Hoofdstuk 4

Emory

“ Neem haar mee.”

De verklaring van de Vampire King galmt van de muren van de troonzaal terwijl hij zich omdraait om weg te lopen. De twee mannen die hem de hele vergadering hadden geflankeerd, bewegen naar voren, naar mij toe.

"Betekent dit dat we een deal hebben?" roept mijn vader na Koning Kane, en blijkbaar heeft mijn vader in een paar momenten besloten dat hij zich niet langer zorgen maakt over het feit dat hij zei dat hij niet wilde dat ik de plaats van mijn kleine zusje innam. Blijkbaar is hij bereid om een van zijn kinderen op te geven als het betekent dat de schuld is betaald.

Nou ja, de vrouwelijke dan.

De Vampierenkoning draait zich om en kijkt mijn vader een paar seconden aan voordat hij simpelweg zegt: "Rot op, Bernard," en zich vervolgens omdraait om te vertrekken.

Ik denk dat dit waarschijnlijk betekent dat de schuld is kwijtgescholden en dat de koning het momenteel te druk heeft om de nodige papieren in te dienen om dit te controleren. Maar ik weet het niet zeker.

En op dit moment heb ik belangrijkere zaken om me mee bezig te houden.

"Nee! Nee! Niet mijn Emory!" Lola gilt, graaft haar nagels in me, probeert me vast te houden terwijl ik mijn best doe om een klein beetje van haar los te komen. De twee mannelijke vampiers zweven vlak voor ons, waardoor we even de tijd hebben, maar ik kan zien dat geen van beiden wil tolereren wat ze waarschijnlijk zien als een vertoning van onzin.

“ Lola! Lola!” zeg ik, terwijl ik haar handen van me af wrik maar haar vingers vasthoud zodat ze me niet weer vast kan pakken. Ik zak op één knie en kijk haar in de ogen. “Lola, schat, het is oké,” zeg ik haar, terwijl ik mijn eigen angsten en verdriet op dat moment vergeet. “Het komt allemaal goed.”

Ze huilt zo hard dat haar tranen zich vermengen met het snot dat uit haar neus stroomt, en de normaal gesproken evenwichtige jonge vrouw die zoveel om haar uiterlijk geeft, die altijd vraagt om te gaan winkelen of haar haar en nagels te laten doen, ziet eruit als het kind dat ze echt is. Ik wil haar stevig vasthouden en haar nooit meer loslaten, maar ik moet haar ervan overtuigen dat het goed met haar komt.

Ik moet haar proberen te vertellen dat ze deze mensen kan vertrouwen, met ze mee naar huis kan gaan, de vader die haar probeerde te verkopen en de stiefmoeder die haar altijd heeft gehaat. De broer die zo gefocust is op het feit dat hij de volgende Alpha zal worden dat hij zich niet bewust lijkt van de chaos om hem heen. Ik moet deze persoon, van wie ik meer hou dan van alle anderen, in het gezicht kijken en haar vertellen dat het goed met haar komt, ook al weet ik niet zeker of dat zo zal zijn.

"Ga naar huis, lief kind." Ik laat één hand los om haar haar naar achteren te strijken. "Ik spreek je snel." Ik weet niet of dat waar is, want ik heb geen idee wat de regels zijn voor feeders die naar huis bellen, maar als alles wat ik heb gehoord waar is, zal ik de rest van mijn leven niemand meer zien die ik tot vandaag heb ontmoet. Dat kan bestaan uit jaren van doodsangst of een paar minuten van marteling voordat ik helemaal uitgeput ben en ergens dood in het kasteel lig.

"Nee," zegt ze opnieuw, maar deze keer is alle strijd uit haar.

Achter me hoor ik Darius' moeder, Margaret, zeggen: "Ik zal voor haar zorgen, Emory." Haar hand komt op mijn schouder en ik hoor aan de stem van de vriendelijke vrouw dat ze ook huilt. "Maak je geen zorgen om Lola. Ik zal voor haar zorgen."

Ik kijk nu op, kan mijn tranen niet langer bedwingen, en ik weet dat ik misschien niet op mijn eigen familie kan rekenen, of zelfs niet op Darius, de man met wie ik dacht dat ik getrouwd zou zijn en de rest van mijn leven zou doorbrengen, maar op Margaret kan ik rekenen. Darius staat achter haar, kijkt van me weg, en het is geen gezicht dat me laat weten dat hij gewoon verdrietig is dat ik niet zijn partner ga worden. Hij is onverschillig.

Ik geef haar een dankbare glimlach door de tranen die over mijn wangen beginnen te glijden en draai me dan weer om naar Lola. "Zie je?" vraag ik haar. "Alles komt goed. Je weet dat Margaret je veilig en gelukkig zal houden."

