Hoofdstuk 3

Emory Lola?

Lola!

Het woord dat mijn vader zojuist heeft uitgesproken, vult mijn hoofd met schok terwijl ik probeer te verwerken wat er gebeurt. Voor de tweede keer in slechts een paar minuten kan ik niet geloven wat mijn vader zegt.

Mijn blik valt meteen op de Vampierenkoning, die duidelijk ook verbaasd is over wat mijn vader net heeft gezegd, want hij zit kaarsrecht in zijn stoel.

Voor een korte seconde ontmoeten mijn ogen die van de koning, en we kijken elkaar intens aan, delen een moment van ongeloof, delen een moment van verrassing. En in gedachten vraag ik me ook af of ik een zweem van teleurstelling in zijn ogen zie als hij zich realiseert dat ik het niet ben die mijn vader wenkt.

Voor zover ik weet, had de koning geen idee moeten hebben wie van ons Lola was, maar met die reactie denk ik dat hij dat wel had. Maar hij is dan ook een intelligente leider die al tientallen jaren de koning van Crimson Peak is. Zijn jeugdige uiterlijk is een veelvoorkomend bedrog onder vampiers; hij is oud en wijs. Hij moet zijn vijanden goed kennen.

Hij moet weten dat Lola de naam is van mijn kleine zusje, maar ik vraag me even af of mijn vader dat weet. Heeft hij per ongeluk de verkeerde naam genoemd?

Ik kijk naar mijn moeder en zie dat haar glimlach breder is geworden.

Opeens wordt het allemaal duidelijk. Ja, mijn vader bedoelde de naam van mijn zusje. Zijn moederloze kind, degene die hij kreeg van een keukenmeid die naar verluidt stierf tijdens de bevalling, maar nu ik alles in twijfel trek, vraag ik me af of dat wel waar is.

Terwijl Lola's bezwete handpalm de mijne begint te verlaten, ben ik te bang om haar te laten gaan. Ik kan aan het gezicht van de koning zien dat hij niet onder de indruk is van het aanbod van mijn vader. Lola is een kind. Wat in hemelsnaam zou een vampier willen met een kind?

Maar terwijl Lola op trillende benen naar voren stapt en naar mijn vader gaat, begint de Alpha van Moonrake roedel uit te leggen.

"Ik weet dat ze jong is, maar ze is een goed meisje." Vader slaat zijn arm om Lola's schouders en ze begint luid te huilen. Ik stap naar voren, wil naar haar toe, maar Coit strekt zijn hand uit en slaat op mijn arm. Ik voel Darius' aanwezigheid ook vlak achter me. Ze willen niet dat ik me ermee bemoei.

Vader vervolgt. "Ze is intelligent en sterk. Ze is een harde werker. Je zult het zien. Echt waar. En... als je op een gegeven moment je ontwerpen verder brengt dan alleen maar voeden, nou-"

"Dat is genoeg." Koning Kane onderbreekt mijn vader voordat hij mijn minderjarige zusje aan hem wil prostitueren, en ik ben in ieder geval dankbaar dat de bloedzuiger morele scrupules lijkt te hebben. Meer dan mijn vader, in ieder geval.

" Wil je dat ik dit kleine meisje van je afneem in ruil voor het geld dat je me schuldig bent?" Blijkbaar ben ik niet de enige die nog steeds in shock is.

"Dat klopt." Mijn vader stapt nu naar voren. Hij probeert zijn arm van Lola los te maken, maar ze klampt zich aan hem vast. Hoewel ik me alleen maar kan voorstellen wat ze denkt, tot wie anders kan ze zich wenden voor hulp, voor genade?

Die Vampire King, blijkbaar. "Je hebt nog twee andere kinderen, toch? Waarom heb je deze uitgekozen om mee te onderhandelen?"

Mijn vader schraapt zijn keel weer. "Nou, eh... zie je... ik heb maar één zoon. En hij zal ooit Alpha worden, dus ik kan hem onmogelijk aanbieden. En mijn oudste dochter, nou ja, hij is een sterke krijger. Intelligent. Een vitaal onderdeel van onze roedel."

Ik voel het gewicht van die ijzige blauwe blik weer op me, maar ik heb moeite om het te verwerken. De woorden van mijn vader blijven me shockeren. Zal mijn broer ooit de Alpha zijn? Maar... Mij is altijd verteld dat ik de roedel zou leiden.

Mijn hoofd draait naar Coit en ik zie dat zijn grijns ook breder is geworden. Niet zo breed als die van onze moeder, maar hij is blij dat onze vader hem tot de volgende leider uitroept voor onze gezworen vijand.

' Wat zegt hij?' Darius' stem vult mijn hoofd via de mind-link. 'Ik dacht dat jij voorbestemd was om Alfa te zijn.'

Ik kan hem geen antwoord geven. Ik kan alleen maar mijn hoofd schudden.

