Hoofdstuk 5

Kane

Een miljoen gedachten vliegen door mijn hoofd terwijl ik door de gang naar de rozentuin loop, Rainer, mijn beste vriend en tweede, aan mijn zijde. Ik merk dat hij staat te popelen om iets te zeggen, maar zelfs hij moet op een moment als dit oppassen dat hij niets zegt wat mij kwaad maakt, en dat weet hij.

Terwijl we de deur naderen die naar de rozentuin leidt, gelegen op het zuidelijke gazon, ongeveer vijftig meter van het kasteel, zegt Rainer: "Nou... dat was onverwacht."

Het enige wat ik in eerste instantie kan doen is grommen terwijl ik terugdenk aan wat er zojuist is gebeurd. Hoewel ik wel had verwacht dat Alpha Bernard hier niet zou verschijnen met het geld dat hij me schuldig was - in ieder geval het volledige bedrag - had ik geen idee dat hij zou proberen me ervan te overtuigen om in plaats daarvan een van zijn kinderen mee te nemen.

En toen... toen hij me vertelde dat het het jongste meisje was, het meisje dat nog maar net uit de luiers was vergeleken met mij op honderdzevenenveertigjarige leeftijd, nou... ik wilde hem gewoon vermoorden en klaar.

Maar... toen gebeurde er iets opmerkelijks. Zonder zich ook maar enigszins zorgen te maken over haar eigen welzijn, had zijn andere dochter, degene met de lange rode lokken en de prachtige jade ogen, zich tussen het krankzinnige voorstel dat haar vader me had gedaan en wat zij waarschijnlijk zag als een ellendige toekomst waarin ze met de vijanden van haar roedel zou leven, gevoegd.

De duivel weet alleen welke leugens haar al die jaren over mij en mijn soortgenoten zijn verteld.

Haar moed is opmerkelijk voor mij. Ik kan nog steeds niet geloven dat iemand bereid zou zijn om zichzelf te onderwerpen aan zo'n onzekere toekomst. Wat ik met haar ga doen, weet ik niet, maar ze kan op meer manieren van waarde voor me zijn dan ik nu weet, dat weet ik zeker.

"Je hebt Clark niet verteld naar welke kamer hij haar moest brengen," herinnert Rainer mij.

Hij heeft gelijk. Ik had specifieker moeten zijn. Ik denk dat ik hem misschien een snel berichtje moet sturen om hem te vertellen aan welke kamer ik dacht toen Rainer de buitendeur openduwde, en hoewel ze ver weg is, aan de andere kant van de rozentuin, hoor ik het gekrijs van Opals stem en trekt mijn maag samen.

"Nee! Je luistert verdomme nooit naar me!" hoor ik haar schreeuwen. "Wat is er eigenlijk met je aan de hand? Ben je een soort fucking idioot?"

Ik blijf stilstaan, ik wil niet verder, ik wil hier niet mee omgaan na wat er vanochtend al is gebeurd. Rainer blijft ook staan, en ik kan hem niet kwalijk nemen dat hij zijn duim over zijn schouder haakt en zegt: "Ik moet gaan. Er wacht een... voormalige gouvernante met een spies op me in de bibliotheek die het scherpe hout door een van mijn oren en door de andere eruit wil duwen, en ik denk dat dat leuker zou zijn dan luisteren naar Opal die schreeuwt tegen de arme weddingplanner."

Ik kijk hem met samengeknepen ogen aan en we weten allebei dat hij nergens heen gaat. "Je hebt altijd al de vreemdste fetisjen gehad," zeg ik tegen hem.

Hij haalt zijn schouders op: "Het hart wil wat het hart wil."

"Kom op," zeg ik, terwijl ik naar voren stap. Ik haal diep adem omdat dat is wat je hoort te doen, niet omdat zuurstof enig nut heeft in mijn lichaam.

Ik zie dat de bewolkte lucht van eerder vandaag is verdwenen terwijl ik binnen bezig was met types als Alpha Bernard. Ik zou zeggen dat dat goed is, maar de zon maakt me altijd een beetje misselijk. Tenminste verbrandt het mijn vlees niet en verandert het me niet in een hoopje as, zoals geruchten over mijn soortgenoten beweren.

Het is werkelijk belachelijk wat mensen in boeken schrijven.