"Maar... ik... w-wil... jou," weet ze uit te brengen op het randje van hyperventileren.

Een van de mannen achter haar, de torenhoge bruut van een vampier met warrige krullen schraapt zijn keel. Hij probeert me beleefd te vertellen dat ik hem ervan weerhoud om het bevel van Koning Kane op te volgen, en hij waardeert dat niet .

"Ik zie je snel," beloof ik haar. Het is een loze belofte, en dat weten we allebei.

"Maar... hoe dan?", piept ze.

Ik forceer een glimlach op mijn lippen. "Op de een of andere manier."

De andere man, de ouder uitziende, grijpt naar mijn arm. Hij is niet zo geduldig als de jonger uitziende.

"Eén moment." Ik gebruik mijn gezaghebbende stem tegen hem. Hij trekt zijn hand niet terug, maar hij blijft ook niet reiken.

Ik leun naar voren, kus Lola's wang en knijp haar stevig vast. "Ik hou zo veel van je," zeg ik haar. "Meer dan wat dan ook in de hele wereld. Ik zal je weer zien. Op de een of andere manier." Ik zeg niet dat het misschien pas zal zijn als we herenigd worden door de Maangodin aan de andere kant.

"Ik hou ook van jou, zus," zegt ze, en ik kan zien dat ze zich heeft neergelegd bij het feit dat hij mij niet kan redden. Ze kan zich niet in de situatie mengen en degene zijn die in plaats van mij wordt genomen zoals ik heb gedaan, en ze kan niet smeken om met me mee te gaan.

Hoe verleidelijk het ook is om mezelf over te geven aan de genade van de Vampire King en hem te smeken om haar bij mij te laten blijven, ik zou mijn Lola nooit onderwerpen aan het leven van een feeder, een leven dat ik doorbreng met leven of sterven tussen onze vijanden. Nee, ik hou te veel van haar daarvoor. Zelfs als het betekent dat ik haar lieve gezichtje nooit meer zal zien, geloof ik wel dat ze beter af is bij de roedel. Misschien hebben mijn ouders haar jammerlijk in de steek gelaten, maar mijn roedel zal voor haar zorgen. Dat moet ik geloven.

Terwijl de jongere vampier Lola voorzichtig van mij wegleidt en naar Margarets open armen leidt, sta ik op en haal diep adem. De oudere vampier kijkt me al aan, en we zijn nog niet eens de troonzaal uit.

Ik draai me om naar mijn ouders. Mijn moeder heeft haar gezicht bedekt terwijl ze stille tranen huilt. Ik kan me voorstellen dat ze dit niet zo bedoelde. Ze zou natuurlijk geen moment aarzelen om Lola te zien gaan, maar ik? Ze geeft echt om me - of dat heb ik altijd gedacht.

De ogen van mijn vader zijn op mijn gezicht gericht. Hoewel hij geen traan heeft gelaten omdat hij in het huis van zijn vijand is, zie ik dat hij op het punt staat de controle over zijn emoties te verliezen.

"Emory," zegt hij, terwijl hij langzaam zijn hoofd schudt. "Ik heb nooit--"

Ik onderbrak hem. "Ik zal je dit nooit vergeven, Vader. Nooit." Ik kijk hem recht in de ogen en zie zijn gezicht verbrokkelen. "Je bent niet de man die ik altijd dacht dat je was." De handen van de oudere vampier klemmen zich om mijn armen. Lange, vergelende nagels, gerimpelde vingers, ik walg van zijn koude aanraking, maar ik trek me niet terug.

In plaats daarvan blijf ik mijn vader aanspreken. "Op een dag zul je beseffen hoe verachtelijk je werkelijk bent, dat je oorlog hebt gevoerd en erover hebt gelogen, dat je je roedel hebt verraden door geld uit te geven dat je niet had om grondgebied te verwerven dat je niet nodig had, en dat je vervolgens je eigen kinderen hebt opgeofferd om het goed te maken. Moge de Maangodin je minachten, en mogen je vijanden de gerechtigheid ontvangen die ze verdienen."

Dat is alles wat ik te zeggen heb. Dus als de vampiers mij meenemen, loop ik met ze mee, zonder dat ik meegesleurd hoef te worden.

Ik hoor mijn vader mijn naam blaffen, niet meer uit bezorgdheid maar uit woede. Lola huilt weer, schreeuwt om mij, en ik hoor een doffe klap op de vloer die me vertelt wat er is gebeurd voordat ik over mijn schouder kijk en mijn moeder in een hoopje zie liggen. Mijn broer rent naar haar toe terwijl mijn vader me blijft uitschelden. Margaret heeft Lola begraven in haar rokken.

