Hoofdstuk 2

Emory

"Neem mijn dochter mee... om haar te voeden."

De woorden van mijn vader galmen door de troonzaal terwijl ik achter hem sta met mijn keel zo dichtgeknepen dat ik nauwelijks kan ademen, laat staan praten. Ik kan de woorden die uit zijn mond zijn gekomen niet geloven, en afgaande op de blik op het gezicht van Vampire King Kane, kan hij dat ook niet.

" Waar heb je het in godsnaam over?" vraagt de koning. "Wil je dat ik je dochter meeneem? Om de schuld te vervangen die je nog steeds bij me hebt voor het voeren van oorlog tegen mijn land gedurende al die jaren?" Hij staat op een verhoging, maar terwijl hij spreekt, daalt hij een trede. Hij is nog steeds een goede drie voet van ons verwijderd en waarschijnlijk drie voet langer dan mijn vader in deze positie, die 6 voet 1 is. Ik weet zeker dat koning Kane hoe dan ook langer is dan mijn vader, maar vanuit deze hoek lijkt hij op een reus die op mijn vader afstormt, een boze reus.

Ik ben zelf ook meer dan een beetje boos terwijl ik probeer te verwerken wat er gebeurt. Ik hoor Lola beginnen te janken, en met haar gehuil krimpt mijn vader ineen. Ik heb ook een geschrokken zucht gehoord van Darius achter me of zijn moeder, Margaret, of misschien allebei. Ik weet nog steeds niet wat ik moet zeggen. Het enige wat ik kan bedenken is dat ik iets mis. Mijn ouders moeten deze opening vast gebruiken als een manier om de overhand te krijgen op de vampiers. Het moet onderdeel zijn van een duister plan waar ik niets van weet.

Ze kunnen me toch niet echt willen verkopen? Ik kan me niet eens voorstellen wat dat zou betekenen. Ik ben immers bedoeld om de volgende Alpha te worden. Het maakt niet uit dat ik een vrouw ben. Mijn vader heeft me getraind om de roedel over te nemen sinds ik een klein meisje was. Nee, er klopt iets niet.

" Leg jezelf eens uit, Bernard," zegt Kane, terwijl hij zijn elleboog op een gevouwen arm laat rusten terwijl zijn lange, slanke vingers nadenkend over zijn wang strijken. "Leg me uit hoe jouw dochter, welke van deze vrouwen dat ook mag zijn, meer voor me betekent dan het geld dat je me hebt beloofd te betalen."

Toen hij de woorden "deze vrouwen" zei, gingen zijn ogen even over ons heen en even kruisten onze blikken elkaar, alsof hij zei dat hij wist dat mijn vader naar mij moest verwijzen. Ik ben de enige vrouw hier die jong genoeg is om zijn dochter te zijn, afgezien van Lola, en zij is nog maar een kind. Geen van de krijgers die we hebben meegenomen is een vrouw, dus blijven alleen mijn moeder en de moeder van Darius over, naast mij. Het is duidelijk dat ze niet zijn dochter zijn.

Als ik hierover nadenk, schiet er nog een angst door mijn lichaam. Wat zou het betekenen om hier te blijven en een feeder voor de Vampire King te worden? Ik kan mijn geest er niet eens over laten nadenken. Alle feederverhalen die ik heb gehoord, zijn erger dan zelfs de dood op het slagveld.

Opnieuw moet mijn vader zijn keel schrapen voordat hij spreekt, wat in ieder geval aangeeft dat hij niet bepaald blij is met dit plan, maar het verraad dat zich in mijn hart nestelt is onwerkelijk als ik bedenk wat hij nu doet.

Mijn gedachten fladderen over de verschillende beelden die ik heb van mijn vader en mij toen ik opgroeide en hij leerde me zo ontzettend veel over zoveel dingen. Speciale herinneringen blijven in me hangen - de eerste keer dat hij me op de rug van zijn wolf door het bos liet rijden , het noorderlicht zag tijdens de zonnewende toen ik jonger was, hoe hij me leerde om een vis te vangen met mijn blote handen.

Nee, het kan niet zo zijn dat mijn vader, de man die ik vroeger papa noemde, mij nu verkoopt aan dit monster, onze vijand. Hij ziet er misschien uit als de perfecte man, met zijn knappe gezicht en strakke, gespierde lichaam, maar hij misleidt mij niet. Hij is de duivel himself.

