voelde rillingen over mijn hele lichaam. Vandaag moet echt mijn ongeluksdag zijn geweest. Faith en ik waren allebei te laat, maar hij besloot er maar één van ons uit te dagen.

"Het spijt me, w-we aa-en, uhmm we-" Ik probeerde mezelf uit te leggen, maar er kwamen geen woorden uit mijn mond.

"Kijk me aan als je tegen me praat." Eiste hij, en binnen een seconde keek ik op en ontmoette ik zijn blik. Om een of andere reden had ik verwacht dat hij tegen me zou schreeuwen, maar dat deed hij niet. Enzo had een brede glimlach op zijn gezicht en kantelde zijn hoofd terwijl hij me inspecteerde. Hij bracht zijn hand naar mijn wang en kneep erin voordat er een lachje uit zijn mond kwam. Het was niet bepaald vrolijk, maar meer een lachje van ongeloof. Alle meisjes begonnen te lachen terwijl ik hem een verwarde blik gaf.

"Ik maakte maar een grapje, eekhoorn, maar ik denk dat ik er mijn nieuwe hobby van ga maken om jou te pesten." Hij merkte op voordat hij mijn wang losliet en een paar stappen achteruit deed.

"Je hebt zoveel geluk." fluisterde Faith terwijl ik ongelovig mijn wang vasthield. Geluk? Ik wist eigenlijk niet waarom. Voor veel meisjes was dit misschien een prestatie, maar ik hield ervan om op de achtergrond te blijven, dus ik beschouwde mezelf allesbehalve als geluk, en dat hij zei dat hij er zijn nieuwe hobby van zou maken om mij te pesten, maakte het nog erger.

"Zoals jullie allemaal weten, hebben we vandaag een heel belangrijke zakelijke vergadering met een van onze potentiële zakenpartners. Het belangrijkste doel voor vandaag is om ervoor te zorgen dat hij en zijn entourage een goede nacht hebben en dat we zijn handtekening voor het einde van de avond hebben. De vergadering wordt gehouden in de privélounge en ik heb er een paar van jullie nodig. Als ik je naam niet noem, ga dan naar beneden en werk gewoon door met onze andere gasten." legde Enzo uit terwijl hij heen en weer liep.

Zoals altijd bleef ik kalm. Vergaderingen als deze gebeurden vaak en ik werd toch niet gekozen. In tegenstelling tot de andere meisjes wilde ik ook niet gekozen worden, ik wilde alleen maar beneden mijn geld verdienen en weggaan. Ik had geen zin om iemand te bedienen op een van die privévergaderingen en Lucio wist dat, dat was de reden waarom hij mij nooit koos.

Dansen en drankjes serveren aan vreemden was geen probleem, maar wanneer ik in ongemakkelijke of ongemakkelijke situaties terechtkwam, werd ik geconfronteerd met het gebrek aan sociale vaardigheden dat ik eigenlijk had en Lucio was zich daarvan bewust. We hadden een hechte band en hij kon door me heen prikken, dus ik had geen reden om me zorgen te maken.

"De meisjes die ik mee wil hebben zijn Luna, Aubrey, Dawn, Faith- " Enzo sprak en hield even pauze. Zoals verwacht zou hij Lorena waarschijnlijk als laatste noemen en naar de vergadering gaan met de standaardmeisjes die meestal werden uitgekozen.

"En eekhoorn."

Verrast keek ik op en zag alle meisjes, inclusief Enzo, naar me staren. Wat had ik gedaan om dit te verdienen?

"M-me?" stotterde ik. Enzo knikte en verontschuldigde alle andere meisjes die het kantoor hadden verlaten. Ik kon het nog steeds niet geloven en stond bevroren op exact dezelfde plek...ik? Hij had iedereen kunnen kiezen, maar hij besloot mijn dag zo te verpesten. Ik was niet geïnteresseerd in het spelen van serveerster en al helemaal niet voor mannen die hoogstwaarschijnlijk in de maffia zaten, maar ik zou het nooit aandurven om tegen Enzo te spreken. Zo easy-going als hij was, was hij nog steeds mijn baas.

"De mannen die hier vanavond zullen zijn, zijn taai en moeilijk te hanteren, maar ik vertrouw erop dat ieder van jullie dit niet zal verpesten," instrueerde Enzo ons met zijn miljoenen-dollar glimlach. Zelfs als hij serieus was, had hij nog steeds dezelfde glimlach op zijn gezicht.

"Ben je zenuwachtig Squirrel?" vroeg Enzo me. Ik keek hem met grote ogen aan en gaf hem een vragende blik. Was ik dat ook? Luna en Faith leunden hun hoofden tegen de mijne om me te kalmeren.

"Ben je er ook?" vroeg ik hem meteen. Van alle mensen bij wie ik me ongemakkelijk voelde, was hij gek genoeg onderaan en ik had al moeite om een zin met hem te vormen, dus stel je voor. Enzo lachte en duwde speels tegen mijn schouder.

"Nee, maar maak je geen zorgen, Christian zal er zijn."

Op het moment dat die woorden uit zijn mond kwamen, ging er maar één gedachte door mijn hoofd.

Waarom ik?