Ik kijk naar Darius en de uitdrukking op zijn gezicht is onleesbaar. Ik kan niet zien of hij zelfgenoegzaam, boos of... geschokt is.

We bereiken het podium en ik struikel bijna over de onderste trede omdat ik niet kijk waar ik loop. De klauwen van de vampier zinken in mijn arm en ik ruik een sprankje van mijn eigen bloed dat langs mijn arm naar beneden druppelt. Ik kijk naar hem op en vraag me af of de geur hem ertoe zal verleiden om zich meteen aan mij te voeden, maar hij roept alleen maar. "Kijk uit waar je verdomme loopt!" en trekt me de rest van de trap op.

"Hé, Clark," zegt de andere vampier terwijl hij rechts van mij opkomt en voor ons gaat staan. "Wees lief. Ze heeft een zware dag gehad."

Clark, de oude man, zegt niets, gromt alleen maar naar me en leidt me door het gordijn dat de ander, degene die er eigenlijk uitziet alsof hij gemeen is maar dat duidelijk niet is, voor ons openhoudt.

Achter het gordijn is een deur en als die voor mij opengaat, verwacht ik een lege gang of een aantal bewakers te zien.

Wat ik niet verwacht te zien, zijn de bekende blauwe ogen die mij aanstaren.

De Vampire King heeft aan de andere kant van de deur gewacht? Op mij?

Maar hij is het niet tegen mij. Zijn ogen verlaten mijn gezicht zonder een woord te zeggen terwijl hij tegen de jongere vampier zegt: "Rainer, ik moet naar de tuin." Hij zucht luid en haalt een hand over zijn kin. "Wil je alsjeblieft met me mee?"

Rainer, de jongere vampier, lacht weer dat rijke lachje voordat hij zegt: "Tuurlijk. Ik hou van shows."

Ik heb geen idee waar ze het over hebben, maar het interesseert me niet.

Koning Kane mompelt: "Ik had vandaag al dit fucking drama niet nodig," en schudt zijn hoofd. Dan, zich omdraaiend naar Clark, die me nog steeds stevig vasthoudt, zegt hij: "Ze heeft zich vrijwillig aangemeld. Je kunt je greep waarschijnlijk wat losser maken. Je hebt haar arm gesneden. Wees voorzichtiger."

De man gromt alleen maar een beetje, en ik denk dat ik daarbinnen een verontschuldiging aan zijn koning heb gehoord, en niet aan mij.

Koning Kane vertelt hem: "Zoek een kamer voor onze gast. Ga dan de situatie met de ongelukkige meiden controleren."

" Ja, Uwe Majesteit," zegt Clark en ik hoor dat hij niet blij is met een of beide opdrachten.

Koning Kane 's ogen landen nog een keer op mij voordat hij zich omdraait om weg te lopen. Vlak voordat hij zijn hoofd omdraait, maakt hij de zachte opmerking: "Je bent erg dapper."

Ik heb geen tijd om daarop te reageren, zelfs als ik wist wat ik moest zeggen. Hij is weg, in een waas door de gang, Rainer bij zich, mij alleen achterlatend met Clark.

"Oké, missy," gromt hij. "Je gaat met me mee. En als je niet wilt dat ik je meesleep, kun je beter bijblijven. Ik heb vandaag een hoop fucking dingen te doen."

Hij geeft me een zetje om op gang te komen en ik vraag me even af wat er zou gebeuren als ik dezelfde weg terug zou proberen te nemen, de deur open zou gooien, door het gordijn heen zou gaan en via de troonzaal naar buiten zou gaan, terug naar de gang vol met bloedige schilderijen.

Ik zou het nooit redden. Dat weet ik. En zelfs als ik het wel zou redden, waar zou ik dan heen moeten? Niet bij mijn ouders zijn, dat is zeker.

Dus... ik besluit mezelf opnieuw te onderwerpen aan mijn lot en volg hem terwijl hij snel door de gangen navigeert, meer bochten en wendingen neemt dan ik kan bijhouden.

Uiteindelijk komen we bij een deur die bewaakt wordt door twee mannelijke vampiers. Hun ogen staren recht voor zich uit, net als de ogen die de troonzaal bewaakten.

Clark haalt een sleutel tevoorschijn en opent de deur. Een wolk van schimmel, bloed en urine komt vol in mijn gezicht als de deur openzwaait.

Voor me is een trap die naar beneden leidt, en ik weet nu waar we naartoe gaan. Naar de cellen, de kerker, de plek waar de feeders worden bewaard, en hoogstwaarschijnlijk...

De plek waar ik zou sterven.