Wat is hier nu aan de hand?

" Nou," begint mijn vader, happend naar adem. "Ik denk dat je zult ontdekken dat ze de perfecte voeder voor je zal zijn. Ze komt uit een goed nest, uiteraard, aangezien ik haar vader ben. Ze is intelligent, gehoorzaam en kan zelfs een aanwinst voor je zijn aan het hof op een dag, als ze leeft als je haar dat toestaat."

Als ze zo lang leeft... dat is wat mijn vader zou zeggen. Ik moet mijn eigen uitbarsting inslikken, want ik wil hem vragen hoe hij dit kan doen.

Mijn ogen flitsen naar mijn moeder en het lijkt alsof ze een beetje een grijns om haar rode lippen heeft. Ik ben in de war. Mijn moeder en ik zijn altijd close geweest. Net als mijn vader heb ik zoveel van haar geleerd. Ze heeft me geleerd hoe ik een dame moet zijn, hoe ik moet dansen, naaien, entertainen. Gaat ze nu echt daar staan met die grijns op haar gezicht terwijl haar enige dochter wordt verkocht?

Ik snap het niet. Ik denk eraan hoe kapot ze was toen Lola werd geboren, hoe verraden ze zich voelde dat mijn vader haar dat kon aandoen, een kind kon krijgen met een andere vrouw, en hoe ik haar had moeten troosten en verzekeren dat alles goed zou komen.

Nu laat ze mijn vader me gewoon ruilen met onze vijand voor een oorlogsschuld ? Het maakt me niet uit dat de schuld zo hoog is, dat sommigen het een eer vinden om tegen zo'n prijs te worden geprijsd. Ik kan me niet voorstellen dat ik mijn kind zou verkopen. Ik kijk naar Lola, het dichtst dat ik ooit bij een kind ben gekomen op mijn jonge leeftijd, en ik zie de tranen over haar wangen stromen.

Nee, ik zou haar nooit, maar dan ook nooit kunnen opgeven.

Ik zeg tegen mijn zus: "Het is oké", maar dat weerhoudt haar er niet van om te huilen. Ze weet dat we van elkaar gescheiden worden, en dan heeft ze niemand meer, en ik kan mijn vader niet vertrouwen om voor haar te zorgen.

Ik wil me tot Darius wenden, hem smeken om over Lola te waken, maar ik kan de wil niet vinden om hem nu aan te kijken. Zal hij voor mij opkomen? En als ik niet de volgende leider van de roedel word, wie dan wel?

Mijn hoofd draait naar mijn broer, en op C oits gezicht zie ik dezelfde zweem van een glimlach die onze moeder draagt. Dus hij is blij dat ik wegga, zodat hij uiteindelijk toch de Alpha kan worden.

"Ik ben bang dat ik het gewoon niet begrijp." Koning Kane draait zich om en loopt de trap weer op, loopt naar zijn troon en laat zich erop vallen. De mannen aan beide kanten ervan passen hun houding lichtjes aan. Mijn ogen knipperen naar hen, maar ze blijven daar niet lang. Met de koning in de kamer is niemand anders meer waard dan een vluchtige blik.

Op dit moment kijk ik hem niet aan vanwege zijn visuele aantrekkingskracht. Ik kijk hem aan omdat ik wacht op zijn oordeel. Het is duidelijk dat hij niet weet waarom één voederbak zoveel waard is, en ik ook niet.

"Alstublieft, Uwe Hoogheid." Mijn vader zakt letterlijk op zijn knieën en sleept mijn moeder met zich mee . "De oorlog... heeft alles van mijn volk afgenomen. We hebben zojuist onze voorraad natuurlijke hulpbronnen naar u verscheept. Zoals het er nu voorstaat, overleven we de winter misschien niet. We hebben niets meer om te verhandelen of te verkopen.... Mijn volk verhongert. Ik heb niet genoeg geld meer op de rekeningen om u zelfs maar een derde te betalen van wat ik u schuldig ben, maar ik beloof u, ze is het waard."

Koning Kane schudt zijn hoofd. "Als je het geld niet had om me terug te betalen, had je het nooit moeten lenen. Hebben we vijftien jaar geleden niet dezelfde discussie gehad, Bernard? Toen je me vertelde dat als ik je tien miljoen draken leende, je dat geld zou kunnen gebruiken om de roedels om je heen te veroveren, in welk geval je me gemakkelijk twintig miljoen zou terugbetalen? Ik zei je toen dat ik het geen goed idee vond, maar je stond erop en vanwege de relatie van je vader met mijn vader, besloot ik het toe te staan. Nu zijn we hier, tien jaar nadat de terugbetaling had moeten plaatsvinden, en je schiet nog steeds tekort in je deel van de afspraak."