Leugens. Alles wat mijn vader me ooit heeft verteld, is een leugen geweest. Van mijn plek in de roedel, tot wie de oorlog is begonnen, tot waarom we al zo lang vechten. Is er ook maar één woord dat hij me ooit heeft verteld dat waar is?

" Ze is het geld waard, dat beloof ik je." Mijn vader bevrijdt zich uit Lola's greep en geeft haar een klein duwtje naar voren.

Het moment dat ik verwachtte en vreesde, ontvouwt zich voor me als Lola volledig de controle verliest. Haar zachte gehuil verandert in gegil terwijl ze zichzelf terugwerpt naar mijn vader. "Papa, nee!" smeekt ze, terwijl ze zich vastklampt aan zijn arm. "Alsjeblieft, papa! Laat me niet met hem meegaan. Ik hou van je, papa! Luna Vivian, alsjeblieft!"

"Lola, stop daar onmiddellijk mee!" blaft mijn vader terwijl hij haar weer wegduwt. "Lola! Ik beveel je als je vader en je Alpha om onmiddellijk te stoppen met dit gehuil! Laat de koning zien dat je een gehoorzaam kind bent!"

" Ze is een kind!"

De woorden verlaten mijn mond voordat ik ze kan stoppen terwijl ik mijn arm lostrek van mijn broer en naar voren stap tegen de bevelen van mijn vader in. Hij had ons al verteld voordat we vertrokken dat we, wat er ook gebeurde, bij elkaar moesten blijven. Gestold.

Maar hij was degene die dat de deur uit gooide toen hij aanbood om een van ons achter te laten.

Ik ga naar Lola, en ze draait zich om en rent naar me toe, terwijl ze haar armen om me heen slaat. "Alsjeblieft, alsjeblieft, Emory! Alsjeblieft, red me!"

Ik houd mijn ogen gericht op de man op het podium terwijl ik haar tegen me aan houd. "Het is oké, schat. Het is oké. Ik zal dit niet laten gebeuren. Ik zal nooit toestaan dat iemand je pijn doet." Ik meen elk woord dat ik zeg. Ik heb geen idee hoe ik succesvol kan zijn tegen een kamer vol vampiers en mijn eigen verraderlijke ouders en roedelleden, maar ik zal mijn vader dit niet laten doen.

“ Emory!” scheldt mijn vader. “Ga terug in de rij staan.” Hij kijkt naar mij, zijn ogen afgewend van de koning. In mijn hoofd hoor ik zijn stem. ‘Verpest dit niet!’

Ik schud mijn hoofd. “Het spijt me, Vader, maar als u Lola hier wilt achterlaten, zult u mij eerst moeten doden. Het was één ding voor mij om hier te staan en naar u te luisteren terwijl u onderhandelde over wat ik alleen maar had kunnen aannemen dat mijn eigen hand was in dit alles, maar nu, om u te horen zeggen dat u uw twaalfjarige hier alleen zult achterlaten, in het kasteel van uw grootste vijand? Ik begin alles wat ik ooit over u heb geweten in twijfel te trekken!”

"Hoe durf je zulke dingen tegen je Alpha te zeggen!" De stem buldert van links van mij - mijn broer. "Toon wat respect, zus! Als de volgende Alpha, beveel ik het."

"Je hebt geen autoriteit over mij, broertje." Ik kijk Coit met samengeknepen ogen aan, wetende dat ik hem in elkaar zou kunnen slaan zonder Lola ooit los te laten. Hij weet dat ook. Daarom beweegt hij niet. Hij probeert Vader alleen maar te laten zien dat hij de juiste keuze heeft gemaakt voor de volgende Alpha.

Nu Coit weer op zijn plek zit, richt ik mijn giftige blik op mijn moeder. "Ik kan niet geloven dat je dit goedkeurt."

Ze slaat haar ogen neer, wetende dat ik gelijk heb. Ik kan niet eens achterom kijken naar Darius en zijn familie. Als Darius ooit echt mijn maatje zou worden, zou hij dan niet voor me opkomen? Maar hij zegt geen woord. Hij wil zijn kansen om ooit Beta te worden niet verpesten - Coit's Beta.

" Jij bent Emory." De woorden die uit de mond van Koning Kane komen zijn geen vraag.

Ik knik. "Ik ben Emory Moonraker, eerstgeborene van Alpha Bernard Moonraker, leider van de Moonraker roedel." Ik houd mijn kin omhoog terwijl ik spreek. "Het spijt me dat ik verstoring in uw troonzaal veroorzaak, Koning Kane, maar ik ben bang dat ik niet werkeloos kan toekijken en u een kind kan laten nemen als aflossing voor de schuld die u hebt."

Hij trekt een wenkbrauw naar me op. "Ik geloof niet dat ik ooit heb gezegd | het meisje als betaling heb geaccepteerd."