Hoe dichter ik bij Opal kom met haar vrienden en de arme weddingplanner, Blanca, de beste in het koninkrijk, die duizenden uitstekende recensies had, hoe meer ik geïrriteerd raak totdat ik mijn oren eraf krab, zodat ik niet naar haar hoef te luisteren. Een vloek op de klootzak van een dienaar die me kwam halen terwijl ik wachtte tot de dochter van de Alpha uit de troonzaal werd verwijderd. Hoewel, eerlijk gezegd, de dienaar deed gewoon zijn werk.

"Zien deze eruit als de verdomde rode rozen van de koningin-gemalin?" schreeuwt Opal terwijl Rainer en ik om een grote haag met roze bloemen heen stappen. "Nou, doen ze dat?"

Opal heeft een perfecte naam. Haar albasten huid is bijna ondoorzichtig in de glinsteringen van het zonlicht dat haar bereikt onder de parasol die een van haar maagden boven haar hoofd houdt. Er zijn nog drie andere meisjes bij haar, en hoewel ze mooi genoeg zijn, kan geen van hen tippen aan Opal. Haar ravenzwarte haar is in een perfecte knot op haar hoofd getrokken, met kleine krullen die haar prachtige gezicht omlijsten. Haar bloedrode lippen geven een soort gloeiende kwaliteit aan haar saffierblauwe ogen. Haar ogen zijn veruit de helderste van alle vampieren die ik ooit heb gezien.

Er is geen twijfel dat Opal Maxwell een schoonheid is. Het was een van de verkoopargumenten die haar familie had gemaakt toen ze vorig jaar op bezoek kwamen, toen ze met mijn moeder en mij spraken over hoe een alliantie beide koninkrijken goed zou doen. Niet alleen konden we samenwerken tegen onze vijanden, er was ook een goede kans dat er nageslacht geboren zou worden uit deze verbintenis, aangezien Opal ook een vampier was vanaf haar geboorte, net als ik. We zijn een zeldzaamheid, en ons soort zou een geschenk zijn van de machten die zijn....

Wat die machten ook mogen zijn. Op dit moment is het enige wezen waarvan ik zeker weet dat het bestaat buiten vampiers, mensen en wolfshifters de duivel zelf ....

Vooral omdat ze blijft schreeuwen tegen de weddingplanner.

Blanca staat met haar schouders naar achteren en haar hoofd omhoog, haar gebruikelijke houding, voor zover ik kan zien. Maar zelfs zij heeft een kantelpunt en ik zie haar op het punt staan om te breken.

"Luister je wel naar me, stomme teef?" schreeuwt Opal naar de vrouw.

"Ik hoor alles wat je zegt, prinses," zegt Blanca. "Je hoeft echt niet te schreeuwen."

"Dat denk ik wel, want je hebt nog steeds niks gedaan om dit op te lossen sinds je het me tien minuten geleden vertelde!" Opal zwaait met haar handen, waardoor haar lange, gelaagde rode rokken in het rond wapperen. Hoe meer ze dat doet, hoe meer ze op een bloedige tornado lijkt.

" Serieus, mijn moeder roept me," probeert Rainer opnieuw. Ik geef hem een elleboog in zijn zij en hij gaat met me mee.

"Je moeder is tientallen jaren geleden gestorven," mompel ik en we komen met z'n tweeën aan op de plaats van het gevecht, klaar om uit te zoeken wat er aan de hand is. "Opal?" zeg ik, waardoor ze een beetje opspringt bij het horen van mijn stem. De wervelende derwisj is te druk geweest met haar berispingen om mijn nadering op te merken.

“ Oh! Kane, lieverd!” zegt ze, terwijl ze haar beste “brave meisje” gezicht opzet en met haar lange wimpers in mijn richting knippert. “Hoe gaat het met je, lieverd? Hoe was je ontmoeting met de weerwolf?”

Ik grijns bij het gebruik van de denigrerende term. Ik heb haar gezegd dat we dat woord niet moeten gebruiken. Er zijn een paar wolf shifters in het kasteel die heel nuttige en goede mensen zijn, maar ze ziet ze graag als losgeslagen beesten. In Bernards geval is dat waarschijnlijk wel van toepassing.

Ik zie Blanca slechts een beetje ontspannen terwijl ik de focus van haar afhaal. "Het was prima," zeg ik tegen Opal. "Maar... ik snap niet wat hier gebeurt."

"Oh, nou, je gaat het niet geloven!" zegt Opal, terwijl ze mijn arm loslaat zodat ze weer wild kan gebaren. "Ik heb dit idiote stukje verteld"

"Opal?" zeg ik, terwijl ik haar een strenge blik geef. Ze haalt diep adem en probeert het opnieuw. We hebben het erover gehad dat ze zich altijd als een gepolijste prinses moet gedragen, niet alleen als ze denkt dat "belangrijke mensen" luisteren.