Ik luister naar de woorden van koning Kane en mijn mond wil openvallen. Dus daar ging de oorlog over? Omdat mijn vader een schuld niet kon afbetalen? Ik herinner me vaag de oorlogen met de andere roedels van toen ik een klein meisje was, maar mij was verteld – net als alle kinderen die toen schoolgaand waren – dat de andere roedels ons hadden aangevallen.

Mijn vader werd snel een vreemde voor mij.

"Het was een dwaze missie!" Mijn vader laat de hand van moeder los en gaat snikkend op de grond liggen. "Ik kan uw woede niet de schuld geven, meneer. Dat kan ik niet. Ik wilde een naam voor mezelf maken, onafhankelijk van mijn vader, en dat is me niet gelukt. Heb alstublieft genade met me."

"Ik had wel medelijden met je!" Koning Kane lijkt lang niet zo geagiteerd als hij zou moeten zijn. "Ik heb meer dan de helft van de schuld afgeschreven voordat we überhaupt begonnen te vechten. En toen weigerde je me nog steeds om zelfs dat te geven, dus moest ik je oostelijke land als betaling aannemen. Ik weet dat je tienduizenden krijgers hebt verloren in de strijd, maar het was ook niet zonder prijs voor mij, weet je? Als ik de tol van de oorlog zou toevoegen aan wat je me schuldig was, zou je het niet in tien van mijn levens kunnen terugbetalen."

Zijn opmerking zorgt ervoor dat de man links van hem zachtjes moet lachen. Ik neem aan dat het een grappige opmerking zou zijn voor een vampier die eeuwig zou leven als hij nooit vermoord zou worden, om te zeggen dat hij tien levens heeft gehad.

Maar niemand anders lacht, en ik al helemaal niet.

Ik begrijp nu dat deze situatie heel anders is dan ik ooit had gedacht. Ik heb altijd geloofd dat de vampiers, net als de andere roedels, ons aanvielen, dat ze gewoon wilden wat van ons was, dat ze zelfs wilden dat wij ons ermee voedden. In tegenstelling tot mensen, loop je bij het eten van wolfshifters niet het risico om een andere vampier te creëren, iets wat volgens mij tegen de wet is voor hun soort zonder specifieke toestemming van de koning voor problemen met populatiecontrole. We kunnen niet zoals zij worden, omdat onze lichamen van nature weten hoe ze het gif moeten bestrijden dat mensen in ondoden verandert.

Maar we kunnen wel sterven.

Als hebzuchtige vampiers te veel nemen, kunnen we worden leeggezogen en gedood. Hoewel het niet illegaal is voor een vampier om een wolf shifter te doden door ze leeg te zuigen, wordt het afgekeurd. De meesten van hen geven de voorkeur aan ons bloed of menselijk bloed boven dieren, dus het is makkelijker om gewoon een voorraad wolf shifters bij de hand te houden om van te eten. Mensen kunnen niet op die manier worden gehouden, omdat ze volledig leeggezogen en gedood moeten worden met één voeding om de wet over het creëren van meer vampiers niet te overtreden.

Daarom dragen veel van onze krijgers tabletten met gif bij zich om te voorkomen dat ze worden gevangen en het ellendige leven van een feeder leiden.

Ik heb geen idee wat er zal gebeuren als de Vampierenkoning het aanbod van mijn vader weigert, maar ik weet wel dat we zo'n groot bedrag nooit kunnen terugbetalen.

Mijn onderlip trilt als ik een zin begin te formuleren. Ik moet proberen om Koning Kane ervan te overtuigen om mij mee te nemen, dat ik dat bedrag waard ben, dat ik het op de een of andere manier de moeite waard zal maken om mij als voeder te houden, maar voordat ik mijn mond open kan doen, staat mijn vader weer op.

"Ik beloof je, ze is het waard. Kijk naar haar. Zie je hoe mooi ze is?" Hij draait zich om en wenkt me, maar zijn volgende opmerking laat gal in mijn keel opwellen.

"Kom hier, lieverd. Kom en ontmoet de koning... Lola."