Ik slik moeilijk, maar probeer hem geen angst te tonen. Hij kan het wel voelen. Net als wolfshifters hebben vampiers ongelooflijke mogelijkheden als het gaat om al hun zintuigen. Hij kan waarschijnlijk de fijne haartjes op mijn huid zien, om nog maar te zwijgen van de geur van de verandering in feromonen toen ik begon te beseffen wat mijn vader deed en ik van top tot teen door angst werd overspoeld.

"Miss Emory," zegt hij, zijn blik onverstoorbaar. "Wat stelt u voor om te doen om deze schuld af te lossen? Uw vader zegt dat u intelligent bent en een aanwinst voor de roedel. U moet toch wel heel wat weten over de financiële situatie van de Moonraker roedel."

Ik haal diep adem voordat ik besluit dat het het beste is om te werken met de enige mogelijke bondgenoot die ik in de kamer heb, en op dit moment is dat hij. "Ik moet zeggen dat er vandaag voor het eerst veel informatie aan mij wordt onthuld, Uwe Hoogheid."

Een rijke lach ontsnapt aan zijn lippen, en hoewel ik wat ik zei niet grappig vind omdat het waar is, ben ik blij dat hij in ieder geval op zijn gemak is.

"Ik weet van onze financiële problemen, en ik kan helaas bevestigen dat we u onmogelijk zo'n hoge schuld kunnen betalen, niet op korte termijn. Ik zou meer dan bereid zijn om alles te doen wat ik kan om het geld voor u te verdienen."

Voordat hij kan reageren, vraagt mijn vader me: "Wat doen? Niemand in onze roedel heeft zoveel geld. We hebben geen geallieerde roedels meer. Je zou die schuld nooit kunnen afbetalen als je tweehonderd jaar oud wordt."

"Een kort leven," hoor ik de man links van koning Kane zeggen, en ze grinniken allebei. Mijn blik gaat maar even naar hem. Hij is niet zo lang als de koning, maar zijn postuur is veel breder, met gespierde schouders en krachtige armen. Hij heeft een bos krullend zwart haar dat anders is dan de meeste andere vampiers die ik heb gezien.

De man rechts van de koning is ouder van uiterlijk, kleiner en minder gespierd, met een bril die hij moet hebben overgehouden aan zijn menselijke leven, want vampiers hebben geen bril nodig. Hij is wel een vampier. Ik kan het zien aan zijn huidskleur en ogen.

De koning staart nog steeds naar me, en ik kan niet zeggen of ik iets anders moet zeggen of dat hij alleen maar nadenkt.

" En jij?" vraagt Koning Kane me, staande. Hij zet een paar nonchalante stappen in mijn richting en daalt af naar de tweede trede van het podium. "Emory Moonraker, ben jij vijf miljoen drakes waard?"

Mijn hart stopt even met kloppen terwijl ik overdenk wat hij me vraagt. Ben ik het geld waard? Ben ik bereid te zeggen dat ik geloof dat een ruil voor mij de schuld van mijn vader zou kunnen vergeven?

Even liet ik mijn gedachten afdwalen over wat er zou gebeuren als we hier weggaan. Als Koning Kane Lola accepteert, zal ik vechten. Ik zal verliezen. Of de vampiers zullen me doden, of mijn eigen familie. En Lola zal achter moeten blijven. Ik zal dood zijn. Ik zal haar nooit kunnen helpen om te ontsnappen.

Als hij haar niet accepteert, zal hij waarschijnlijk mijn vader vermoorden. Coit zal Alpha worden en ik zal gedwongen worden om mijn arrogante, ongetrainde, slecht voorbereide broer te helpen de roedel te regeren. Maar als mijn vader wel leeft, zal hij me nooit vergeven dat ik me tegen hem heb uitgesproken.

Dus... ik kan nooit meer naar huis... Niet naar het huis dat ik een paar uur geleden kende, voordat deze ramp zich begon te ontvouwen.

Ik wil hier niet blijven. Beelden van bleke, dunne, stervende voeders schieten me te binnen, hun lippen droog en gebarsten, hun ogen ingevallen. Ik heb de horrorverhalen gehoord. Ze leven in ellende en bidden om de dood.

Lola huilt nu niet meer zo hard. Ik weet dat het antwoord dat ik geef ervoor zal zorgen dat ze weer gaat huilen, en er is niemand die haar beschermt behalve ik.

En... nu zal ik er niet meer zijn.

Ik knik. "Ik zal mezelf de moeite waard maken. Neem mij in plaats daarvan." Dat is alles wat ik kan zeggen. Hij mag het interpreteren zoals hij wil. Ben ik echt vijf miljoen drakes waard? Nee. Maar... als hij mij meeneemt en mijn zus laat gaan, zal ik een manier vinden om hem ervan te overtuigen dat ik dat wel ben.

Ik hoop dat mijn bloed zoet is als honing voor de koning en voor iedereen die van mij drinkt.

Koning Kane's ogen blijven nog een seconde op de mijne gericht, maar dan bewegen zijn lippen en zegt hij: "Neem haar mee."