"Deze Blanca," wijzigt ze, "dat ik wil dat de ceremonie wordt gehouden te midden van de antieke rozen van je moeder, onder het licht van de volle maan, maar ze staat erop om me te laten kiezen! En ik wil er niets van weten!"

De drie meisjes achter Opal, twee blondines, waarvan er één waarschijnlijk een kleur uit een flesje heeft en één met oranjerood haar dat lang niet zo prachtig is als de lokken op het hoofd van dat shapeshiftermeisje, zijn het er allemaal over eens.

Ik kijk naar Blanca, wetende dat er een goede reden moet zijn waarom ze aan dit zwaard sterft. "Blanca, wat is er aan de hand?" vraag ik met een kalme stem.

Ze schraapt haar keel, iets wat de meeste mensen moeten doen als ze de moed verzamelen om met me te praten, zelfs als ik niet probeer intimiderend te zijn. "Uwe Majesteit, de prinses wil dat ik op de een of andere manier de koers van de lichamen die door de hemelen navigeren verander."

Ik onderdruk een lachje en knik, ik snap de kern van het probleem. "Ze wil dat de maan op een specifieke plek boven de rozentuin staat op een exact moment in de tijd dat dat niet het geval zal zijn?" vraag ik.

Blanca's hoofd wiegt heen en weer, haar lichte ogen knipperen opgelucht als ze ziet dat ik het begrijp.

Ik draai me om naar Opal en zeg: "Dat kan niet, prinses. De maan staat niet op deze plek, precies boven je hoofd op het moment dat je wilt trouwen. Je kunt de tijd veranderen. Je kunt de locatie veranderen. Misschien kun je zelfs de datum veranderen. Maar je kunt de maan niet verplaatsen." De derde optie, waarbij ze de datum verandert... dat is waar ik op hoop. Ik ben dit huwelijk uit gemak ingegaan voor het welzijn van mijn clan, zonder me te realiseren dat het eigenlijk heel onhandig is, en hoewel Opal en ik allebei weten dat dit een huwelijk is alleen voor zoiets - ze neemt zeker veel geliefden mee naar haar kamer - heb ik de laatste tijd veel getwijfeld aan mijn beslissing.

"Nee!" schreeuwt ze en trekt aan mijn arm. "Ik kan niets van die dingen veranderen! Het moet drie uur 's nachts zijn, tijdens de herfstequinox, hier, in de rozentuin, en ik wil het daar hebben!" Ze wijst ongeveer zeventig meter naar het noorden. "Daar staan de mooiste bloemen!"

Ik ga het risico niet lopen om de lievelingsbloemen van mijn moeder te verplanten voor dit onvolwassen vrouw-kind. "Nou, er is niets anders dat gedaan kan worden. Waarom kan de maan niet iets ten zuiden van de ceremonie staan? Het zal zijn als... tegenlicht. Je kunt het gebruiken om je beste eigenschappen te laten zien."

Ze denkt daar even over na en leunt dan naar me toe, fluistert: "Je bedoelt mijn borsten?" en knipoogt naar me.

Ik bedoelde niet haar borsten. Ik had helemaal niets in gedachten. Maar als dat is wat ze moet horen, leun ik naar haar toe en geef haar een snelle kus op haar wang. "Ik heb zaken te doen, Opal. Jij regelt dit, en niet meer schreeuwen. Ik wil hier niet meer terugkomen."

"Ja, lieverd," zegt ze alsof er daadwerkelijk genegenheid tussen ons is. Misschien denkt ze dat wel. Ik ben beleefd. Ik doe het gewoon. Ik sta op het punt om twee doorns van de rozenstruiken te trekken en mijn eigen ogen eruit te snijden...

Terwijl ik terugloop naar het kasteel, zie ik een bekende gedaante tegen de muur leunen, wachtend...

Wacht op mij.

Met een scheve grijns op zijn gezicht zie ik dat hij me iets te vertellen heeft wat hij grappig vindt, maar wat ik vast helemaal niet grappig vind.

" Wat de fuck wil hij?" zegt Rainer, met evenveel minachting in zijn stem als ik in mij voel.

"Ik heb werkelijk geen flauw idee," geef ik toe terwijl ik hem aanspreek. "Lex?"

Zijn grijns wordt breder als hij zegt: "Hallo, broer."